O verdadeiro Lu Cheng mostra seu poder.

Uma simples frase — “Nunca ouvi falar” — deixou Hu Tianmu e seus três companheiros tão atordoados que pareciam estátuas de madeira.

Por mais que se diga, o senhor também é um cultivador, não é? Da Seita Oculta dos Montes! Isso mesmo, a Seita Oculta dos Montes! E o senhor nunca ouviu falar? Isso...

— Senhor Lu, quantos anos o senhor tem? — O segundo irmão foi o primeiro a se recuperar do choque e fez a pergunta, tentando sondar.

— E o senhor é...? — Para pessoas educadas, Lu Cheng não tinha antipatia, embora achasse muito estranho aquele sujeito usar vestes de cultivador.

Nesse momento, Hu Tianmu voltou a si e apresentou, apressado: — Este é meu segundo irmão, Wang Ren.

Depois olhou para o homem de barba rala ao lado: — Este é meu irmão mais velho, Zhang Qing.

— Prazer em conhecê-lo, senhor Lu — saudou Zhang Qing, cumprimentando com os punhos.

— Prazer em conhecê-lo, senhor Lu — repetiu Wang Ren, acompanhando o gesto.

Lu Cheng olhou confuso para os dois, percebendo o mal-entendido entre eles, mas não sentiu vontade de esclarecer nada.

Depois que se separassem, seriam estranhos novamente; por que se dar ao trabalho de explicar tanto?

— Tenho vinte e quatro anos, por quê? — respondeu.

Os dois irmãos trocaram um olhar.

— Sou o trigésimo primeiro herdeiro do Caminho da Montanha. Gostaria de saber, senhor Lu, de que escola ou linhagem o senhor provém? — Zhang Qing apresentou sua seita. Entre cultivadores, salvo exceções como hereges ou anciãos de alta linhagem, é de praxe responder da mesma forma quando alguém revela sua origem.

— Eu não pertenço a nenhuma escola ou linhagem — respondeu Lu Cheng, esboçando um sorriso. Entretanto, ao ver as expressões sérias de Hu Tianmu e do excêntrico Lin, e ao lembrar do tal mestre da Seita Oculta dos Montes, não conseguiu rir de fato.

Havia ali um grande mal-entendido, mas Lu Cheng não sabia como explicar.

Zhang Qing assentiu. Entre cultivadores, cada um segue seu próprio caminho; não pertencer a uma seita ou esconder sua origem não é incomum.

Se Lu Cheng não estivesse fingindo, aquele jovem era apenas um mortal comum.

Mas, se fosse assim, por que o mestre da Seita Oculta dos Montes o procuraria para resolver problemas? Ou será que esse mestre não passava de um mortal, alguém que ouvira alguns rumores sobre cultivadores e decidiu se passar por um deles?

Não era impossível.

No fim das contas, só Hu Tianmu (e talvez Lin, o excêntrico) tinham visto tal pessoa.

Mas dois mortais? Na posição de mestre da seita, não haveria razão para revelar sua identidade.

Antes, levados pelas palavras de Hu Tianmu, o trio de irmãos não havia refletido sobre isso. Agora, vendo Lu Cheng daquele jeito, ele de fato não parecia um cultivador.

Se o irmão mais novo, Li Yuan, estivesse ali, teria sido melhor. Afinal, já tinha encontrado Lu Cheng antes. Se fosse testar discretamente, com seu jeito, não acabaria ofendendo Lu Cheng.

Se Lu Cheng fosse um mortal comum, matá-lo sem querer não seria grande coisa. Com o respaldo de Hu Tianmu, seria fácil encobrir tudo.

Mas, se Lu Cheng fosse realmente poderoso? Com uma profundidade incalculável, os três irmãos juntos não seriam páreo para ele.

Quanto mais pensava, mais Zhang Qing sentia que entrara num beco sem saída.

Não podiam testar, mas o que fazer, então?

— Senhor Lu, gostaria de fazer um pedido, embora talvez seja inoportuno — Wang Ren avançou um passo e falou.

Lu Cheng sentiu-se um pouco apreensivo, mas respondeu com desdém: — Se é inoportuno, melhor nem falar.

— Você! — O rosto de Wang Ren escureceu. Já estava se controlando ao máximo, convencido de que aquele rapaz era mesmo um mortal.

Mas, e se não fosse?

Quem saberia se ele não estava acostumado a se fingir de tolo?

Ainda assim, Wang Ren logo se conteve.

No fim das contas, o Caminho da Montanha era uma linhagem ambígua, tanto ortodoxa quanto herética. No convívio com mortais, geralmente eram corretos. Mas isso não significava que não fossem cruéis ou não conhecessem golpes traiçoeiros.

Zhang Quan, que observava do carro havia um tempo, sentiu que o clima ficava cada vez mais estranho e desceu do veículo.

— Senhor Lu, está tudo bem? — perguntou.

Vendo os quatro à sua frente, Lu Cheng balançou a cabeça, indicando que estava bem.

No fundo, porém, estava inquieto.

Aqueles à sua frente, se quisessem matá-lo — nem precisava considerar o tal Zhang Qing e Wang Ren, que ele nem conhecia bem —, Hu Tianmu sozinho já seria mais do que suficiente, e Lin também não parecia alguém com quem se devesse brincar.

Eles tinham se esforçado tanto para encontrá-lo; se ele simplesmente se afastasse, provavelmente ficariam furiosos.

Talvez aquele fosse mesmo o seu fim. Pensar em ter desejos realizados nada adiantava diante de força bruta. Às vezes, era um dom inútil.

“Dor de barriga, vontade de urinar, diarreia, que caia uma pedra e esmague todos, ou, se não der, que eu desapareça!”, pensou Lu Cheng, sem saber quantas vezes já havia repetido tais súplicas, sem resultado algum.

Esse poder realmente não funcionava quando mais precisava.

Desanimado, Lu Cheng olhou para o céu.

— O sol está forte hoje, por isso está tão quente — comentou, sem jeito. — Que tal cada um seguir seu caminho? Eu também vou embora.

Se ficasse calado, talvez seria melhor. Mas aquela atitude insegura só serviu para Wang Ren confirmar suas suspeitas: era mesmo um mortal.

Ao lembrar de sua postura submissa momentos antes, Wang Ren sentiu o rosto arder.

— Quer ir embora? Não é assim tão fácil!

Ao dizer isso, levantou a mão e desferiu um golpe.

À primeira vista, parecia um ataque comum, mas no instante em que a palma avançou, uma rajada de vento gélido se espalhou, transformando o calor sufocante num frio cortante de inverno. Até a luz ao redor pareceu desvanecer, tornando o ambiente sombrio.

Zhang Quan, ao ver aquilo, não pensou duas vezes. Sabia que seu dever era proteger Lu Cheng, a qualquer custo. Instintivamente, deu um passo à frente, colocando-se diante de Lu Cheng, braços erguidos numa postura defensiva.

Antes mesmo de ser atingido, o vento gelado já o envolvia, fazendo Zhang Quan estremecer. Se não fosse pelo treinamento rigoroso nos anos de serviço militar, já teria desabado ali mesmo.

— Apenas um mortal, e ousa humilhar-me repetidas vezes! Agora vou mandá-lo direto ao rei dos mortos! — Wang Ren, com o rosto sombrio, deixou suas vestes esvoaçarem, ignorando Zhang Quan; queria transformar quem estivesse à sua frente em carne moída.

Nesse momento, Lu Cheng reagiu e puxou Zhang Quan para trás.

Se Zhang Quan morresse ali, seria uma injustiça enorme. Ele nada tinha a ver com aquilo; já bastava ter se colocado em risco por Lu Cheng, não precisava pagar com a vida.

Num piscar de olhos, Lu Cheng o lançou para longe, e a palma de Wang Ren atingiu o peito de Lu Cheng.

Lu Cheng não sentiu nada de estranho; até o frio cortante desaparecera. O próprio Wang Ren, porém, gritou e recuou rapidamente.

Lu Cheng ficou atônito.

— Vermes insignificantes, ousam desafiar minha autoridade! Se hoje não os castigar, que honra me restará? — A voz era a de Lu Cheng, mas tão majestosa que, com exceção de Zhang Quan, os quatro sentiram como se uma montanha lhes pesasse sobre a cabeça.

Ao terminar de falar, Lu Cheng ergueu a mão, pressionou levemente o ar, agarrou algo invisível e recolheu a mão.

Zhang Qing e Wang Ren sentiram seu cultivo desaparecer quase por completo, perdendo as forças e desabando no chão.

Hu Tianmu, ao olhar para Lu Cheng, sentiu-se menos que uma formiga, menos que um grão de poeira.

Um poder assim era impossível para um mortal atingir.

E Lin, o excêntrico? Começou a rir descontroladamente, tomado por uma loucura que só fazia jus ao seu apelido.

— Finalmente presenciei, presenciei de verdade, hahaha...

Quando a mão de Lu Cheng se recolheu, ambos desmaiaram, sentindo-se fracos antes de perder a consciência.

— Por serem réus primários, poupo-lhes a vida. Aprendam a lição — concluiu Lu Cheng, recolhendo sua aura.

— Obrigado por poupar nossas vidas, venerável senhor — agradeceram Zhang Qing e Wang Ren, sem se importar com Hu Tianmu e Lin desmaiados, ajoelhando-se e prostrando-se, tremendo de exaustão e medo.

A amargura no coração, a quem poderiam contar?

Uma existência daquele nível... Ouviram como ele se autodenominou? “Eu, o Venerável!” Isso devia ser alguém de milhares de anos atrás. Eles, mal tinham começado a vida. Na época de seu ancestral fundador, talvez nem existisse a seita ainda.

Sabiam que o mundo dos cultivadores era cruel, mas nunca tinham visto alguém tão poderoso, tão arrogante, tão disposto a se fingir de fraco.

Tudo o que acontecia, Lu Cheng via como se fosse um espectador.

Viu sua mão se erguer, viu a palma que parecia cobrir toda a propriedade, pressionando e recolhendo. Viu a fraqueza de Zhang Qing e Wang Ren, viu Hu Tianmu e Lin desmaiados. Mas era só isso: ele via, como se não fosse ele mesmo.

Nada daquilo tinha a ver com ele!

Com certeza não tinha feito aquilo.

Nem tinha capacidade para tanto.

Um poder que realizava desejos já seria suficiente para deixá-lo feliz.

Mas a realidade lhe dizia que era tudo verdade; pelo menos, para os outros, ele era o responsável por tudo aquilo.

Zhang Qing e Wang Ren continuavam ajoelhados, sem ousar levantar.

— Senhor Lu, está bem? — Zhang Quan correu até ele. Tinha sido arremessado a mais de cem metros, mas aterrissou suavemente.

Ainda bem que Lu Cheng já o havia preparado psicologicamente, senão teria se assustado. Agora, só se preocupava com Lu Cheng.

Ao ouvir isso, Zhang Qing e Wang Ren ficaram sem saber se riam ou choravam.

Alguém que foi capaz de lançá-lo a mais de cem metros... Você acha mesmo que representamos alguma ameaça para ele?

Camarada, seu foco está totalmente errado!

As verdadeiras vítimas somos nós!

— Está mesmo bem? — Lu Cheng olhou Zhang Quan de cima a baixo e, vendo que não tinha ferimentos, sentiu-se aliviado. Se por sua culpa Zhang Quan morresse ali, sua consciência não o deixaria em paz.

— Estou bem. Senhor Lu, e agora, o que fazemos? — perguntou Zhang Quan, como se tudo aquilo fosse corriqueiro.

Ouvindo isso, Zhang Qing e Wang Ren quase desejaram morrer ali mesmo.

Claramente, o venerável Lu já devia ter feito coisas assim antes; não viu que até seu ajudante já estava acostumado?

Então, por que pulou na frente antes? Um mestre desses precisava de proteção?

Se não tivesse se jogado na frente, Wang Ren não teria acertado Lu Cheng e sofrido a reação do golpe; agora, a mão atingida estava fraturada, e ele ainda precisava se forçar a ajoelhar.

Pensando nisso, Wang Ren percebeu que seu maior ressentimento era, na verdade, com Zhang Quan, mas não se atrevia a mostrar. Quem seguia ao lado de Lu Cheng, ele não ousava provocar. Assim que o sentimento aflorou, ele o reprimiu.

— Podem se levantar. Levem Hu Tianmu e Lin para o banho termal; em pouco tempo, devem acordar. Sobre quando vão recuperar as forças, não sei dizer. Vocês dois também devem se recuperar. Podem usar as termas, só não pratiquem técnicas de respiração lá dentro, não será bom para vocês. Quando estiverem bem, venham ao salão principal me procurar.

Dito isso, Lu Cheng entrou no salão acompanhado de Zhang Quan.