Li Yuan desapareceu.

Graças ao poder do talismã de terra, os três escaparam sem grandes marcas de sujeira. Agora, sentados no carro, o Mestre repousava ao lado com os olhos fechados. Lu Cheng não quis incomodar. Estava exausto após um dia intenso: de manhã lidara com Zhang Guide, depois correu apressado para o Solar Qingyang e, em seguida, partiu para um resgate. Que dia cansativo.

Mal haviam saído da zona de interferência de sinal quando os celulares de Lu Cheng e Wang Ren começaram a tocar. Wang Ren dirigia, não podia ver o telefone. Lu Cheng pegou o seu, encontrando várias mensagens e dois avisos de chamadas não atendidas. Quase todas eram anúncios, que ele rapidamente apagou. Duas, porém, chamaram sua atenção.

Uma era de Lao San: “Lao Er, você sumiu? Não atende nem o telefone? Vê e me responde.” A outra era de Hu Tianmu: “Prezado Lu, temos uma emergência aqui, poderia retornar assim que possível?”

Quanto às chamadas perdidas, uma era de Lao San e a outra de sua mãe. Lu Cheng retornou primeiro para a mãe, explicando a falha do celular e trocando algumas palavras sobre a saúde dos pais, antes de desligar. Depois ligou para Lao San, mas o telefone tocou por muito tempo sem resposta. Estranhou: havia pedido para ser chamado, e agora não atendia. Balançou a cabeça, então ligou para Hu Tianmu.

— Prezado Lu, ainda bem que ligou! — Hu Tianmu atendeu no mesmo instante, com urgência na voz.

Lu Cheng foi direto: — O que houve? Algo aconteceu?

— Lembra de Li Yuan? Aquele que levei para assinar contrato com você?

— Li Yuan? Lembro. Por quê?

Wang Ren interveio: — Li Yuan é meu irmão de prática.

Lu Cheng assentiu. Aquela família só tinha três irmãos de prática, e ele já conhecera todos; na verdade, no carro atrás deles estava o corpo do irmão mais velho. Que dia fora esse!

— Quando fomos procurá-lo, pedimos para Li Yuan seguir Ma Latang...

Antes que Hu Tianmu terminasse, Lu Cheng explodiu: — Hu Tianmu, te aviso: se fizer qualquer coisa contra Lao San, mato você agora mesmo!

— Eu... eu não teria essa audácia, prezado. Só pedimos para seguir, nada mais. Fique tranquilo — apressou-se Hu Tianmu, cheio de cautela. — Agora é que perdemos contato com Li Yuan.

Lu Cheng ficou surpreso, então disse: — Espere aí, estamos voltando.

— O que aconteceu? — perguntou o Mestre.

— Não sei ao certo — respondeu Lu Cheng, lançando um olhar à frente. — Wang Ren, seu irmão foi seguir meu amigo?

Wang Ren então se lembrou: antes de Hu Tianmu ligar para Lu Cheng, Li Yuan já havia partido, e tantas coisas aconteceram em seguida que ninguém deu muita atenção. Afinal, Li Yuan, como praticante, não teria problemas em seguir um simples mortal.

Depois contou tudo a respeito de Hu Tianmu ter pedido ajuda para encontrar Lu Cheng. Este olhava para Wang Ren, perplexo com a falta de raciocínio daquele grupo: resolveriam tudo com um telefonema, mas acabaram dando toda a volta para, no fim, recorrer ao telefone.

— Me dê seu celular.

Wang Ren entregou, desbloqueou e passou o aparelho para Lu Cheng, que abriu as mensagens:

“Irmão, já cheguei onde o garoto Ma mora.” Eram sete da noite.

“Aquele garoto não saiu de casa o dia todo, ninguém veio.” Meia hora depois.

“O prezado Lu não vai mesmo fazer nada? Irmão, responde ao menos!”

“Vi uma mulher entrando. O que houve com você e o irmão mais velho? Ninguém fala comigo, ficar de vigia sozinho é um tédio!”

“Irmão, acho que tem algo errado”

Era a última mensagem, sem pontuação, apressada, diferente das anteriores. O horário indicava pouco mais de uma hora atrás, precisamente quando romperam a barreira espacial que prendia o Mestre.

“Cuidado com Lao San!”

De repente, essa frase ecoou na mente de Lu Cheng. Por duas vezes, o velho que o orientava havia deixado avisos para que tomasse cuidado com Lao San. Haveria ligação? Lembrou-se das estranhas mudanças do dia anterior e, naquele momento, confirmou que algo realmente acontecera com Lao San.

— Está tudo bem? — indagou o Mestre outra vez.

— O irmão de prática do Wang Ren desapareceu.

— Aquele que foi seguir seu amigo para ajudá-lo a te encontrar? — Ao ver Lu Cheng assentir, o Mestre prosseguiu: — No fim das contas, isso começou por minha causa. Agora que sei, não me isentarei.

— Obrigado — agradeceu Lu Cheng.

— Obrigado, mestre — disse Wang Ren.

— Acelere. Vamos voltar, entender a situação e depois tomar providências — ordenou o Mestre.

Wang Ren assentiu e pisou fundo. Zhang Qing estava morto; agora, no mundo, seu único parente era Li Yuan. Ao escolherem esse caminho, sabiam que um dia isso aconteceria, mas não esperavam que fosse tão cedo. Cultivar o Dao é uma longa jornada, e Wang Ren ainda não estava pronto para seguir sozinho.

No trajeto, Lu Cheng tentou novamente ligar para Lao San, sem sucesso. Ligou também para Li Yuan, usando o telefone de Wang Ren, mas, como antes, ninguém atendeu.

Quando chegaram ao Solar Qingyang, já passava da uma da manhã.

— Melhor comer algo antes, faz dias que não me alimento e estou faminto — disse o Mestre ao descer, dirigindo-se a Hu Tianmu.

Hu Tianmu, já acostumado após o dia anterior, apressou-se em chamar o chef para preparar a refeição. Lu Cheng não se opôs; desde o almoço, não comia nada, e agora a fome apertava, sentindo o estômago colado às costas. No caminho, tomou duas garrafas de água, obrigando Wang Ren a parar três vezes para urinar; nem sabia como absorvera tanto.

Na sala, enquanto esperavam a comida, Hu Tianmu e Shen Jinglin apresentaram um relatório.

Depois que Lu Cheng e os outros saíram, Hu Tianmu lembrou que Li Yuan fora seguir Lao San e telefonou pedindo que ele voltasse.

Li Yuan, ao saber que tinham encontrado Lu Cheng, tranquilizou-se e, achando que com dois irmãos mais velhos por perto nada lhe aconteceria, resolveu passear pela cidade. Acabou indo até o condomínio à beira do lago onde Lao San morava e, por estar sem fazer nada, decidiu observar por um tempo.

Afinal, era alguém importante para Lu Cheng; podia alegar vigilância, mas, na verdade, era proteção. Ligou para Hu Tianmu, comunicando sua intenção.

Hu Tianmu concordou, pois Li Yuan era mais velho, não cabia a ele impedir. Assim, ficou por isso mesmo.

Ao ouvir tudo, Lu Cheng entendeu por que Li Yuan saíra ao meio-dia e só chegara ao endereço de Lao San no fim da tarde.

Quanto à mulher que entrou na casa, provavelmente era Lan Shanqing ou Mu Qinglan, sendo muito mais provável a primeira.

Logo a comida chegou. Wang Ren, a princípio, hesitou em sentar-se à mesa com o Mestre, mas Lu Cheng insistiu, e os três comeram juntos. Hu Tianmu e Shen Jinglin serviam a bebida.

Engraçado pensar que aqueles dois, ricos herdeiros, agora faziam de garçons; Lu Cheng não pôde deixar de achar a situação irônica e a vida, imprevisível. Jamais imaginara que, em seu primeiro encontro, os dois, tão arrogantes, acabariam assim, servindo humildemente.

— Podem descansar, cuidaremos de tudo aqui. Preparem três quartos para nós — disse Lu Cheng, sem qualquer soberba. Era madrugada, e qualquer pessoa normal já estaria dormindo.

Vendo Wang Ren fazer um sinal, os dois entenderam que havia assuntos particulares e se retiraram, a contragosto.

— O que você pensa sobre isso, Lu Cheng? — perguntou o Mestre, enquanto comia.

— O que posso pensar? Quer dizer que Lao San, o chamado jovem mestre Ma Latang, matou Li Yuan? Lao San é meu colega, tenho certeza de que é uma pessoa comum, sem ligação alguma com cultivadores.

— Conheço o jovem Ma. Primeira vez, no avião, sentado ao seu lado, aquele rapaz gordo. Segunda, nas minas, vi-o de novo. Ele também deve ter me visto; realmente, é um mortal. Como estava com pressa e já havia avisado Hu Tianmu e os outros, disse para procurarem você caso algo me acontecesse, então não falei com ele. Se tivesse falado, talvez nada disso teria acontecido.

Lu Cheng pensou: ainda bem que não falou, senão já estaria morto ali dentro.

De repente, ficou atônito. Por que pensara nisso? Seria sua desconfiança verdadeira?

— Lu Cheng, o que foi? — perguntou o Mestre, notando a expressão estranha.

Lu Cheng balançou a cabeça: — Não sei dizer. Sinto que há algo errado, mas não sei o quê.

— Por que se preocupar tanto? Li Yuan desapareceu, então vamos procurá-lo, perguntar ao jovem Ma o que houve.

— Não, não pode. Lao San não pode saber que ainda estou em H City — negou Lu Cheng. — E vocês também não devem ir, não quero que ele desconfie.

Wang Ren, que até então comia calado, ergueu os olhos:

— Prezado Lu, sabia que seu amigo pediu a Hu Tianmu para matar o próprio pai? Em troca, abriria mão do pagamento restante do Solar Qingyang, cerca de quatro bilhões.

Lu Cheng ficou boquiaberto, o vegetal pendendo da boca, incrédulo.

— Como é?

— Seu amigo pediu a Hu Tianmu que matasse o próprio pai, em troca do saldo do Solar Qingyang. Pareceu bastante resoluto.

— Que ousadia! — exclamou o Mestre.

Lu Cheng lançou um olhar severo ao Mestre, que apenas sorriu e voltou a comer.

— Se for assim, então o sumiço de Lao San e de Li Yuan talvez não estejam relacionados — analisou Wang Ren, esperando a opinião de Lu Cheng.

O Mestre comia, mas seus olhos o observavam de relance.