Chang Wei perdeu a perna.

A habilidade culinária de Flor de Ouro Yang era apenas mediana, mas os vegetais colhidos no quintal eram de tão boa qualidade que compensavam qualquer falha. Mesmo quando os legumes eram cozidos demais, o sabor permanecia excelente.

Os quatro se sentaram juntos e, após o jantar, Flor de Ouro Yang se ofereceu para lavar a louça. No entanto, foi prontamente impedida por Rolha e Pilar Negro, que imediatamente recolheram a louça e os talheres.

O céu já escurecia. Embora Flor de Ouro Yang tivesse muito a confidenciar a Floresta de Lu, ela acabou se levantando e disse: “Jovem senhor Lu, esta moça se despede por ora.”

“Certo, leve este frasco de mel. Não possuo nada de valor aqui, mas este mel ainda pode ser útil.” Floresta de Lu colocou o frasco nas mãos dela. “Obrigado por esses mais de três meses de ajuda, cuidando da Maçã.”

Flor de Ouro Yang sabia muito bem o valor daquele mel. Inicialmente pensou em recusar, mas, pensando no irmão que lutava pela honra da família no distante noroeste e na avó que já passava dos oitenta, aceitou o presente.

Muitas vezes, sendo filha de uma família tradicional, não era possível agir segundo a própria vontade. Ainda assim, sua família já lhe concedia bastante liberdade.

Com o frasco de mel nas mãos, Flor de Ouro Yang hesitou, mordendo os lábios. Então, de cabeça baixa, perguntou suavemente: “Jovem senhor Lu, posso continuar a entrar e sair livremente daqui no futuro?”

“Claro que pode”, Floresta de Lu sorriu.

Se ele permitia a entrada dela mesmo quando estava ausente, por que proibiria agora que estava em casa? Além disso, retirar tais privilégios logo após retornar teria um sabor amargo de ingratidão — algo que ele não faria.

Ao ouvir a resposta, Flor de Ouro Yang ergueu a cabeça, surpresa e feliz. Seus olhos brilhantes como estrelas fixaram-se por um instante em Floresta de Lu, antes de se transformarem em um olhar tímido e encantador: “Entendido. Já está tarde, vou para casa. Em breve, volto a incomodá-lo.”

Se demorasse mais, perderia a hora do fechamento dos portões da cidade.

Floresta de Lu viu a silhueta de Flor de Ouro Yang se afastar e sumir entre as árvores. Por um momento, sentiu-se tocado. A expressão tímida que ela mostrara há pouco era realmente cativante.

Será que ela gostava dele?

Finalmente, Floresta de Lu percebeu algo. Antes, sempre pensara que as mulheres do passado eram naturalmente tímidas e que o rubor no rosto delas não significava necessariamente paixão.

Mas... a expressão de Flor de Ouro Yang há pouco se assemelhava muito à que sua primeira namorada mostrara ao ser cortejada — uma mistura de alegria e vergonha.

“Não deve ser só imaginação minha”, pensou Floresta de Lu. Sacudiu a cabeça e foi dormir.

A rotina de Floresta de Lu voltou ao normal: praticava caligrafia, treinava técnicas interiores e conversava com os irmãos da família Cao que vinham visitá-lo. Os dias eram agradáveis e despreocupados.

Até que, quinze dias depois, algo inesperado aconteceu.

Lá embaixo, na vila, Constante Valor teve o osso da perna direita quebrado e estava em casa se recuperando. Pilar Negro, ao voltar da escola, contou o ocorrido a Floresta de Lu.

Como vizinho, Floresta de Lu pegou um feixe de verduras frescas e foi visitar o doente.

Ao entrar no quintal da família Constante, viu o velho mestre suspirando. Assim que percebeu a presença de Floresta de Lu, levantou-se rapidamente e o cumprimentou: “Jovem senhor Lu, há quanto tempo!”

“É verdade, faz tempo.” Floresta de Lu entregou as verduras. “Ouvi dizer que o jovem Constante teve um problema?”

O velho mestre Constante adorava as alfaces cultivadas na casa de Floresta de Lu. Em outras ocasiões, receberia as verduras com grande alegria. Mas, agora, segurava o feixe e continuava a suspirar.

“Por aqui, por favor”, disse o velho mestre, conduzindo Floresta de Lu até a sala principal. Após sentá-lo, continuou: “Ah, que desgraça para a família. Aquele imprestável, desde três anos atrás, não sei por que se encantou pelos bordéis e não muda esse comportamento. Além disso, é ciumento e vive se metendo em brigas. Não deu outra: arranjou confusão, apanhou feio e ainda quebrou a perna. Agora está de molho no quarto.”

Floresta de Lu achou graça, mas manteve o semblante sério e perguntou: “Não pensam em denunciar às autoridades?”

“Denunciar? Já não basta a vergonha? Brigou em um bordel, ainda saiu chorando, tomou uma surra e quebrou a perna. Não tinha razão nem força. Denunciar para quê? Eu não passaria por esse vexame!” O velho mestre estava tão irritado que batia com força na mesa ao lado.

Vendo a barba do mestre quase se eriçar de raiva, Floresta de Lu percebeu o quanto ele estava indignado.

“Fratura demora cem dias para curar”, Floresta de Lu sorriu. “Dê bastante caldo de ossos, ovos e verduras frescas ao jovem Constante. Assim ele se recupera mais rápido.”

“Muito obrigado pela visita, jovem senhor Lu.”

O velho mestre sentiu-se grato. Afinal, Floresta de Lu, mesmo sem grande amizade com seu filho, ao saber do ocorrido, correu a visitá-lo com verduras frescas — o verdadeiro exemplo de um bom vizinho. Morar ao lado de alguém assim era uma sorte para a família Constante. Ele sabia, pela experiência, que uma relação ruim com os vizinhos afetava inúmeros detalhes da vida cotidiana.

“Não há de quê, é o mínimo.” Floresta de Lu se levantou. “Vou me retirar...”

Estava prestes a se despedir quando ouviu passos apressados do lado de fora. Virando-se, viu vários agentes da lei vestidos de preto, armados com espadas, aproximando-se com ar ameaçador.

O líder dos homens de preto entrou no pátio, pronto para falar, mas ao ver Floresta de Lu, imediatamente se calou, inclinou-se respeitosamente e saudou-o com um sorriso: “Jovem senhor Lu, não esperava encontrá-lo aqui.”

“Lembro-me de você ser da Corte de Kaifeng!” Floresta de Lu tinha boa memória. “Quando salvei alguém, você estava à direita do magistrado Bao.”

O agente assentiu repetidas vezes, sorrindo: “É uma honra ser lembrado por você, jovem senhor Lu. Sou Dinastia Real. Se precisar de algo, basta pedir e cumprirei sua vontade.”

“Tudo bem, tudo bem”, Floresta de Lu achou o entusiasmo dele um tanto excessivo.

Não era de se estranhar. A cena em que Floresta de Lu salvou Atração Cao foi vista como um verdadeiro milagre por todos. Ter amizade com alguém assim era quase uma garantia de imunidade contra as doenças do mundo.

Dinastia Real queria muito estreitar laços, mas não sabia como. Além disso, o magistrado Bao havia proibido os agentes de procurar Floresta de Lu ou de comentar o ocorrido. Restava-lhe apenas obedecer. Mas, se o encontro era casual, não configurava desobediência.

Dinastia Real saudou novamente: “Viemos por ordem do magistrado Bao, levar o suspeito Constante Valor para interrogatório.”

O velho mestre Constante, ao ouvir isso, vacilou e quase caiu. Com dificuldade, segurou-se na cadeira e, com voz trêmula, perguntou: “Senhores, o que meu filho fez?”

“A dama Alegria de Fumaça Púrpura do bordel, junto com sua criada, foram encontradas mortas e nuas em seu quarto. Segundo testemunhas, Constante Valor deixou o bordel com Alegria de Fumaça Púrpura ontem à noite e foram juntos para a casa dela. Ele é o principal suspeito.” Dinastia Real saudou o velho mestre: “Peço que ele venha conosco à Corte de Kaifeng.”

O velho mestre caiu para trás, desmaiando. Os agentes se assustaram.

Floresta de Lu agiu rápido: desamarrou a alface do feixe, rasgou uma folha em pedaços e colocou na boca do velho mestre Constante. Quando ele mastigou e engoliu, recobrou os sentidos.

Floresta de Lu ajudou-o a recuperar o fôlego: “Não se preocupe, mestre Constante. O jovem Constante Valor não parece ser alguém cruel. Deve haver um engano.”

“É verdade.” O velho mestre sentiu-se aliviado. Sabia que, apesar do gênio difícil, o filho era de bom coração e nunca tivera gestos violentos.

Levantou-se imediatamente: “Senhores, deve haver um mal-entendido. Por favor, investiguem a fundo.”

“O magistrado Bao da Corte de Kaifeng jamais cometeu injustiças...”

Enquanto Dinastia Real falava, Constante Valor apareceu pulando com uma perna só, chorando: “Senhores, aconteceu mesmo algo com Alegria? Ela... ela realmente...?”

Chorando e pulando, perdeu o equilíbrio e caiu no chão. O velho mestre tentou ajudar, mas Floresta de Lu foi mais rápido, levantando Constante Valor: “Está bem?”

Constante Valor fez que sim e, enxugando as lágrimas, disse aos agentes: “Aceito ir à Corte de Kaifeng para ser interrogado, mas posso ver Alegria?”

Dinastia Real assentiu e, olhando ao redor, perguntou: “Você consegue se locomover? Há alguma tábua grande para carregá-lo até a Corte?”

O velho mestre também se levantou, querendo acompanhar o filho. Floresta de Lu o deteve: “Mestre Constante, deixe que eu vá por você. O senhor já tem idade e está abalado, não é adequado comparecer ao tribunal.”

O velho mestre, resignado, sentou-se: “Então peço que cuide disso, jovem senhor Lu.”

Assim, Floresta de Lu acompanhou-os à Corte de Kaifeng.

Casos menores não exigiam tribunal nem a presença do magistrado Bao. Mas, havendo mortos, ele jamais deixava a investigação nas mãos de outrem.

Os agentes, alinhados de cada lado, exibiam rostos impassíveis, transmitindo um clima de rigor.

Bao, o magistrado, vestia seu traje oficial e sentou-se na cadeira principal. Seu olhar percorreu o público e logo identificou Floresta de Lu, na primeira fila. Franziu levemente a testa, depois voltou-se para Constante Valor, sentado no chão. Pegou o martelo de madeira e bateu forte: “Quem é você e de que crime é acusado?”

Constante Valor estremeceu e declarou seu nome, gritando entre lágrimas: “Eu e Alegria nos amávamos, jamais lhe faria mal!”

O olhar cortante do magistrado percorreu Constante Valor e, após breve silêncio, disse: “Conte detalhadamente o que houve ontem à noite.”

Chorando, Constante Valor narrou tudo: “Depois que Tolerância Bao quebrou minha perna, foi embora. Alegria me levou para sua casinha, cuidou dos ferimentos e, em seguida, pedi a alguém que me levasse para casa num carrinho de mão. Eu não faria mal a Alegria, peço que o magistrado esclareça o crime e faça justiça por ela!”

Constante Valor chorava de cortar o coração.

De repente, o magistrado voltou-se para um dos agentes ao lado: “Cavalo Han, leve meu cartão e convide o Príncipe de Runan. Diga que o caso envolve parentes deste oficial, por isso ele deve presidir. Depois, vá à minha casa e traga Tolerância Bao.”

O público ficou em polvorosa. Cavalo Han saiu imediatamente.

Pouco depois, o Príncipe de Runan apareceu à porta do tribunal, recebendo passagem dos curiosos. Zao Yunrang entrou com altivez e disse rindo: “Não imaginei ver o dia em que você, magistrado Bao, teria um parente envolvido num caso. Como se sente?”

O magistrado Bao saudou-o com respeito: “Neste tribunal, todos são tratados igualmente. A lei determina: se um oficial tem parente de até terceiro grau envolvido em processo, deve se afastar do caso.”

“Humpf, bem esperto você. Se o culpado for mesmo seu sobrinho, não teria coragem de condená-lo. Por isso passou o caso para mim!”

O magistrado apenas balançou a cabeça e se calou, afastando-se.

Vendo que não haveria discussão, Zao Yunrang foi direto à cadeira principal e sentou-se. Ele já fora magistrado de Kaifeng e, sendo príncipe, assumir o caso era totalmente apropriado.

Pretendia apenas conduzir o julgamento de forma protocolar, mas ao avistar Floresta de Lu na primeira fila, ficou surpreso e imediatamente se pôs alerta. Embora nunca o tivesse visto pessoalmente, já conhecia seu retrato, feito por um artista quando Zao Zongcheng o visitara.

Naquele momento, o perito entrou apressado, cumprimentou e entregou um relatório ao juiz. Zao Yunrang leu e assentiu levemente.

Logo depois, Tolerância Bao também foi trazido. Ele entrou, ajoelhou-se e cumprimentou: “Este humilde Tolerância Bao saúda o príncipe Zao e o magistrado Bao.”

Zao Yunrang fez sinal e ordenou: “Tirem as camisas dos dois.”

Os agentes obedeceram, expondo o dorso de ambos. Só havia hematomas de pancadas, sem arranhões finos. Zao Yunrang franziu o cenho: o perito encontrara pele ensanguentada sob as unhas da vítima, indicando luta. Mas ali só se viam marcas de luta corpo a corpo.

“Digam onde estiveram ontem à noite”, ordenou Zao Yunrang.

Ambos tinham álibis.

O juiz pensou um pouco e disse: “Coloquem os dois separados na prisão e ordenem ao perito que continue investigando.”

Tolerância Bao olhou de relance para o magistrado Bao, que meditava de olhos fechados, suspirou imperceptivelmente e seguiu para a cadeia. Constante Valor foi carregado.

Sem avanços, Zao Yunrang deixou o assento principal, aproximou-se de Floresta de Lu e sorriu: “Jovem senhor Lu, já quase é meio-dia. Que tal ir até minha residência para um bom almoço?”

Floresta de Lu saudou-o: “Saudações, Príncipe de Runan. Preciso relatar à família Constante o estado de Constante Valor, então agradeço, mas não posso aceitar.”

“Fica para a próxima”, Zao Yunrang fez um gesto despreocupado.

Quando Floresta de Lu saiu, Zao Yunrang aproximou-se do magistrado Bao e comentou: “Este caso tem algo estranho. Bao Xiren, sou menos habilidoso que você. Melhor que você assuma, eu só dou suporte.”

O magistrado Bao sorriu: “Falaremos disso depois. Se tiver tempo, melhor visitar o mestre Pang. Parece que ele também anda sabendo sobre o jovem senhor Lu!”

Zao Yunrang ficou pasmo ao lembrar que sua filha, Bílian, era muito amiga da neta do mestre Pang.

Agora as coisas se complicaram!