Encantadora com um toque de audácia

Neste tempo, as noites em todo o mundo eram mergulhadas na escuridão, exceto na cidade de Bianjing, onde reinava a luz. Ainda assim, mesmo ali, a claridade era limitada. Tochas, lamparinas, velas e outros tipos de iluminação tinham duração restrita e não eram suficientemente intensas. Fora da cidade, havia um ermo negro como breu, símbolo de perigo, mistério e temor. O quanto as pessoas temiam a escuridão, tanto mais ansiavam pela luz. Esse desejo quase instintivo pela claridade manifestava-se na veneração por tudo o que cintilasse ou brilhasse.

Por exemplo, objetos que refletissem a luz eram tidos como valiosos: pedras preciosas, vidros coloridos e afins. Coisas que emitiam luz própria eram de valor incalculável, como as Pérolas da Noite. Agora, se um objeto além de emitir luz ainda tivesse propriedades curativas… então seria, sem dúvida alguma, digno de adoração, uma verdadeira relíquia divina.

Vinda de família nobre, Yang Jinhua era alguém acostumada ao mundo. Já vira ginseng com séculos de idade, a lendária flor de neve das Montanhas Celestiais, cogumelos Lingzhi centenários e outras maravilhas. Mas todas eram meros tesouros terrenos, incapazes de brilhar por si sós. O Pomar de Ouro, entretanto, resplandecia. E fazia-o mesmo em pleno dia… nem mesmo a Pérola da Noite conseguia tal feito. Se isso não era um artefato sagrado, então o que seria?

Yang Jinhua retirou cuidadosamente de seu peito um lenço de seda branca adornado de ameixeiras, envolveu com zelo metade do Pomar de Ouro e o depositou com toda a reverência em um fardo azul. Após amarrar cuidadosamente a boca do pacote e certificar-se de que a tênue luz não escapava, suspirou aliviada.

— Muito obrigada, jovem Lu — disse ela, colocando o fardo sobre o ombro, erguendo-se e saudando com seriedade. — Antes que o efeito do remédio se dissipe, preciso levar o fruto para casa. Não me demorarei mais aqui.

— De modo algum! — respondeu Lu Sen, retribuindo a saudação. — Eu é que agradeço à família Yang por confiar em mim e oferecer ajuda.

— Somos vizinhos, é o que se espera — replicou Yang Jinhua, com um sorriso. Seus olhos de pêssego pareciam ainda mais belos. Virou-se e saiu apressada do pátio, encontrando-se logo com Tio Qi e Heizhu, que subiam o caminho.

— Tio Qi, regressemos agora mesmo ao palácio, sem demora — ordenou ela.

Tio Qi não compreendia muito bem; sua jovem senhora tinha interesse no jovem Lu, por que não aproveitava para ficar mais um pouco, conversar e aprofundar os laços? Mas ao notar a seriedade em seu rosto, guardou suas dúvidas para si. Como soldado da casa, estava habituado a obedecer ordens sem questionar. Saudou Lu Sen à distância e, seguindo atrás de Yang Jinhua, desceu a montanha apressadamente.

Heizhu olhou, curioso, para os dois que se afastavam, mas logo deixou de lado a questão e retornou ao pátio.

Naquele momento, Lu Sen estava diante de uma menina. Ela já se sentara, tocando com surpresa a região da cintura, certamente intrigada por ter se recuperado de um ferimento que antes parecia fatal. Ergueu então os olhos para Lu Sen, demonstrando certo temor, e afastou-se alguns passos, apoiando-se nas mãos e nos pés. Afinal, o jovem, trajando branco e de semblante nobre, parecia, aos olhos de uma criança habituada às rígidas hierarquias, alguém com poder sobre sua vida e morte. O medo era natural.

— Como você se chama, menina? — indagou Lu Sen com voz serena.

— Xiao Ya — respondeu ela, cabisbaixa e tímida.

Ela não compreendia o que havia acontecido, por que sobrevivera, tampouco por que sua ferida sarara; não sabia de nada. Mas, sendo uma garota pobre, amadurecera cedo. Lembrava-se claramente de quando a mãe a descartara, rejeitando-a. Agora, diante de um benfeitor, supunha que fora vendida a ele. Estava preparada para isso. Na rua dos refugiados, a maioria das meninas acabava vendida para servir em grandes casas, muitas tornando-se até esposas de criação. Mas, de qualquer modo, era uma melhora: escapar do inferno da fome e do frio, mesmo que levando uma vida dura, era motivo de gratidão.

— Sua família a abandonou, deixou-a à beira da estrada. Lembra-se disso? — perguntou Lu Sen.

Xiao Ya assentiu. Claro que lembrava… Crianças talvez não entendam o desespero, mas a dor lancinante do abandono familiar, essa ela conhecia.

— Eu a salvei e trouxe para cá; daqui em diante, você trabalhará para mim. Compreendeu? — perguntou ele.

A menina assentiu com vigor, aliviada no íntimo. A família não a queria, não tinha para onde ir, e ter alguém disposto a acolhê-la era uma bênção.

— Então fique de pé.

A menina saltou prontamente, sem ousar demonstrar hesitação, mostrando-se cheia de energia. Não parecia em nada com alguém que estivera à beira da morte. Tudo graças à metade do fruto que comera. A Maçã Dourada, no sistema do Dedo de Ouro, era um alimento de alto nível. Apesar de fácil de sintetizar, o custo era elevado, assim como sua eficácia. Curava envenenamentos, restaurava rapidamente a vitalidade, aumentava temporariamente o limite de vida e saciava a fome.

Embora o efeito de saciar não fosse o mais relevante, os outros atributos eram cruciais. Curar venenos era autoexplicativo, e vitalidade era a base de qualquer ser vivo. Todas as dores, sob o olhar do Dedo de Ouro, eram manifestações da queda da vitalidade; restabelecendo-a, as dores desapareciam. Aumentar temporariamente o limite de vida era ainda mais útil — equivalia a um escudo invisível, protegendo contra a maioria dos danos enquanto durasse. Até mesmo pessoas à beira da morte podiam ganhar um tempo extra de existência.

Assim, aquela menina, embora magra, era agora mais vital e saudável do que muitos. Heizhu entrou então e, ao vê-la tão animada, surpreendeu-se:

— Menina, sua cintura não dói mais?

— Não dói — respondeu ela, balançando a cabeça.

Heizhu admirou-se, mas ao lembrar-se das habilidades secretas de seu senhor, não achou mais estranho.

Lu Sen perguntou de novo:

— Como se chama?

— Não tenho nome. Minha mãe e meu pai me chamavam de Xiao Ya.

Isso era comum… a maioria das meninas do povo não tinha nome de verdade, só um apelido, e nem eram incluídas nos registros familiares.

— Sabe o sobrenome de seu pai? — quis saber Lu Sen.

A menina sacudiu a cabeça.

Após pensar um pouco, Lu Sen decidiu:

— De agora em diante, seu sobrenome será Jin, e seu nome, Linqin.

Chamá-la só de Xiao Ya não era adequado; precisava de um nome. Como sua vida fora salva pela Maçã Dourada, dar-lhe o nome de Jin Linqin era apropriado.

A menina piscou os olhos e memorizou. Não entendia o peso do nome, nem achava importante. Se o senhor queria chamá-la assim, assim seria. Sua atitude era de total conformidade.

Nesse momento, Heizhu, ao lado, comentou com certo ressentimento:

— Senhor, eu também gostaria de ter um nome.

Já antes pedira a Lu Sen que lhe desse um, mas fora recusado. Agora, vendo a menina ganhar um nome, sentia-se injustiçado. Afinal, fora ele o primeiro a servir ao senhor.

— Linqin ainda é pequena, foi expulsa de casa, não há mal em ajudá-la com um nome. Além disso, mulheres, ao se casarem, deixam o nome em segundo plano. Para os homens é diferente: o nome carrega a linhagem, não pode ser dado por qualquer um. Você disse que mendigava nas ruas desde pequeno; talvez não tenha sido abandonado, mas haja outro motivo. Espere um pouco, verei se consigo encontrar sua família.

Heizhu emocionou-se ao perceber que o senhor sempre pensara nele.

— Entendi, senhor — disse, baixando a cabeça.

Com o ânimo de Heizhu acalmado, Lu Sen examinou Linqin de cima a baixo e ordenou:

— Heizhu, vá à cidade comprar roupas para a menina e traga também sementes.

— Senhor, pretende cultivar terras? — perguntou Heizhu, animado. — Que tipos de planta deseja? Tem alguma preferência?

Havia um grande terreno vazio no pátio, que causava desconforto pela aridez; sempre quisera plantar algo ali.

— Qualquer verdura, legume ou fruta serve.

— Certo, já vou.

Heizhu partiu, levando o pequeno pedaço de prata dado por Lu Sen.

Lu Sen, por sua vez, foi ao terreno e começou a preparar a horta. O processo era simples: com uma picareta de pedra, cavava um buraco de um metro cúbico, depositava quatro porções de "terra negra" e nivelava. Assim, formava-se um metro quadrado de horta, certificado pelo sistema.

Jin Linqin, observando, arregalava os olhos, visivelmente impressionada. Por fim, não se conteve e perguntou:

— Senhor, posso pegar uma picareta e cavar os buracos? Deixe esse serviço para mim, por favor?

Ela temia ser descartada novamente caso não trabalhasse, como acontecera em sua antiga casa. Por isso, queria mostrar disposição, temendo ser abandonada pelos novos protetores.

Lu Sen, diante do olhar suplicante e do rostinho ansioso, passou-lhe a picareta, sentindo-se um tanto embaraçado.

Afinal, apesar de parecer ter apenas dez anos, a menina trabalhava com mais destreza que ele, adulto. Enquanto ele cavava um buraco, ela já fazia três. Com ajuda, o ritmo do trabalho aumentava consideravelmente.

Porém, passados poucos minutos, Lu Sen ficou sem palavras. Diante dele, havia um terreno negro, perfeitamente nivelado, uma horta de dois por cinco metros, retangular e simétrica. Mas… não podia continuar a expandir. No sistema, a função de criar hortas entrara em tempo de recarga: vinte e quatro horas. Ou seja, podia criar apenas dez metros quadrados por dia.

Lu Sen ficou pensativo. De fato… itens de alto nível sempre tinham tempo de recarga. Ao menos era melhor que a Maçã Dourada, cujo intervalo era de um ano.

Enquanto Linqin, ao seu lado, fitava-o em silêncio, ela perguntou:

— Senhor, não vamos continuar preparando o terreno?

— Só amanhã. Hoje estou cansado — respondeu ele.

Linqin, segurando a picareta e olhando para a pequena horta à frente, sentiu-se confusa. Tão pouco trabalho e já estava cansado, sem nem suar… Seu senhor parecia preguiçoso. Mas não ousou dizer, nem insistiu em continuar. Era seu primeiro dia ali e temia ser expulsa por desagradar. Porém, pensava intimamente que, se o senhor fosse tão preguiçoso, provavelmente faltaria comida na casa. Não podia ser: ela teria de trabalhar bastante, plantar muito, para alimentar o senhor e deixá-lo forte e saudável. Se não fosse diligente, talvez ele morresse de fome.

Com o rostinho sujo de terra, Jin Linqin parecia inexpressiva, mas seus olhos mostravam determinação. Sentia medo do novo ambiente e maior ainda de ser expulsa, porém, em sua cabecinha, surgira um novo sonho.

Enquanto isso, Yang Jinhua cavalgava de volta à Rua Norte de Tianbo, em Bianjing. Bastava uma curva e estaria na mansão de sua família, a Casa Yang de Tianbo.

As ferraduras batiam levemente no chão, mas logo o ritmo diminuiu e parou por completo: dois palanquins bloqueavam a rua. Diante de cada um, um homem postado.

Montada em seu cavalo de guerra, Yang Jinhua olhou de cima os dois homens e, por fim, sorriu com desdém:

— Jovem Cao, está insatisfeito por ter apanhado de mim e trouxe seu irmão mais velho para resolver?

O rapaz diante do palanquim à direita estremeceu e balançou a cabeça, assustado.

O jovem à esquerda avançou um passo, saudou com um sorriso e disse:

— Senhorita Yang, não viemos arranjar confusão. Meu irmão a importunou dias atrás, ele é jovem e não entende as coisas, peço seu perdão. Ambas as famílias são de tradição militar, devemos ser próximos, não rivais. Nossos pais, ao saberem do ocorrido, mandaram-me hoje trazer meu irmão, Cao You, para lhe pedir desculpas. Este é um presente: carmim de Hangzhou, uma oferta do tributo imperial. Esperamos que aceite.

A atual imperatriz Cao era tia dos dois jovens; para eles, conseguir um pouco do carmim tributado não era difícil.

Ao ouvir que vinham pedir desculpas, Yang Jinhua e Tio Qi desmontaram. Não se bate em quem sorri, ainda mais sem haver inimizade real.

O jovem à esquerda avançou, oferecendo respeitosamente uma caixa de madeira entalhada, de aparência antiga e, só pela embalagem, valendo ao menos dez taéis de prata.

Yang Jinhua aceitou-a com uma mão, depois olhou para o rapaz à direita, tímido, e perguntou:

— Jovem Cao, sabe por que eu o agredi naquele dia?

Cao You sacudiu a cabeça; até hoje, sentia-se injustiçado. Tentara presentear de boa vontade, mas fora espancado, ficando com o rosto inchado por três dias.

— O pão de amêndoa vermelha é realmente o batom mais caro de Bianjing — disse Yang Jinhua, com um sorriso gélido. — Mas é preferência das cortesãs dos barcos de recreio. Acha apropriado presentear-me com isso?

Cortesãs? Cao You empalideceu. Cao Ping, o irmão mais velho, também levou um susto e riu com resignação.

— Contudo, já que vieram com sinceridade, esqueçamos o assunto — continuou Yang Jinhua, segurando a caixa preciosa. Seus olhos de pêssego sorriram com doçura, mas havia firmeza em sua voz: — Jovem Cao, para conquistar o coração de uma moça, é preciso estudar mais.

Cao You só sabia assentir, tímido.

Yang Jinhua então montou novamente e disse:

— Jovens mestres Cao, tenho assuntos urgentes. Preciso ir. Até logo.

Ela e Tio Qi passaram então entre os dois palanquins, cavalgando. Cao Ping ficou um bom tempo olhando para o fardo azul nas costas de Yang Jinhua. Só depois, quando ela sumiu na esquina, virou-se para o irmão e sorriu:

— A senhorita Yang tem charme e firmeza, não admira que você goste dela.

Cao You balançou a cabeça:

— Não gosto mais. Não consigo vencê-la. Se um dia casar com ela, minha dignidade de homem estará perdida.

Cao Ping soltou uma gargalhada e, com o leque de papel, deu um leve tapa na cabeça do irmão:

— Covarde!