Capítulo setenta e seis: A jornada à gruta

Lao Mao, impotente, sussurrou algumas palavras ao ouvido de Lai Hantao. O rosto de Lai empalideceu instantaneamente; ele lançou um olhar furtivo a Xue Yang e sentou-se às pressas, sem proferir mais uma palavra.

Ao notar que o outro empresário também se aquietara, Lili sentiu que algo estava errado e optou pelo silêncio.

Xue Yang observou que o ônibus transportava apenas viajantes da mesma província: o professor Dan com cinco alunos, Lai Hantao e Lao Mao acompanhados de suas respectivas amantes, ele próprio com Yu Zhengyang, e mais um casal de turistas. Eram quatro grupos no total. Como era setembro, considerada a baixa temporada em Dunhuang, o movimento era reduzido, o que proporcionava uma atmosfera de tranquilidade.

A primeira parada foram as Grutas de Mogao. Xue Yang imaginava que se tratava de uma única caverna repleta de murais, mas, após a explicação do guia, descobriu que o complexo contava com mais de setecentas grutas, das quais quinhentas abrigavam pinturas monumentais. Cerca de quarenta eram abertas ao público rotativamente a cada ano. Com uma área total de murais superior a cinquenta mil metros quadrados, constituíam o maior e mais rico conjunto de arte mural da China e do mundo.

A arte de Dunhuang, vasta em escala e refinada em técnica, era fundamentalmente uma expressão de crenças religiosas, retratando divindades, suas atividades e suas relações com os homens, servindo para consolar o espírito e expressar aspirações de bondade. Embora possuísse características distintas da pintura secular, toda a arte deriva da vida real e das tradições nacionais, compartilhando, portanto, uma linguagem estética e técnicas comuns.

— Não é à toa que os estudiosos vêm aqui todos os anos para pesquisar. As grutas abertas para estudo mudam constantemente — comentou Xue Yang, maravilhado diante da grandiosidade dos murais.

— De fato. Veja estas pinturas; a maioria segue os padrões estéticos da dinastia Tang, com figuras de aparência opulenta e majestosa — acrescentou Yu Zhengyang.

— Estranho, estas figuras não se parecem com as imagens budistas que costumamos ver. Acho estas muito mais bonitas — observou Xue Yang, apontando para uma pintura de uma *Apsara* (divindade voadora). A figura usava adornos capilares, sobrancelhas finas e olhos grandes; mais parecia uma fada celestial do que um bodisatva.

— A maioria destes murais é do período Wei Ocidental. A combinação de traços e formas nestas figuras celestiais é impecável. Na dinastia Tang, popularizou-se o traço em forma de folha de orquídea, com pinceladas redondas, cheias e suaves, porém firmes. Essas figuras se aproximavam mais da vida das pessoas da época, por isso parecem mais belas do que as dos templos — explicou uma das alunas do professor Dan, chamada Ding Shuang. Ela era uma jovem de traços delicados, embora estivesse com a pele bronzeada pelas longas jornadas de viagem.

— Pelo que diz, senhorita Ding, as pessoas comuns daquela época eram assim? Quer dizer que todos pareciam fadas?

Ding Shuang sorriu, cobrindo a boca:
— Claro que não. Eram apenas algumas pessoas especiais. Na China antiga, especialmente na dinastia Tang, chamávamos certas pessoas de "fadas". Elas costumavam aparecer diante do público encarnando a figura de seres celestiais, e esses murais incorporaram esse tema.

Xue Yang interessou-se:
— Existia essa profissão? "Fada profissional"? Nunca ouvi falar. O que faziam exatamente? Praticavam o cultivo imortal?

O rosto de Ding Shuang corou, sem saber como explicar. Yu Zhengyang interveio:
— Não diga bobagens. Essas fadas voadoras nada têm a ver com cultivo. Eram cortesãs e cantoras dos bordéis da época; "fada" era apenas um eufemismo. Não é, senhorita Ding?

Ding Shuang assentiu, rindo:
— O senhor Yu é muito culto. Exatamente. Muitos murais refletem o desejo pelo ideal, retratando o que havia de mais belo na época.

Xue Yang compreendeu subitamente:
— Ah, entendo! Então, se alguém fosse pintar murais hoje, talvez incluísse celebridades? Daqui a mil anos, se descobrirem murais com rostos de atrizes famosas, será que vão achá-las divindades celestiais?

A observação inusitada atraiu olhares de desdém de ambos. Yu Zhengyang retrucou, impaciente:
— Discutir cultura com você é perda de tempo.

— Falei algo errado? — perguntou Xue Yang, confuso.

***

A visita durou mais de quatro horas. Exausto, Xue Yang encontrou uma barraca de comida fora do local para descansar. Alguém tocou em seu ombro; ao virar-se, viu Lao Mao, que lhe estendia um cigarro com um sorriso forçado:
— Hehe, capitão Xue, aceite um cigarro.

Xue Yang pegou o cigarro:
— Ah? Você me conhece?

Lao Mao riu:
— Como não conhecer seu nome? Nós já jantamos juntos, esqueceu?

Xue Yang fingiu lembrar:
— Ah, talvez. Então agora você trabalha com empresas de investimento?

— O senhor está brincando, capitão. Apenas tentando ganhar a vida. Operamos dentro da lei, sem qualquer irregularidade — disse Lao Mao, que mantivera a discrição no ônibus por medo de que Xue Yang expusesse seus negócios.

— Não fique nervoso. Estou de férias, não investigando ninguém. Empréstimos privados não são ilegais, desde que os juros sigam as normas nacionais e não haja cobranças violentas, entende? — disse Xue Yang, soltando uma nuvem de fumaça.

— Jamais! Temos documentação regular e as cobranças são feitas via judicial. Jamais faria algo que me prejudicasse. O capitão está viajando com amigos? Que tal um jantar por minha conta esta noite? Faz tempo que não nos vemos.

Xue Yang olhou para ele com desdém. Ele sabia que aquele tipo de gente, que vivia à margem da lei, sempre tentava se aproximar das autoridades.
— Deixe para lá. Divirtam-se. Recebi férias prolongadas e quero apenas descansar, não quero criar vínculos. E não me chame de "capitão". Use meu nome.

Os olhos de Lao Mao brilharam, compreendendo na hora:
— Entendido, entendido. Discrição total. Eu sei como funciona. — Em sua mente, ele já tinha certeza de que Xue Yang estava ali em uma missão secreta e que ele não deveria atrapalhar.

O cronograma de meio dia para os murais foi estendido a pedido do grupo. Às seis da tarde, após o jantar em grupo, partiram para o próximo destino: o Monte Heqiu.

Enquanto o ônibus percorria a estrada nacional, a guia explicou:
— O Monte Heqiu é uma atração recém-desenvolvida. Recentemente, encontraram pequenas grutas lá, e muitos arqueólogos acreditam que possa haver um grande tesouro escondido. Talvez tenhamos surpresas.

— De novo isso? Não podemos fazer outra coisa? Estou farto de olhar para paredes. Se soubesse que era tão chato, teria visto fotos na internet — reclamou Lai Hantao, esfregando as pernas.

— Na internet não tem. É proibido fotografar porque o flash danifica as pinturas. Não é, jovem? — Lili, a acompanhante de Lao Mao, demonstrava interesse por Jiang Liwen, deixando Lao Mao irritado.

— Sim, é exatamente isso. É um privilégio ver essas obras-primas de perto, e devemos preservá-las para as futuras gerações — respondeu Jiang Liwen timidamente, mantendo certa distância da moça.

— Uau, você é tão culto! Com certeza será um grande cientista — elogiou Lili.

— Cientista? Ele é um estudioso, são coisas diferentes — retrucou Lao Mao com desprezo.

Enquanto conversavam, o ônibus passou por cima de algo e o motorista freou bruscamente.
— O que houve? Batemos em algo? — perguntou o professor Dan, ansioso.

O motorista desceu para verificar e demorou a retornar. O grupo também desembarcou e encontrou-o parado diante das rodas dianteiras.
— O que houve, motorista? — perguntou o professor.

— Estranho, os dois pneus da frente estouraram — disse ele, apontando para os pneus murchos.

— Então troque pelo estepe — sugeriu Ding Shuang.

O motorista balançou a cabeça:
— Só temos um estepe, não resolve.

— Ligue para alguém vir consertar — insistiu a aluna.

A guia explicou:
— Aqui não é como na cidade grande. Quando anoitece, tudo fecha. Só amanhã cedo.

— O quê? Vamos passar a noite aqui? — exclamou o professor Dan. — A variação térmica é enorme, vamos pegar um resfriado! A agência tem que resolver isso.

A guia, após contatar a empresa, anunciou com um sorriso:
— Pessoal, a agência já resolveu. Há uma pousada excelente nas proximidades, melhor que o hotel que iríamos. Podemos ir a pé em trinta minutos. Amanhã cedo o transporte virá nos buscar. Como é baixa temporada, o local está vazio e poderemos aproveitar o espaço. Eu pagarei um churrasco para todos.