Morte misteriosa

— Vocês também vão entrar? — perguntou Yan Licheng, surpreso.

Zhang Qing assentiu com relutância.

Se pudesse escolher, jamais teria aceitado ir.

— Mestre Zhang, não sabemos como está a situação lá dentro, não acha que... — Yan Licheng tentou dissuadir, com um tom genuíno. Afinal, tinha boa relação com Zhang Qing e sabia que um lugar capaz de aprisionar até o líder do Templo do Retiro Espiritual não poderia ser algo benigno.

— Chega, não perca tempo. Se continuarmos conversando, o líder pode acabar morrendo lá dentro — interrompeu Lu Cheng.

— Você... — Yan Licheng fez sinal para que o guarda ao seu lado se calasse.

Aquele sujeito era mesmo desprovido de tato. Precisava ser afastado.

— Mestre Lu, o senhor... — Yan Licheng finalmente olhou Lu Cheng com atenção, achando-o familiar. Parecia ter visto antes. — Já nos encontramos antes?

— No dia do terremoto, estive aqui. Fui barrado pelos seus homens, mas vi um carro do Departamento Militar e outros veículos chegando. Acho que nos vimos naquela ocasião — respondeu Lu Cheng, vagamente.

Na verdade, nunca havia visto Yan Licheng. Aquele veículo era escuro, sem janelas transparentes; não tinha como enxergar quem estava dentro. Mas Yan Licheng, do outro lado do vidro, havia lhe lançado um olhar. Reconhecê-lo apenas por essa breve impressão surpreendeu Lu Cheng.

Porém, Yan Licheng não percebeu a armadilha nas palavras de Lu Cheng e, supondo que ele já o notara naquele dia, pensou que também havia percebido as anomalias na mina.

Assim, caiu no mesmo dilema que Hu Tianmu e Zhang Qing: se o senhor já estava aqui, por que permitiu ser barrado e foi embora? Bastava insistir um pouco; talvez aqueles quarenta homens tivessem sobrevivido.

Yan Licheng não se importava tanto com o resgate em si, mas sim com a perda dos soldados sob seu comando.

Enquanto Yan Licheng refletia, Lu Cheng voltou a falar:

— Arranje alguém que conheça bem o caminho para nos guiar lá dentro. Prometo que voltará vivo, pode confiar.

Yan Licheng, enfim, assumiu a postura enérgica de um militar e ordenou que o guarda trouxesse um soldado experiente.

— Bom dia, Comandante. Cabo Zhou Nan, à disposição.

— Zhou Nan, leve estes... estes senhores ao local onde encontramos os corpos dos quarenta homens.

— Sim, senhor.

Lu Cheng não fez cerimônia, apenas indicou a Zhou Nan que fosse à frente.

Após equiparem-se com lanternas, Zhou Nan conduziu Lu Cheng, Zhang Qing e Wang Ren, que não estavam muito animados, para dentro da mina.

Apesar da escavação dos soldados ter reaberto quase todo o caminho, ainda havia áreas não limpas, já que, após confirmar que ninguém estava preso, deixaram de lado o restante — não era mais da competência deles.

Ao entrar, Lu Cheng reparou nos vestígios da escavação, claramente distintos do acesso habitual da mina.

Os desmoronamentos provocados pelo terremoto eram visíveis por toda parte.

Lu Cheng seguia atrás de Zhou Nan.

Era a primeira vez que descia numa mina. Não era mentira que sentia curiosidade e nervosismo, mas, com Zhang Qing e Wang Ren ao seu encalço, preferiu não demonstrar.

Quanto ao resgate do líder do Templo do Retiro Espiritual, não se preocupava. Já que o velho sábio garantira, era certo que ele mesmo interviria no momento certo; só cabia a Lu Cheng encontrar o local.

— Zhou Nan, como foi exatamente quando encontraram aqueles corpos? — perguntou Lu Cheng, curioso. As palavras vagas de Lao San só aguçaram ainda mais seu interesse.

Zhou Nan caminhava à frente sem olhar para trás, respondendo em voz baixa:

— Falem baixo, há muitos trechos instáveis. O barulho excessivo pode causar novos desmoronamentos.

Lu Cheng parou de repente, quase sendo atropelado por Zhang Qing.

— Senhor...

— Não ouviu que é para falar baixo? — interrompeu Lu Cheng, antes que Zhang Qing, em voz alta, pudesse terminar.

Agora, Lu Cheng se arrependia profundamente: ali o risco de desmoronamento era real!

E se fosse soterrado? Será que o velho sábio o ajudaria numa situação de resgate?

Zhang Qing, confuso, observava Lu Cheng, que falava com voz contida, visivelmente alterado.

O senhor está mesmo com medo de desmoronamento? Tem certeza que não está brincando comigo?

Será que sou tão divertido assim?

— Não é tão grave. Podem falar normalmente, aqui o eco é intenso. O que preocupa é a ressonância. Ressonância vocês entendem, certo? — Zhou Nan parou, vendo que Lu Cheng não o acompanhava, e explicou, com olhar e tom pouco amistosos.

Embora não pudesse desobedecer, era desagradável ser chamado para trabalhar enquanto todos descansavam — qualquer um ficaria mal-humorado.

Lu Cheng assentiu. Esse conceito ele conhecia.

— Evitem andar no mesmo ritmo que eu — acrescentou Zhou Nan, retomando o caminho. — Continue, Zhou Nan.

Zhang Qing e Wang Ren não entenderam muito bem, mas obedeceram ao mestre. Não era difícil, apenas precisavam descompassar os passos de Lu Cheng, o que lhes pareceu um pouco estranho.

— Foi no quinto dia do resgate. Eu estava de folga quando abriram passagem naquele desmoronamento.

Depois, participei da limpeza do local. Como posso explicar... Parecia que todos tinham sido despedaçados ao mesmo tempo, como se tivessem sido esquartejados por lâminas caóticas. Sim, era essa a impressão.

Os cortes nos corpos eram precisos, mas estavam espalhados de forma desordenada.

Um dos legistas comentou que os ferimentos eram tão lisos e regulares quanto uma faca quente cortando manteiga, sem nenhuma resistência.

Lu Cheng imaginou a cena, sentindo o cheiro de sangue invadir o ambiente.

— O local devia estar muito sangrento, não? Os corpos já haviam começado a apodrecer?

Zhou Nan soltou um riso frio, baixo:

— Se fosse sangrento, não teriam chamado sacerdotes.

Os três levantaram a cabeça ao mesmo tempo.

Aquelas palavras não sugeriam nada bom.

Além disso, Yan Licheng dissera que não tinha informações claras sobre o interior, o que era evidentemente uma omissão.

Ainda assim, Lu Cheng, Zhang Qing e Wang Ren não se incomodaram; pelas palavras de Zhou Nan era evidente que Yan Licheng não queria realmente esconder nada, caso contrário Zhou Nan não teria contado tudo.

Parecia que Yan Licheng tinha certo apreço por Zhang Qing.

Quanto a Lu Cheng, talvez nem tanto.

— O local estava incrivelmente limpo. Não havia sangue, nem restos, nem fragmentos de ossos. O sangue dos corpos desaparecera, sem deixar uma gota, mas o estranho era que os pedaços não apresentavam sinais de desidratação.

Quando entramos, apenas havia algum apodrecimento, então o cheiro era forte. Claro, com os corpos espalhados, vísceras e excrementos, o odor era insuportável.

Zhou Nan seguia sem parar.

Lu Cheng sentia-se como num conto de terror, com frio nas costas e náusea.

Arrependeu-se, mas, com Zhang Qing e Wang Ren ao lado, e tendo prometido resgatar o líder, fugir agora seria vergonhoso.

— Isso parece obra de magia negra — murmurou Zhang Qing.

— Ah? Continue — incentivou Lu Cheng, ao perceber que Zhang Qing sabia algo.

Zhang Qing não se sentiu encorajado.

Na verdade, não queria falar. Agora percebia que Wang Ren era muito mais esperto; desde que desceu do carro, não abriu a boca. Claramente temia exatamente esse tipo de situação.

— Como explicar... Magia negra... Zhou Nan pode ouvir isso?

— Não se preocupe, ele não escuta — garantiu Lu Cheng.

Era fácil demais. O velho sábio queria salvar o líder; bloquear Zhou Nan de ouvir a conversa era um pedido simples.

Zhang Qing e Wang Ren analisaram o ambiente, sem notar nada de anormal.

Só podiam admirar as habilidades do mestre.

— Nós, praticantes, nem todos somos virtuosos. Assim como entre mortais, há bons e maus.

Alguns preferem trilhar caminhos extremos, absorvendo sangue de vivos para fortalecer seus poderes.

Claro, há outros que preferem manipular cadáveres, mas hoje são raros, pois nas cidades não há corpos suficientes para essa prática.

O caso de Zhou Nan, sangue sumindo sem desidratação, nunca ouvi falar antes. O senhor já conheceu algo assim?

— Nunca vi nem ouvi falar. Aliás, vocês dois pertencem a qual lado?

— Que lado?

Com o modo peculiar de Lu Cheng, ambos já estavam acostumados, mas essa pergunta os pegou de surpresa.

— Quero dizer, são do lado dos bons ou dos maus?

— Bom... Acredito que somos do lado dos bons.

— Entendo.

A mina era extensa, Lu Cheng fazia perguntas distraído. Zhang Qing respondia sem parar.

Quanto mais Lu Cheng ouvia, mais achava aquele mundo insano. Não sabia que havia tantos praticantes.

Já Zhang Qing ficava cada vez mais intrigado: eram conhecimentos simples, e, pela idade de Lu Cheng, ele deveria saber mais que ele próprio.

Mas Lu Cheng se fixava em pontos absurdos.

Será que é mesmo preciso atravessar tribulações? Como é ser atingido por raios? Não é só por querer se mostrar que isso acontece?

Que nível vocês estão agora?

Essas perguntas eram dignas de um fã curioso diante de uma celebridade, querendo saber todos os detalhes íntimos.

Wang Ren preferiu ignorar completamente.

Aquele mestre de milênios devia ter ficado isolado por tempo demais; tudo lhe era novidade.

Era a única explicação que conseguia encontrar, embora não resolvesse todas as dúvidas.

Meia hora depois, guiados por Zhou Nan, chegaram enfim ao local onde quarenta homens ficaram presos.

O desmoronamento já havia sido removido por Zhou Nan e seus companheiros, mas ainda restavam resíduos de terra e carvão espalhados pela mina.

— Ali foi onde encontramos os corpos. Já limpamos tudo. Agora não há nada, nem mesmo o cheiro restou.

Zhou Nan olhou adiante, com voz tranquila.

Lu Cheng examinou o local, sem notar nada estranho.

— Obrigado, Zhou Nan. Direi ao comandante para registrar seu mérito. Pode voltar agora — disse Lu Cheng.

Zhou Nan ficou surpreso, mas não deu muita importância: mérito não era tão fácil de conseguir. O comandante só pediu que o levasse até ali; então, sem objeções, saiu.

Já conhecia aquele lugar demais para ter medo.

Depois que Zhou Nan partiu, os três se olharam, sem saber o que fazer em seguida.

— Mestre, não sabemos como está o local — disse Zhang Qing, recuando por instinto, seguido por Wang Ren.

Lu Cheng não esperava nada deles.

Então pediu auxílio ao velho sábio.

— Que eles avancem e explorem — surgiu uma mensagem em sua mente.

Nenhuma voz foi ouvida; apenas a frase apareceu nos pensamentos de Lu Cheng.

— Isso não seria justo. Eles parecem ser boas pessoas — murmurou.

Era uma conversa estranha.

O velho sábio ignorou sua reclamação.

Lu Cheng esperou, mas nenhuma resposta veio.

Parecia que o velho não queria mais lidar com perguntas idiotas.

Lu Cheng coçou a cabeça, pronto para encenar.