Meu amado esposo é como um deus celestial na terra.

— Cuidado, esse pequeno ladrão consegue fazer as flechas mudarem de direção!

Ao ouvir o grito de Han Zhang, os outros ficaram atônitos. Em situações normais, realmente havia peritos em armas ocultas capazes de lançar bumerangues ou dardos em curva, mas era com pequenas armas, empregando técnica e habilidade.

Flechas mudarem de direção? Seria possível?

Já tinham ouvido falar de flechas em sequência, flechas duplas, mas jamais de flechas em curva ou que retornam. Afinal, o arco é diferente das armas de mão; estas, lançadas a cinquenta metros com letalidade já era algo notável, por isso podiam ser controladas. Mas um arco... seu alcance facilmente ultrapassava cem metros, chegando a trezentos ou quatrocentos. Depois de solta, a flecha ganha tamanha força que seria impossível guiá-la com mero truque de pulso.

Além disso, todos haviam visto: aquelas duas flechas mudaram de direção de maneira abrupta e exagerada, absolutamente fora do comum, contrária a qualquer lógica. Que as flechas mudassem de direção já era estranho, mas e aquele muro invisível e esquisito? O que seria aquilo?

Mesmo os Cinco Ratos, por mais ingênuos que fossem, perceberam que tinham encontrado alguém muito além do habitual. Não era de se admirar que aquele jovem ousasse, em plena noite, iluminar seu território e chamar atenção para si.

— Recuar!

O líder, Lu Fang, gritou. Entre os Cinco Ratos, a camaradagem era profunda — não eram irmãos de sangue, mas quase como se fossem. A sintonia entre eles era perfeita: ao comando do mais velho, os três que travavam combate com Zhan Zhao explodiram em energia, recuando-o alguns passos com a força avassaladora de seu qi interno.

Logo depois, Bai Yutang lançou um olhar de ódio para Lu Sen, enxugou o sangue do nariz e avançou com tudo, formando um círculo com os demais. Lâminas e espadas brilharam, prendendo Zhan Zhao temporariamente.

Nesse momento, Lu Sen já preparava a terceira flecha.

Seus olhos fixaram Han Zhang, ignorando completamente os outros.

Como se sentisse a intenção assassina vinda de Lu Sen, Han Zhang atirou imediatamente ao chão uma esfera, da qual explodiu uma nuvem de fumaça.

— Veneno! — Zhan Zhao inalou apenas um pouco e logo sentiu sua energia interna vacilar. Agitou com força sua espada gigante, afastando os quatro, e recuou tapando o nariz.

No mesmo instante, a flecha dourada de Lu Sen cortou o ar, penetrando a fumaça, abrindo uma coluna de vazio e canalizando o turbilhão em direção direta à cabeça de Han Zhang.

Dessa vez, Han Zhang não tentou desviar. Temendo as flechas misteriosas que mudavam de direção, sacou uma adaga curta para se proteger.

Como mestre das artes marciais, seus sentidos eram aguçados; por mais veloz que fosse a flecha, conseguiu captar sua trajetória. Com a adaga infundida de energia, aparou a flecha dourada.

Um estalo. A flecha foi desviada, mas a adaga voou de sua mão, deixando sua mão dormente e obrigando-o a recuar vários passos.

— Irmãos, vamos! — berrou Han Zhang.

Os outros quatro, num instante, atacaram juntos, obrigando Zhan Zhao a recuar para dentro da nuvem venenosa. Era fumaça feita por eles mesmos; não se preocupavam com o veneno, pois tinham o antídoto. Zhan Zhao não teve alternativa senão recuar ainda mais.

Logo, encostou-se à cerca de madeira. Virando-se, viu Lu Sen ainda com o arco apontado para a fumaça. Sob a luz das tochas, o jovem parecia envolto numa aura dourada, imponente.

Como pode enxergar assim?, Zhan Zhao se admirou.

O arco foi tensionado ao máximo e Lu Sen disparou. A flecha dourada sumiu na fumaça. Meio segundo depois, um grito de dor ressoou à distância — era Han Zhang, sem dúvida.

— Impressionante! — Zhan Zhao reverenciou Lu Sen. — Obrigado pela ajuda.

Contornando a fumaça, lançou-se na direção por onde os Cinco Ratos haviam desaparecido. Se ninguém estivesse ferido, seria impossível alcançá-los.

Mas com alguém ferido, tudo mudava: os Cinco Ratos jamais abandonariam um companheiro, teriam de reduzir o ritmo. Além disso, haveria rastros de sangue, facilitando a perseguição.

Vendo Zhan Zhao sumir na noite, Lu Sen recolheu o arco. Sabia que acertara alguém, só não sabia aonde. Esperava ter matado Han Zhang. Afinal, este lhe lançara um dardo envenenado na testa no dia anterior; se alguém começava uma hostilidade mortal, não podia reclamar de represálias proporcionais.

Retornando ao terreno, Hei Zhu se aproximou:

— Não imaginei que o senhor Zhan e os Cinco Ratos apareceriam por aqui.

Lu Sen sorriu:

— Deixe-os, vamos construir a casa.

— Como vamos fazer? — Os olhos de Hei Zhu brilhavam. Como um órfão errante desde pequeno, ansiava profundamente por um lar.

— Você logo verá.

Lu Sen sorriu novamente. De sua mão, jorros dourados de luz se espalharam pelo chão, transformando-se em blocos de madeira que se empilhavam rapidamente.

Enquanto isso, Zhan Zhao, usando sua leveza, logo avistou os fugitivos ao pé da montanha... Não, eram só quatro — Bai Yutang desaparecera. Han Zhang era amparado, com uma flecha dourada atravessando sua perna direita.

Assim era fácil explicar por que os alcançara tão depressa.

Quando Zhan Zhao se aproximava, Bai Yutang saltou de lado.

— Zhan Zhao, se ousar nos perseguir, mato este garoto aqui!

Bai Yutang segurava um menino pobre, de cerca de dez anos, que mordia o lábio, aterrorizado.

Ao perceber que seriam pegos, Bai Yutang adiantara-se, procurando alguém nas redondezas para fazer refém. Teve sorte e encontrou um menino catando peixes à beira do arrozal, capturando-o antes de retornar e encontrar Zhan Zhao chegando perto.

Vendo o menino nas mãos de Bai Yutang, Zhan Zhao exclamou:

— Bai Yutang, perdeu todo o senso de honra? Vai ferir uma criança inocente?

— Azar é dele — respondeu Bai Yutang. — Se nos perseguir, ele morre por sua culpa. Se nos deixar ir, quando estivermos seguros, libertaremos o garoto.

Zhan Zhao, com expressão sombria, recuou dois passos.

Bai Yutang sorriu, indicando aos irmãos que seguissem adiante, recuando lentamente com o menino. Quando julgou seguro, soltou o garoto à beira da estrada e se abaixou:

— Garotinho, sabe voltar para casa?

O menino, à luz da lua, olhou em volta e assentiu.

Bai Yutang tirou algumas moedas do cinto e colocou nas mãos do menino, sorrindo:

— Desculpe pelo susto. Este é seu consolo. E, daqui em diante, não fique perambulando à noite. Se encontrar alguém decente como eu, tudo bem; mas se topar com gente ruim, pode acabar morto.

Belo, sob a luz suave da lua, seu rosto resplandecia.

O menino, fascinado, perdeu o medo e acenou.

Bai Yutang afagou sua cabeça e sumiu em um salto.

Avançando pela mata, depois de dar várias voltas, entrou num casebre, onde encontrou os irmãos.

À luz bruxuleante, Han Zhang estava sentado numa cama rústica, Lu Fang examinava o ferimento.

— Ainda não cortaram a flecha? — perguntou Bai Yutang, vendo que a flecha permanecia na perna do irmão.

— Não conseguimos — disse Lu Fang, preocupado. — Não sei de que madeira é feita; é duríssima, já quebrou duas tesouras e nem com energia interna consegui cortar.

— Absurdo! — Bai Yutang viu as tesouras quebradas. — Então corte a cauda e puxe pela frente.

Lu Fang balançou a cabeça, apontando para a cauda:

— Olhe só, essa flecha é complicada.

Bai Yutang olhou e franziu a testa.

O normal é que flechas tenham penas para estabilizar o voo, mas esta não tinha penas encaixadas: era esculpida em espiral no próprio cabo, impossível de tirar.

— Que flecha é essa...? — Bai Yutang, experiente, jamais vira algo igual: penas esculpidas? — Realmente, andamos à noite e acabamos encontrando um fantasma.

— Veja também a ponta da flecha — disse Lu Fang, levantando-se.

Bai Yutang se abaixou e ficou pasmo.

A ponta era dourada, quadrada, como uma pequena pedra encaixada.

— Sem lâmina, ainda assim mortal? E feito de pedra? Que rapaz é esse, com tanta energia? Parece até treinar a aura protetora.

Todos se lembraram do dardo que Han Zhang lançara e que fora repelido a poucos centímetros do jovem.

— Não importa quem seja — ponderou Lu Fang, alisando a barba. — O que importa é: por que tanto ódio ao segundo irmão? Desde o início só mirou nele.

Os quatro estavam confusos.

Desde que se uniram, raramente se separaram; não lembravam de Han Zhang ter ofendido alguém tão extraordinário.

Han Zhang, constrangido, disse:

— Tenho uma vaga lembrança. Ontem, ao lutar com Zhan Zhao, fomos atraídos para o leito de pedras. Quando apareceram dois desconhecidos, achei que fossem aliados dele e lancei dois dardos envenenados. Não dei importância, mas agora percebo que eram aqueles dois da montanha.

Os outros suspiraram, mas ninguém o culpou. Em combate mortal, não há tempo para pensar muito; eliminar possíveis ameaças é primordial.

— Não adianta remoer — disse o ponderado Xu Qing. — O essencial agora é cuidar do ferimento. Com esse calor, se não tirarmos logo a flecha, logo vai infeccionar. Nem o qi interno vai dar conta. Se demorar, mesmo que se recupere, a arte do passo leve ficará comprometida.

Lu Fang concordou:

— Não podemos mais adiar.

— Irmãos, levem o segundo para a Ilha do Vazio. Buscarei a Espada Asa-de-Cigarra do mestre. Se ela não cortar essa flecha, nada mais corta.

— Obrigado, irmão — agradeceu Han Zhang.

— Não seja formal. Somos irmãos; na bonança e na adversidade, juntos sempre.

Todos sorriram.

A noite passou num piscar de olhos.

Na manhã seguinte, Yang Jinhua tomou um desjejum leve, montou seu cavalo branco e, acompanhada do tio Qi, saiu da cidade rumo à colina baixa.

Foi direto ao lado direito da montanha, parando diante da cerca de madeira. Diante dela erguia-se um prédio de três andares, todo de madeira.

O alvorecer dourado banhava a construção, que parecia brilhar como um sonho.

Por um momento, Yang Jinhua não sabia distinguir se o edifício era real ou fruto da luz da manhã.

— Santo Deus, isso é morada de imortal? Como pode ter surgido em uma noite? — exclamou o tio Qi, maravilhado.

Yang Jinhua, cuidadosamente, tocou a cerca, logo sentindo a parede invisível, fria como cristal.

Recolheu a mão, respirou fundo e anunciou em voz clara:

— Yang Jinhua, filha caçula da família Yang, vem visitar o dono deste lugar. Tenho assunto importante, peço licença para uma audiência.

A voz ecoou suave pela floresta, depois se dissipou.

Nada se moveu na casa de madeira.

Yang Jinhua esperou um pouco. Achou estranho não receber resposta, quando de repente um homem saiu correndo da casa.

Hei Zhu aproximou-se da cerca e murmurou:

— Senhorita Yang, aguarde um pouco. Meu amo ainda dorme e não se levantou. Vai ter que esperar mais.

Yang Jinhua olhou o sol já alto, intrigada:

— O dia já está quase pela metade e seu amo ainda dorme? Que preguiça! Até os jovens mimados da cidade, depois de uma noite de festas, já estariam de pé a essa hora.

Hei Zhu sorriu:

— Senhorita Yang, se engana. Meu amo é alguém extraordinário; como poderiam esses jovens inúteis se comparar a ele? Além disso, não é um homem comum; não pode ser julgado pelos padrões vulgares.

Yang Jinhua ficou perplexa. Havia visto aquele mendigo no dia anterior, sempre encolhido, com olhar submisso. Agora, porém, parecia mais confiante.

De fato, Hei Zhu sentia-se mais seguro. Depois de assistir Lu Sen erguendo uma casa dourada com um aceno de mão, já considerava seu amo um verdadeiro imortal.