Pedra de Nutrição de Almas 1-80

No hall de entrada, Ruan Tianceng conversava com alguns conhecidos quando, de repente, avistou Lu Cheng. Pediu desculpas com um gesto de pesar e dirigiu-se até ele, que estava parado à entrada.

— Você é Lu Cheng?

Ruan Tianceng esforçava-se para conter a raiva. Embora já tivesse visto fotos de Lu Cheng, a diferença entre a imagem e o homem diante de si era evidente, especialmente sob as luzes difusas do coquetel ao ar livre. Por isso, ainda lutava para se controlar. Reconhecera Lu Cheng, mas, de fato, não o conhecia pessoalmente.

— Sou Lu Cheng. E o senhor é...? — respondeu Lu Cheng, de braço dado com Xiao Yuan, olhando curioso para a festa à sua frente.

Era a primeira vez que participava de um evento daquele tipo. Não entendia por que Hu Tianhua insistira em encontrá-lo ali, em vez de marcarem algo mais reservado. Enquanto se surpreendia com o luxo da vida dos ricos, Ruan Tianceng aproximou-se.

O olhar de Ruan Tianceng pousou rapidamente em Xiao Yuan. Por mais experiente que fosse, ver uma menina que parecia mais jovem que sua própria filha o deixou momentaneamente atônito, mas, graças ao autocontrole cultivado por anos, desviou o olhar.

"Aquela deve ser a garota que bateu em Lingling", advertiu-se. Ainda que não tivesse plena certeza de ser ela, não conseguia alimentar qualquer intenção hostil; mesmo que fosse a camponesa de quem sua filha tanto falava, não seria capaz de levantar a mão contra ela.

— Sou o pai de Ruan Lingling, Ruan Tianceng! — declarou, e toda a raiva contida explodiu assim que voltou a olhar para Lu Cheng. Não sabia dizer quanto daquela fúria vinha por causa da filha e quanto era pura inveja. Esquecia que, para estar ali, Lu Cheng devia ter um histórico tão impressionante quanto o seu.

Zhang Quan abriu os braços, barrando sua passagem.

— Senhor Ruan, por favor, mantenha distância!

— E se eu não quiser? — Ruan Tianceng não esperava que o homem atrás de Lu Cheng fosse um guarda-costas.

Zhang Quan fitou-o friamente:

— Se insistir...

— Senhor Lu, o senhor chegou! O que aconteceu? Já conhecia o tio Ruan? — Hu Tianhua, finalmente, aproximou-se e, com sua experiência no mundo dos negócios, percebeu o ar tenso que pairava entre os dois lados.

Hu Tianhua não queria se envolver em confusões, mas era o anfitrião, e Lu Cheng era seu convidado mais importante naquela noite, alguém cujo favor não podia perder. Apressou-se a intermediar.

Ruan Tianceng hesitou e, por fim, recobrou a calma. Só então se deu conta de que aquele era um evento particular; sem convite, nem teria conseguido entrar!

— Zhang, está tudo bem — disse Lu Cheng.

Ao ouvi-lo, Zhang Quan deu um passo ao lado, mas ainda se posicionou entre Ruan Tianceng e eles.

— Senhor Hu, sua festa está excelente — comentou Lu Cheng, como se nada tivesse acontecido.

— Senhor Lu, sua presença é uma honra. E esta jovem é...? — Hu Tianhua olhou para Xiao Yuan.

Já a tinha notado à distância. A beleza de Xiao Yuan era inquestionável. Quantas mulheres bonitas ele já não vira e conhecera? Nem se lembrava mais. Mas Xiao Yuan era estonteante.

— Esta é minha namorada, Xu Yuan — disse Lu Cheng, usando a palavra pela primeira vez, sentindo-se um pouco estranho. Afinal, estavam juntos havia apenas três dias. Não seria rápido demais?

Mas Xiao Yuan sorriu, radiante ao ouvir aquilo.

— A beleza da senhorita Xu me deixa sem palavras — elogiou Hu Tianhua sinceramente.

No entanto, em seu íntimo, não nutria segundas intenções. Uma jovem tão etérea talvez até fosse uma praticante das artes místicas.

— Obrigada, mas posso resolver uma questão particular antes? — respondeu Xiao Yuan, sorrindo para Hu Tianhua, antes de voltar-se para Ruan Tianceng, o rosto repentinamente frio.

— Então você é o pai de Ruan Lingling? Eu nem fui atrás de você para acertar contas, e ainda tem coragem de vir me enfrentar?

— Você... foi você quem bateu em minha filha?

— Fui eu mesma. E daí? Acha que não foi o bastante? Quer experimentar também? Posso satisfazê-lo!

Mal terminou de falar, um estalo alto ecoou pelo terraço.

O coquetel, antes animado, silenciou-se, exceto pela música suave.

— Pai! — Ruan Lingling finalmente avistou o pai e correu até ele.

— O que foi? Quer tentar também? — Xiao Yuan virou-se para a jovem, soltando uma risada fria.

Ruan Lingling tropeçou no vestido de gala e caiu ao chão. Gritou de dor e, ao erguer o olhar, viu Xiao Yuan fitando-a friamente de cima.

— Lingling! — Ruan Tianceng esqueceu o tapa e correu a amparar a filha.

— Pai, vamos embora! — disse Ruan Lingling, levantando-se e olhando para o vestido rasgado, o rosto tão rubro quanto sangue.

— Ir embora? Eu...

Ruan Tianceng, tomado de humilhação por ser esbofeteado diante de tantos, não conseguia engolir o insulto. Mal começou a falar, Xiao Yuan desferiu-lhe outro tapa sonoro.

Não só ele ficou atônito. Todos ao redor estavam incrédulos. Quem era aquela moça que não tinha o menor receio de desrespeitar Hu Tianhua em sua própria festa? Mesmo assim, preferiram assistir de longe, evitando se envolver.

— Já chega, Xiao Yuan — Lu Cheng a puxou, sorrindo constrangido.

— Fora daqui! Se ousar fofocar de novo, corto sua língua!

Ruan Lingling olhou para Hu Tianhua, pedindo ajuda.

Hu Tianhua desviou o olhar e chamou, sorrindo:

— Segurança!

Antes que Ruan Lingling pudesse se alegrar, ouviu Hu Tianhua ordenar aos seguranças:

— Ponham essas duas pessoas para fora!

Ruan Tianceng, atônito, amparou a filha, que parecia ter caído num abismo de gelo, e saíram.

— Senhor Lu, senhorita Xu, perdoem-me pelo transtorno — Hu Tianhua desculpou-se, vendo os dois serem escoltados para fora.

— Eu é que peço desculpas por estragar o clima da sua festa.

— Não há problema! Vamos beber e dançar! — gritou Hu Tianhua para todos, e logo o salão se encheu novamente de risos, como se nada tivesse acontecido.

— Viu? Não foi nada — continuou ele, sorrindo.

O que Lu Cheng poderia dizer? Dizem que comerciantes só pensam em lucro, e agora ele entendia o porquê.

— Irmão Lu Cheng, há tantas delícias aqui. Posso comer? — Xiao Yuan voltou a ser a menina obediente.

Hu Tianmu não ousava encará-la. Que mudasse como quisesse; o importante era não se meter em confusão, pois, com o temperamento dela, poderia acabar tão mal quanto o pai e a filha Ruan.

— Vá sim. Pegue o que quiser, mas não beba álcool.

— Está bem! Zhang Quan, venha, vamos comer — disse, puxando o guarda-costas.

Zhang Quan, conhecendo as habilidades de Lu Cheng e vendo seu sinal de aprovação, foi junto. Nunca tinha estado numa festa assim, então decidiu aproveitar.

— É mesmo uma criança — Lu Cheng balançou a cabeça, rindo ao ver Xiao Yuan passeando entre as mesas.

Hu Tianmu não se atreveu a comentar; provavelmente só Lu Cheng poderia dizer algo assim.

— Senhor Lu, podemos conversar? — convidou Hu Tianhua, levando-o até um canto reservado.

— Diga, onde está o objeto?

— Não está aqui — respondeu Hu Tianhua.

Lu Cheng apenas o fitou, esperando que continuasse.

— Ouvi dizer que seu amigo está com exaustão da alma, procede? — perguntou Hu Tianhua de repente.

Imediatamente, o rosto de Lu Cheng ficou sério. Se havia algo capaz de mexer com ele, era a situação de Lao San.

Vendo a mudança em seu semblante, Hu Tianhua apressou-se a explicar:

— Não me entenda mal, senhor Lu. Foi meu irmão Tianmu quem comentou. Nossa família possui uma Pedra Nutriente de Alma; já mandamos alguém entregar ao meu irmão ontem, e ele a levará até seu amigo.

— Pedra Nutriente de Alma! Vocês têm mesmo algo assim? — Lu Cheng olhou surpreso.

Ele já ouvira falar desse objeto. Depois que Lao San entrou em estado de torpor, Lu Cheng consultara o mestre, que mencionara essa pedra: uma rocha azul tão escura que parecia negra, salpicada de cristais brancos como estrelas num céu noturno, por isso também chamada de Lágrima do Firmamento. Era um tesouro raro, de valor incalculável para almas exauridas ou em combustão, mas inútil para almas intactas ou apenas feridas, razão pela qual nem mesmo a Seita do Retiro Espiritual possuía uma.

Por isso ficou tão surpreso ao saber que Hu Tianhua já enviara uma para Lao San.

— Senhor Lu, nossa família já existe há milênios. Passamos por altos e baixos, mas sobrevivemos. Ao longo dos séculos, acumulamos algumas raridades — disse Hu Tianhua, orgulhoso.

Lu Cheng assentiu. Manter uma tradição milenar não era fácil; era natural que soubessem de coisas misteriosas para outros.

— Estão me dando algo tão valioso. O que esperam em troca?

Lu Cheng não acreditava em almoço grátis.

— Não espere nada, senhor Lu. Só estamos lhe oferecendo porque não precisamos. Não queremos nada em troca, pelo menos por enquanto. Nossa família é de comerciantes; pensamos em investimento, entende o que quero dizer?

Lu Cheng compreendeu perfeitamente.

Era, de fato, um investimento. Lu Cheng, no momento, era apenas um cultivador de nível médio. Para assustar pessoas comuns servia, mas para uma família tão poderosa quanto a dos Hu, era difícil acreditar que nunca tivessem contato com o mundo místico. Se até Hu Tianmu buscara secretamente três mestres, imagine o resto da família!

Dar a Pedra Nutriente de Alma era um investimento e, ao mesmo tempo, um favor. Quando Lu Cheng se tornasse influente, certamente haveria oportunidade de retribuir. Se, por outro lado, fracassasse, eles perderiam apenas um objeto que, para eles, pouco valia.

— Fico com essa dívida — murmurou Lu Cheng, olhando as luzes distantes, finalmente tomando uma decisão.