Capítulo Um: A Última Batalha

O príncipe herdeiro Iluminado do Império Fenghua passou os olhos, um a um, pelos cinco mil cavaleiros de ferro que se mantinham em posição diante dele. Havia compaixão em seu olhar, mas ao falar, sua voz transbordava determinação: “Irmãos, cada homem do Exército dos Dragões é um verdadeiro herói! Atrás de nós estão trezentos mil cavaleiros das estepes reunidos, e diante de nós está a capital dos Lobos, Sukjing, onde há mais cem mil guerreiros montados. Vocês têm medo?”

O vice-comandante Zhaoyang respondeu prontamente: “Enquanto nosso capitão Qitianzong não temer, nenhum de nós temerá!”

Os cinco mil cavaleiros voltaram os olhos para Qitianzong, que segurava nervoso a bandeira do comandante atrás do príncipe herdeiro, e todos caíram numa gargalhada, como se as dezenas de milhares de cavaleiros inimigos fossem apenas números.

Qitianzong ficou vermelho de vergonha. Enterrou a bandeira no chão e cuspiu: “Bah! Quando entrei para o exército, era medroso, mas durante todas essas batalhas e conquistas pelas estepes, alguma vez Qitianzong recuou nem que fosse um passo?”

Zhaoyang, com frieza, disse: “Estamos aqui para defender nosso lar e nossa pátria, avançando sozinhos pelas terras inimigas, todos prontos para morrer. Ou varremos Sukjing do mapa e os Lobos nunca mais ousarão desafiar o poder de Fenghua, ou morremos em campo! Capitão Qitianzong, se neste momento decisivo você ainda sugere deixar uma tropa de reserva, não é isso medo da morte?”

O príncipe herdeiro, notando o tom zombeteiro nos olhares lançados a Qitianzong, falou sério: “Silêncio! A batalha de hoje será a última que liderarei. Pelo orgulho do Exército dos Dragões, pelo futuro do Império, pela paz de nossas famílias, ordeno que avancem sem hesitar!”

“Alteza, Qitianzong suplica pela sua vida! Precisamos de uma tropa de reserva. Se o ataque falhar, serei o primeiro a romper as linhas inimigas. O Exército dos Dragões é a elite do Império Fenghua, não podemos ser aniquilados nesta imensidão selvagem!” Qitianzong segurou desesperadamente as rédeas do cavalo do príncipe.

“Capitão, se quer ser a reserva, concedo-lhe esse desejo! Quem mais apoia Qitianzong, saia da formação!” ordenou o príncipe herdeiro, friamente.

“Irmãos, ser reserva não é covardia! Se tudo der errado, seremos a linha de frente! Não podemos deixar que todo o Exército dos Dragões morra aqui! Alguém precisa para recolher os corpos dos irmãos!” Qitianzong, já corado de emoção, foi arremessado pelo cavalo do príncipe herdeiro.

Vendo que ninguém se movia, o príncipe olhou profundamente para Qitianzong e gritou: “Filhos únicos, avancem! Sigam as ordens do capitão Qitianzong! Ninguém vai? Querem que eu chame? Yanming, Zhao Xi, Liu Qingyun…”

Mais de cem soldados foram chamados, e se posicionaram atrás de Qitianzong, olhos vermelhos e vozes embargadas: “Alteza, não podemos ficar para trás enquanto o senhor avança sozinho contra Sukjing! Pedimos que retire sua ordem! Preferimos morrer ao seu lado em batalha!”

O príncipe herdeiro brandiu o chicote e exclamou ao céu: “Qual é a primeira regra do Exército dos Dragões?”

“Obedecer! Obedecer! Obedecer sem questionar!” os cinco mil gritaram em uníssono.

“Alteza!” os mais de cem soldados da reserva choraram juntos.

“Obedeçam às ordens! Capitão Qitianzong, reúna seus cem homens, serão a nossa reserva. General Zhaoyang, você lidera o ataque principal a Sukjing! Todo o exército, avante!” Com um gesto largo, acompanhado pelo soar das cornetas, cinco mil cavaleiros avançaram destemidos rumo à cidade inimiga.

No alto das muralhas de Sukjing, o grão-cã dos Lobos, Kaisha, observava o avanço dos Dragões e sentiu um calafrio: “Conselheiro, esse exército é a elite de Fenghua. Eles avançaram até aqui, destruíram cem mil dos nossos. Nossos cem mil vão resistir?”

O conselheiro Koliba ficou em silêncio, ponderando: “Não se preocupe, grão-cã. Embora o príncipe herdeiro seja invencível, recebi relatórios secretos: eles estão isolados, o resto do exército de Fenghua está preso na fronteira pelos nossos lobos em Gucheng e Rongcheng. O marechal Yilirongren também está manobrando para encurralá-los. Este é o último suspiro deles!”

“Grão-cã, más notícias! O general Zhaoyang do príncipe herdeiro já quebrou o portão norte de Sukjing! Devemos fugir!” Um guarda de lobo, todo ensanguentado, chegou aos tropeços com a notícia. Kaisha desabou sobre o trono, atônito.

Koliba imediatamente decapitou o guarda com sua espada: “Espalhar pânico é traição! Como é possível que dezenas de milhares de nossos cavaleiros não possam conter um só batalhão? O marechal Yilirongren está logo ali com trezentos mil homens. Se resistirmos ao último ataque dos Dragões, venceremos! Suplico ao grão-cã que lidere pessoalmente o campo!”

Kaisha tremia: “Conselheiro, será que...”

Koliba ajoelhou-se, espada em punho: “O grão-cã dos Lobos é o escolhido dos deuses! Quem não considera morrer em combate uma honra?”

Kaisha percebeu a ameaça velada—se recusasse, Koliba o mataria ali mesmo. E ao pensar que o marechal Yilirongren trouxera trezentos mil soldados até a capital e deixara os Dragões chegarem tão longe, era claro que tramava tomar o trono. Melhor lutar bravamente e, se por sorte vencesse, quem ousaria desafiar um herói das estepes?

“Muito bem! Hoje mesmo enfrentarei o príncipe herdeiro de Fenghua! Quem matar o príncipe subirá cinco postos e ganhará mil cabeças de gado; quem abater um general dos Dragões sobe três postos e recebe quinhentas cabeças!” Kaisha finalmente reacendeu sua coragem.

Zhaoyang, coberto de sangue, soube que seus homens caíram ao romper o portão norte. Os Lobos lutavam como possuídos, sem medo da morte.

Zhaoyang praguejou baixinho. O príncipe herdeiro, ao saber da virada, franziu o cenho e gritou: “Onde estão os tambores de assalto dos Dragões?”

Do quartel-general veio um toque grave e heroico; o moral dos Dragões se elevou, empurrando os Lobos de volta das muralhas.

Kaisha, vendo sua tropa em apuros, tirou o manto de peles, pegou ele mesmo no tambor e incentivou os soldados. Os Lobos, ao verem o grão-cã tão valente, também se inflamaram e, graças à superioridade numérica, empurraram novamente os Dragões para trás.

A tropa de reserva ouviu os tambores e se agitou. Mais de cem homens rodearam Qitianzong pedindo para lutar. Ele suspirou: “Não podemos assistir de braços cruzados enquanto nossos irmãos morrem! Às armas, avancem comigo!”

“Vamos apoiar Zhaoyang! Não podemos deixá-los levar toda a glória!” alguém gritou na reserva.

Qitianzong fez um gesto negativo: “Não, não vamos apoiar Zhaoyang.”

“Capitão, se tem medo, entregue a bandeira!” alguém protestou.