Capítulo Cinquenta: A Escolha do Rapaz Mais Belo na Montanha Sagrada

Zhong Tianqi soltou uma gargalhada: “Não faz mal, o tesouro foi deixado pelo Príncipe Herdeiro Iluminado para a Cavalaria dos Dragões, descontaremos essas duzentas moedas de prata do que lhe é devido.”
“Muito obrigado, senhor comandante!” Feng Chen se curvou, e Zhong Tianqi apressou-se em segurá-lo, pois apesar de Feng Chen ter uma perna manca, Zhong Tianqi já testemunhara o quanto ele era certeiro com o arco e lhe devia a própria vida.
Ao ouvir Feng Chen explicar o funcionamento do primeiro mecanismo e como enfrentá-lo, Zhong Tianqi ficou admirado: “Mas veja só, esse mecanismo só pode ser desativado em determinado horário. Quem, em nome dos céus, foi o gênio — ou, melhor, o sábio recluso — que arquitetou isso?”
Feng Chen sorriu com orgulho: “O senhor se esqueceu do Mestre Espelho d’Água? Quando o Príncipe Herdeiro invadiu a Cidade de Suk Jing, ele era, assim como o senhor, um dos mais influentes junto ao príncipe!”
“Claro que não esqueci! Mas diga-me, irmão Feng, depois da batalha de Suk Jing, há tantas coisas das quais não consigo me recordar. Afinal, quem era realmente esse tal Mestre Espelho d’Água?” Zhong Tianqi riu, mas não conteve a curiosidade.
“Comandante, Mestre Espelho d’Água era um homem envolto em mistério, entrou para o exército já adulto. Sua erudição era lendária, e, marchando ao lado da Cavalaria dos Dragões em todas as campanhas, sua astúcia não ficava atrás do próprio Zhuge Tianji, considerado o mais sábio do mundo. Para ele, criar armadilhas era como brincar com os dedos.” O tom de Feng Chen demonstrava profundo respeito.
“Se esse Mestre Espelho era tão inteligente, por que não dissuadiu o príncipe de atacar Suk Jing, já que era uma batalha quase suicida?” O tom de Zhong Tianqi tornou-se frio, pois as lembranças sangrentas daquela batalha começavam a retornar.
“Não se irrite, comandante! Depois que eu e o líder de dez homens Feng nos destacamos na primeira campanha do norte, ele ficou com a perna manca e eu perdi as duas. Nem mesmo ajudamos a limpar o campo de batalha. Foi o príncipe quem nos enviou o mapa do tesouro depois; do restante, só ouvimos rumores.” O Abutre, evidentemente, não era tolo.
“Fiquem tranquilos, eu, Qi Tianzong, jamais descontarei minha ira nos inocentes! Feng Chen, pode nos guiar até o tesouro na montanha? O Império dos Chacais está de olho em nós; temo que, se demorarmos, lobos famintos ataquem nossa Vila Zhuxian.”
“Pela salvação do povo, não hesito em dar minha vida! Por favor, comandante, mande trazer uma maca. Juro servir até o fim!”
“Irmão Feng, não é por frieza, mas a guerra tornou a vida do povo um suplício. Tragam a maca!” Zhong Tianqi virou-se para não mostrar as lágrimas a Feng Chen e ao Abutre. Embora não fosse militar em sua vida anterior, a devoção de Feng Chen, mesmo mutilado, o comovia profundamente.

A notícia de que Zhong Tianqi lideraria um grupo até a Montanha da Árvore Sagrada logo correu por toda a cidade. Yan Xu, ao receber olhares de aprovação de seus subordinados, sentiu-se aliviada. Aquela montanha era uma ramificação da Cordilheira de Kunlun, fora da Vila Zhuxian. Embora infértil, no topo crescia uma árvore colossal, cujos galhos pareciam tocar o céu e cobriam todo o cume.
“Hahaha, então o tesouro está mesmo na Montanha da Árvore Sagrada! Os céus favorecem-me!” Gu Xichao exclamou, batendo palmas, até que um dos seus informantes relatou: “Senhor, ainda bem que Qi Tianzong insistiu em fazer a abertura ao meio-dia como ritual, assim pudemos preparar armadilhas com calma! Mas, ao subir ao cume, encontramos muitos rostos conhecidos!”
“Gu Zhong, quem eram?” Gu Xichao ficou curioso. Se alguém ousasse arruinar seu plano de eliminar Qi Tianzong, não hesitaria em despachá-lo para o outro mundo.
“Senhor, eram pessoas da família Yan, melhor dizendo, criados de Yan Xu, nora da família Xu.”
“Ah, aquela mulher! Ela arquitetou tudo para tomar o filho, um plano perfeito, mas Qi Tianzong atravessou seu caminho e arruinou tudo. Gu Zhong, diga aos nossos que aguardem. Se o plano de Yan Xu falhar, agimos em seguida. O ódio dela por Qi Tianzong é até maior que o meu!”
Ao soar do meio-dia, Qi Tianzong viu o sol mover-se sobre a copa da árvore sagrada. Uma brisa soprou, luzes dançaram sobre as folhas, como se ondas luminosas ondulassem, exceto em um ponto profundo, onde a sombra permanecia imóvel.
“Comandante Qi, a chave do portal de luz está naquele ponto escuro. Temos apenas uma hora. Se não a devolvemos a tempo, quando o sol atravessar esse local, o fogo solar destruirá tudo o que resta das etapas seguintes!” Feng Chen sentia calafrios só de pensar.
“Irmão Feng, já que conhece o primeiro desafio, passamos a seguir suas ordens!” Qi Tianzong era resoluto.
Feng Chen hesitou: “Comandante, se realmente me obedecer, temo que a maioria dos homens que trouxe será eliminada!”
“Mas… irmão Feng, se formos poucos, como carregaremos todo o tesouro?” Wang Mazi reclamou, mas foi o primeiro descartado.
“Comandante, esse homem tem passos vacilantes, não aguentará o vento cortante do alto do penhasco. Eliminado!” decretou Feng Chen.

“Muito bem, está decidido. Wang Mazi, fique e guarde a montanha, não deixe que oportunistas se aproveitem!” disse Zhong Tianqi. Ele sabia que Wang Mazi era espião de Zhuge Tianji e não lamentava vê-lo afastado.
“Todos com mais de dois metros e setenta ou menos de um metro e oitenta, fora da fila! Estão eliminados!” Feng Chen, agora com autoridade, mostrava-se confiante.
“Quem pesar mais de noventa quilos ou menos de setenta, também está fora!” Feng Chen lançou um olhar para o Abutre e outros: “Os veteranos da Cavalaria dos Dragões que não têm mobilidade nas pernas ficam para guardar!”
“Feng Chen, pare de brincadeira! Está escolhendo homens para buscar tesouro ou para um concurso de beleza?” Wang Mazi protestou.
“Meu amigo, se duvidar, venha comigo. Mas, se perder a vida, não me culpe!” Feng Chen pegou a chave e foi à frente. Wang Mazi, incrédulo, o seguiu alguns passos, mas logo voltou correndo, lívido: “Companheiro, é perigoso demais lá dentro. Melhor ficarmos na entrada!”
O Abutre e os veteranos, antes orgulhosos, também recuaram ao espiar o caminho adiante.
Zhong Tianqi conferiu e não pôde deixar de se espantar: “Por todos os deuses, esse caminho é estreitíssimo! Os altos precisarão se curvar a cem metros do abismo, um perigo só. Os baixos podem cair a qualquer momento. Com esse vento, quem pesa pouco será levado, e quem pesa muito pode fazer o passadiço despencar. Esse Mestre Espelho d’Água era mesmo um sádico!”
Não era de se estranhar sua indignação: a primeira etapa do desafio estava escondida atrás da Montanha da Árvore Sagrada, acessível apenas por uma passarela escavada rente ao penhasco, com uma borda rochosa fina protegendo apenas minimamente das pedras que caíam do alto.