Capítulo Nove: As Mulheres Também São Bravas Como os Homens

Num instante, todos os pelos do corpo de Tiago Zhong se eriçaram. Então era isso: o Segundo queria o lugar do Primeiro, e por uma ironia do destino, justo hoje pretendia agir e ele acabara presenciando tudo.

— Irmão, acho que bati a cabeça e fiquei meio abobalhado. Vou voltar para descansar e amanhã presto minhas homenagens ao chefe! — decidiu Tiago Zhong, preferindo se acovardar por uma noite e observar o desfecho da disputa pelo poder. Não queria se envolver de supetão com o Segundo; afinal, todo chefe sempre guarda um trunfo, e se o Segundo não decifrasse o golpe final do Primeiro, seria o mesmo que oferecer-se de bandeja ao inimigo.

— Terceiro, não tenha pressa! Hoje um enviado do governo virá tentar aliciar a nossa Montanha do Tigre Subjugado, e o chefe me mandou preparar este imenso caldeirão fervente. Se aquele sujeito não souber se portar, eu mesmo o cozinho ali! — murmurou Segundo Zhong, erguendo a sobrancelha triangular.

Tiago Zhong ficou lívido de susto. Esse parente era mesmo um sujeito perigoso: falava abertamente em cozinhar o emissário do governo, mas na verdade estava advertindo Tiago. O recado era claro: era hora de escolher um lado, e escolher errado era sentença de morte.

— Terceiro, ainda bem que voltou a tempo. Vamos receber juntos o tal “fênix e quilim” que ousa vir sozinho à Montanha do Tigre Subjugado! — exclamou um magro, com longos cabelos caindo sobre a orelha esquerda, sentado desleixadamente no trono do salão. Sua voz retumbou e assustou Tiago Zhong, que logo percebeu: só podia ser o chefe maior, Xavier Zhong, conhecido como Zhai Separado.

— Tragam o tal emissário! Meu caldeirão já está a ponto de ebulição! — ordenou Segundo Zhong, gesticulando. Só quem estava na posição de Tiago podia notar o desejo ardente nos olhos do Segundo pelo trono.

— Hum-hum! — Xavier pigarreou. Os capangas, que já se moviam para cumprir a ordem, pararam de súbito, como atingidos por um raio. Xavier assentiu, satisfeito:

— Segundo, está tão ansioso em arrastar os irmãos para o olho do furacão? Enfrentar o governo nunca termina bem. Tragam o emissário com respeito!

O Segundo Zhong rapidamente se transformou num cão submisso:

— Chefe, como é sábio! Falei besteira! E vocês, bando de tontos, não ouviram o chefe? Estão surdos? Tragam logo o emissário!

Tiago Zhong torceu a boca, pensando: com esse desempenho, ainda quer tomar o poder? Pelo jeito, entre os Zhongs, há heróis e covardes. Mas ao ver os bandidos trazendo atrapalhados o visitante, também arregalou os olhos.

— Cozinhem-no! — bradou Xavier, mudando de expressão mais rápido que o virar de uma página.

Os capangas ficaram atônitos, mas logo empurraram o enviado na direção do caldeirão borbulhante.

O enviado soltou uma gargalhada:

— Ouvi dizer que o chefe Xavier da Montanha do Tigre Subjugado é um verdadeiro herói! Pensei que fosse um tigre oculto nas ervas, mas vejo que subestimei. Saiam do caminho! Uma grande desgraça se abate sobre essa montanha, e eu vim salvá-los. Não reconhecem quem lhes quer bem? Pois bem, vou entrar no caldeirão por conta própria! Lavem o pescoço e esperem a cavalaria do Comando das Nuvens varrer tudo daqui!

— Espere! — berrou Xavier, trocando o rosto por um sorriso. — Você é mesmo do Comando das Nuvens, subordinado ao comandante Qin? Ele sempre protege a Cidade do Sul! Nós vivemos no Norte, nunca interferimos uns com os outros. Não pode nos deixar uma via de escape?

— O comandante Jade protege o Sul e não queria envolver-se em assuntos do governo, mas sua montanha está perto demais da capital, e com as recentes rebeliões de refugiados, o imperador está irritado. Recebi ordens do comandante Jade para mostrar-lhe o caminho da sobrevivência. Se não aceitar, basta uma ordem imperial e qualquer dos dez comandantes do Comando das Nuvens pode vir aniquilá-los. Quer mesmo experimentar? — o enviado ostentava nos olhos a confiança típica dos soldados do Comando das Nuvens.

— Ora, um mero comandante pode fazer o quê? Acha que nossos heróis vivem de comer capim? Chefe, sugiro cozinhar logo essa mulherzinha de palavras doces! — Tiago Zhong não se conteve e pulou. Quando inimigos se encontram, os olhos se inflamam; aquela enviada não era outra senão Xue Hengwu, a oficial que ontem prendeu o jovem Tiago diante do imperador.

A enviada também hesitou um instante, reconhecendo Tiago, mas logo falou com frieza:

— Chefe Xavier, lembra-se de quem decepou sua orelha esquerda anos atrás?

— Um dia ainda arranco a pele daquele sujeito! Maldita, o Comando das Nuvens pode ser forte, mas está longe demais. Hoje, ousa mexer em minhas feridas? Segundo, cozinhe-a! — O olhar de Xavier vacilou, claramente recordando o passado doloroso.

— Esta pessoa é a última entre os dez comandantes, chamada de Comandante Orelha Esquerda. Quando fala do duelo com o senhor, só tem elogios à sua valentia. Mas, em combate, feridas acontecem. Hoje, ela impõe respeito no Sul e espera um dia reencontrar velhos conhecidos do Norte — disse Xue Hengwu suavemente.

Tiago Zhong percebeu a mudança súbita no semblante de Xavier: aquela batalha fora mesmo marcante.

— Chefe, essa Comandante Orelha Esquerda é tão temida assim? Conseguiu feri-lo? — perguntou Segundo Zhong, curioso.

— Segundo, há perguntas que não se fazem se você preza pela vida! — Xavier lançou-lhe um olhar fulminante, só então se voltando para Xue Hengwu: — Que coragem! Digna aliada da Orelha Esquerda! Sirvam vinho à nobre convidada!

Um criado trouxe respeitosamente uma tigela de chá. Tiago Zhong puxou o Segundo:

— Irmão, tens sonífero? Não? Nem um veneno básico? E veneno de guindaste? Nada? Assim não dá! Com uma mulher tão perigosa, sem um bom veneno, ela jamais vai acreditar que o chefe tem três olhos!

Xue Hengwu franziu o cenho. Tiago Zhong claramente buscava vingança pessoal e não fazia questão de baixar a voz — parecia até querer que ela escutasse.

Xue Hengwu ergueu a tigela e brindou a Xavier:

— Por favor! Só um coração sincero não teme vinho de despedida! Um bom vinho para o amigo, uma lâmina para o inimigo!

Ela arqueou levemente as sobrancelhas:

— Bebo primeiro esta taça, em sinal de respeito!

E, de um só gole, secou o vinho. Tiago Zhong, apesar de detestar sua astúcia, não pôde deixar de se emocionar com tamanha coragem.

— Muito bem! Digna comandante do Comando das Nuvens! — Xavier aplaudiu, rindo.

— Chefe Xavier, ouso dizer algo, se me permite — a hostilidade de Xavier já não parecia tão forte.

— Fale sem receio! Vivi entre os proscritos, mas sempre respeitei os audazes — respondeu Xavier.

— O mundo está em caos. É tempo de homens feitos empunharem a espada, envolverem-se em batalhas gloriosas e construírem seu nome. Chefe, com sua capacidade, passará a vida toda vivendo de pilhagem? Entre os dez comandantes do comandante Jade, até o menor deles já alcançou o título de marquês! — Notava-se que Xue Hengwu sabia usar as palavras.

— Chefe, não caia na conversa dela! O governo não é confiável, aceitar anistia é pedir para morrer! — protestou Tiago Zhong, recordando que, no futuro, na história do Lago Liangshan, foi justamente a aceitação da anistia que levou seus heróis favoritos, como Li Kui, à morte.