Capítulo 43: Velho Deng, diga alguma coisa

Na manhã marcada para a entrevista e o almoço, Liu Peiwen saiu de casa bem cedo e mergulhou em meio à névoa amarelada da tempestade de poeira.

Pequim em março, mais do que a estação da primavera, parecia a estação das areias voadoras.

Andar de bicicleta sob o vento forte e a poeira era como remar contra a correnteza; às vezes, pedalar em pé não adiantava nada, restando apenas descer e empurrar a magrela a pé.

O trajeto que normalmente levaria pouco mais de uma hora acabou durando quase duas. Quando Liu Peiwen chegou a Hepingmen, Wang Zengqi já estava em pé, esperando-o na entrada do Quanjude.

— Velho Wang! — Liu Peiwen soltou a bicicleta, bateu com força para tirar a poeira do corpo e ajeitou o cabelo antes de entrar no saguão.

— Cheguei atrasado! — desculpou-se Liu Peiwen. — O velho Deng não deve ter vindo ainda, né?

Diga-se de passagem, o local do almoço de hoje ficava bem mais perto da casa do velho Deng, enquanto para Liu Peiwen era o mais distante possível.

A filial tradicional do Quanjude em Hepingmen era, naquele momento, o principal destino dos pequineses para comer pato laqueado. O restaurante ocupava dezenas de milhares de metros quadrados, distribuídos por vários andares, e a entrada vivia lotada com filas de espera.

No entanto, Liu Peiwen não precisou esperar na fila hoje; a sala privativa havia sido reservada por Wang Zengqi no dia anterior.

Enquanto caminhavam em direção à sala, Wang Zengqi perguntou em voz baixa:
— Peiwen, quais eram mesmo os três pontos? Rápido, vamos repassar!

— Primeiro: elogiar os pratos, para destacar a erudição do velho Deng; segundo: elogiar os textos, para evidenciar o talento literário do velho Deng; terceiro: elogiar a pessoa, para enaltecer a aparência do velho Deng. A ordem desses três pontos não é fixa, vamos improvisando conforme a situação.

— Isso mesmo, isso mesmo! E quanto à Han Wuyan?

— Do lado dela, o foco principal é o fato de ele ainda ser solteiro, o que serve para dar uma dica ao velho Deng. O resto a gente resolve na hora, conforme as circunstâncias.

Alinhando as ideias, os dois entraram na sala privativa.

Lá dentro já se encontravam três senhoras: duas de meia-idade e uma que parecia ter a mesma idade de Liu Peiwen.

— Peiwen, deixe-me fazer as apresentações. Esta é Han Wuyan, repórter sênior da agência de notícias, muito famosa até mesmo em Hong Kong.

Liu Peiwen olhou na direção indicada. Han Wuyan parecia estar na casa dos trinta anos, sorria com elegância e graciosidade, e suas roupas eram extremamente adequadas e até um pouco modernas — provavelmente devido às suas frequentes viagens a Hong Kong.

Liu Peiwen assentiu para Han Wuyan e disse com um sorriso:
— Preciso repreender o velho Wang. Ele me disse que a senhora tinha mais de quarenta anos, mas vendo bem, não parece em nada! Na minha terra natal, com mais de quarenta eu teria de chamá-la de tia; com a senhora, só posso chamá-la de irmã!

Ao ouvir isso, Han Wuyan abriu um sorriso radiante, apontou para a moça de aparência esguia ao lado e disse:
— Já que me chama de irmã, como vai chamar esta aqui? De sobrinha?

Olhando para a mulher de rosto alvo à sua frente, Liu Peiwen sorriu para disfarçar o embaraço.

— Wuyan, por que você mesma não apresenta esta? — interveio Wang Zengqi no momento oportuno.

Han Wuyan puxou a jovem para mais perto de si:
— Esta é He Qing, aluna brilhante do Instituto de Línguas Estrangeiras, prestes a se formar, e atualmente estagiária no departamento editorial de literatura chinesa.

O Instituto de Línguas Estrangeiras mencionado por Han Wuyan era o Instituto de Línguas Estrangeiras de Pequim, que mais tarde viria a ser renomeado como Universidade de Línguas Estrangeiras de Pequim.

— Olá! — cumprimentou Liu Peiwen. He Qing retribuiu com um sorriso suave, exibindo um par de olhos especialmente escuros e brilhantes.

— E esta ao lado é minha esposa, Shi Songqing. Pode chamá-la de irmã também! — continuou apresentando o velho Wang.

Após uma rodada de cortesias, todos voltaram a se sentar.

— Ora? O velho Deng já deve estar chegando, não é? — perguntou Shi Songqing a Wang Zengqi.

Antes que Wang Zengqi pudesse responder, ouviram a maçaneta girar. A porta da sala se abriu e um homem alto, vestindo uma túnica Mao azul-escura, esgueirou-se para dentro.

— Pfui, pfui, pfui!

Deng Youmei entrou cuspindo a poeira que estava em sua boca.

Isso deixou tanto Liu Peiwen quanto Wang Zengqi um tanto constrangidos por ele.

— Velho Deng! Chegou! — Wang Zengqi levantou-se novamente. — Venha, sente-se, sente-se!

As apresentações foram feitas mais uma vez, embora desta vez de forma muito mais resumida, já que todos na mesa, com exceção de He Qing, já conheciam Deng Youmei.

Apesar disso, ao ver Han Wuyan sorridente e radiante, ele hesitou por um breve instante.

Há esperança! — pensou Liu Peiwen com alegria, entregando imediatamente o cardápio. — Velho Deng, embora eu pague a conta hoje, esta é a primeira vez que venho aqui. De todos nós, você é quem mais entende do assunto; vamos, escolha os pratos hoje!

Deng Youmei achou aquilo sem sentido, mas mesmo assim pegou o cardápio e começou a apresentar as opções, uma a uma.

É preciso reconhecer que Deng Youmei conhecia profundamente as tradições e curiosidades de Pequim. Enquanto explicava as características dos pratos, descrevia com clareza a evolução e o ambiente do Quanjude ao longo de décadas. Conversando descontraidamente, escolheram sete ou oito pratos, que, somados a um pato inteiro, seriam mais do que suficientes.

— Peiwen, você vai sangrar do bolso hoje! Esta refeição custa mais do que o seu salário de um mês inteiro, não custa? — brincou Deng Youmei.

— Se queria dizer que meu salário é baixo, podia ter falado direto! — retrucou Liu Peiwen em tom de pilhéria.

Lembrando-se de repente de que aquela reunião era uma armação em benefício de Deng Youmei, conteve a brincadeira e mudou de assunto:
— Sabe o que é? É que tive outra oportunidade de publicar artigos. Embora o pagamento pelas traduções não seja muito alto, pagar um jantar para todos vocês não é problema!

Vendo a brecha, Wang Zengqi emendou:
— Por falar em publicar artigos, aquela sua novela *Na Wu* do velho Deng vai sair logo, né?

Deng Youmei pensou consigo mesmo: "Que jogo é esse que você está armando? Como se você não soubesse como está o meu artigo! Perguntando o que já sabe!"

Infelizmente, antes que pudesse responder, Liu Peiwen já havia entrado na dança para elogiá-lo.

— Pois é! Na quarta edição da revista *Literatura de Pequim*, vai sair já, já! Deixem-me dizer algo que vai fazer vocês rirem: no dia em que o irmão velho Deng foi entregar o original, eu também estava lá. Quando vi que o texto dele estava tão bom, nem ousei publicar na mesma edição! Levei o meu de volta para revisar e só vou mandar publicar quando o meu nível estiver equiparado ao do velho Deng!

Ora essa!

O velho Deng começou a achar aquilo estranho. Afinal, a decisão de revisar o texto tinha sido dele próprio; por que agora a culpa era por causa dele?

Quando estava prestes a argumentar, a voz de Wang Zengqi intrometeu-se novamente.

— Essa novela *Na Wu* ficou realmente excelente. Embora não seja muito longa, retrata com perfeição o declínio dos descendentes das Oito Bandeiras no final da dinastia Qing e início da República!

— Com certeza! A propósito, nos últimos meses estive analisando sistematicamente as obras representativas do camarada velho Deng nos últimos anos e cheguei a uma conclusão — disse Liu Peiwen.

— Ah, é? Qual conclusão? — prestou o devido apoio Wang Zengqi.

Deng Youmei também lançou um olhar curioso.

— Acredito que a escrita do velho Deng entrou em uma fase de alta maturidade. Tanto a escolha das palavras quanto a fusão da cultura, da história e dos costumes urbanos estão na medida exata. Por isso, pensei em um termo específico para definir o trabalho do velho Deng.

— Que impressionante! Que termo é esse? — curiosizou-se Shi Songqing.

Liu Peiwen gesticulou na direção do velho Deng:
— O grande mestre da literatura com o autêntico sabor pequinês!

— Literatura com sabor pequinês? Ótimo, excelente definição! — Embora soubesse que Liu Peiwen estava bajulando Deng Youmei, Wang Zengqi achava o rótulo extremamente apropriado.

Enquanto conversavam, a porta da sala se abriu e um rapaz empurrando um carrinho entrou.

Deng Youmei estava sentado "por coincidência" no assento mais próximo à porta, sendo o mais próximo naquele momento.

— Meu caro, desculpe, poderia se mover um pouquinho? Vou cortar o pato para a nossa mesa.

Deng Youmei obedeceu e afastou-se, enquanto o cozinheiro começou a fatiar o pato com calma e precisão.

Nesse instante, Liu Peiwen voltou a falar:
— Olhe para o olhar do cozinheiro, por que ele continua chamando o velho Deng de "irmão mais velho"?

— Com razão! — aproveitou Wang Zengqi, pegando o gancho. — Não importa que fiquemos chamando-o de velho Deng o tempo todo, ele não parece ter pouco mais de quarenta anos? E ainda usa óculos, tem toda a pinta de um verdadeiro intelectual.

Deng Youmei pensava consigo mesmo: "Por que hoje os dois resolveram cair em cima de mim?"

Sem entender nada e sentindo-se um tanto irritado em silêncio, ouviu novamente Liu Peiwen perguntar:
— Esse processo do cozinheiro cortando o pato parece cheio de detalhes. Tem alguma tradição por trás?
— Velho Deng, diga alguma coisa, ora!

Dizer o quê? Vocês dois já falaram tudo! Não me deixaram nem espaço para um ponto final!

Deng Youmei sentia arrepios pelo corpo inteiro de tantos elogios, mas acabou cedendo e explicando alguns detalhes.

Com o pato fatiado e vários pratos já servidos, a atmosfera na sala relaxou um pouco e todos finalmente começaram a comer.

A pauta de Liu Peiwen na verdade não era complicada; Shi Songqing e Han Wuyan apenas fizeram algumas perguntas sobre literatura, às quais Liu Peiwen respondeu de maneira geral, sem exigir muito esforço. Durante todo o processo, apenas He Qing tomava notas com atenção.

Enquanto isso, Deng Youmei mantinha os olhos fixos na própria taça de vinho.

Como diabos é que, hoje que viemos beber, ele resolveu ficar sem assunto?

No íntimo, Liu Peiwen apressava-o mentalmente:
Velho Deng, diga alguma coisa de uma vez!