Lu Xiaolang, em sua juventude, sentiu o despertar do desejo.

Yang Jinhua foi sozinha ao monte baixo e, ao chegar ao sopé da colina, contemplou o canteiro de obras em andamento, franzindo levemente as sobrancelhas delicadas.

Ela calculou a distância e constatou que, de fato, os trabalhadores não haviam invadido as terras do monte, então desistiu de intervir. Embora aquela colina já tivesse sido presenteada a Lu Sen, ainda sentia certo desconforto ao ver alguém construindo tão perto, como se pensasse: “Ao lado do meu leito, como poderia permitir que outro durma em paz?”

Ao se aproximar do sopé, notou duas liteiras postadas na entrada da trilha que levava ao topo, cercadas por mais de uma dezena de criados. Sentiu-se ainda mais incomodada e aproximou-se, indagando:

— Quem é o chefe de vocês?

Entre os presentes, havia quem a reconhecesse, e logo um deles se adiantou, respondendo:

— Senhorita Yang, somos criados da casa do Tio do Reino Cao.

A família Cao também estava ali?

O desagrado de Yang Jinhua só aumentou. Desmontou do cavalo, prendeu-o e subiu rapidamente em direção à metade do monte.

Quando se aproximava do destino, ouviu música ao longe. A princípio, pensou que a família Cao tivesse contratado uma trupe de teatro para se apresentar no pátio de Lu Sen, mas, ao chegar ao portão cercado, percebeu que não havia grupo algum por ali.

Do lado de fora, alguns homens robustos e habilidosos — provavelmente guardas da família Cao — faziam a vigília. Dentro do pátio, Lu Sen, sentado na posição de honra do salão de madeira, conversava animadamente com dois jovens.

Reconheceu-os de imediato: eram o primogênito e o segundo filho da família Cao.

Em frente ao edifício de madeira, estavam empilhadas várias caixas de presentes, presumivelmente trazidas pela família Cao.

Yang Jinhua mal tivera tempo de chegar ao portão quando Lu Sen a notou. Ele trocou algumas palavras com os dois irmãos e, em seguida, os três se levantaram e caminharam na direção dela.

Quando se aproximaram, Lu Sen saudou-a com um sorriso, juntando as mãos em reverência:

— Senhorita Yang, faz dias que não nos vemos. Por favor, entre.

Mentiroso, pensou ela, você mesmo assistiu meu vexame anteontem.

No íntimo, Yang Jinhua se ressentia — passara a noite inteira lutando para sufocar aquela vergonha que quase a fez desejar a morte. Contudo, manteve um sorriso radiante:

— De fato, faz algum tempo que não nos vemos. Desta vez, a velha senhora enviou-me para entregar alguns presentes ao jovem Lu.

Enquanto falava, entrou no pátio e saudou os dois jovens ao lado, com uma reverência graciosa:

— Sou Yang Jinhua, cumprimento os dois herdeiros da família Cao.

Com um pai que detinha o título de Tio do Reino, ambos podiam ser tratados por “herdeiros”, pois eram parentes próximos da família imperial.

Os dois irmãos Cao responderam com muita cortesia.

Então Cao Ping virou-se para Lu Sen e disse:

— Já que o irmão Lu tem visita, nós dois nos despedimos por ora. Se algum dia vier à cidade, por favor, não deixe de visitar a nossa casa.

— Com certeza, assim farei quando houver oportunidade — respondeu Lu Sen, retribuindo a cortesia.

Os irmãos Cao partiram.

Yang Jinhua observou os dois se afastando e percebeu que Cao You, o mais calado, carregava uma bolsa preta cheia, provavelmente contendo algum objeto volumoso.

Ao olhar para a entrada do edifício de madeira, onde estavam empilhadas várias caixas de presentes, ficou claro para Yang Jinhua que a família Cao havia pago caro para obter algo de Lu Sen.

Ela sentiu curiosidade quanto ao conteúdo da bolsa preta, mas não perguntou. Afinal, a relação entre eles não era próxima o suficiente para tais confidências.

— Vamos sentar um pouco — sugeriu Lu Sen, sorrindo.

Entraram e se sentaram no salão. O olhar de Yang Jinhua recaiu imediatamente sobre o estranho aparelho preto no canto.

Observou-o por um tempo, até não aguentar:

— Jovem Lu, o que é isto?

Era uma pergunta já feita por Zhan Zhao e, há pouco, pelos irmãos Cao. Não era surpresa que Yang Jinhua também quisesse saber.

Lu Sen respondeu como antes:

— Serve para ouvir música nos momentos de lazer; eleva o espírito.

Yang Jinhua assentiu várias vezes. Nunca gostara de ouvir canções, achando a maioria das melodias do reino muito melosas, o que talvez se devesse também ao seu berço militar.

Agora, porém, o que tocava era uma música espanhola de tourada, que ela apreciava bastante.

— Esta música tem energia, é baseada no sistema de sete notas? — Apesar de sua formação centrada em táticas militares, também aprendera o básico de teoria musical; afinal, filhas de grandes famílias não podiam ignorar tais conhecimentos, sob pena de serem alvo de chacota. — Além disso, há instrumentos que nunca ouvi antes.

O que tocava era uma versão sinfônica da “Música da Tourada”.

Muitos dos instrumentos só surgiriam séculos depois, então era natural que ela nunca os tivesse visto ou ouvido.

— Estas músicas foram reunidas por meu mestre há muito tempo. Só as ouço, não sei de onde vêm; ele também nunca me contou — explicou Lu Sen, transferindo a origem à figura fictícia do mestre.

Mais de três mil peças instrumentais, todas obras-primas, frutos dos avanços teóricos da música dos tempos futuros.

Conceitos e estilos variados, abordando toda a gama de emoções e sabores da vida humana.

Não era algo possível de ser criado por uma ou duas pessoas, era a soma da sabedoria de muitos.

Até agora, apenas jovens haviam visto o aparelho, e nenhum tinha amplo conhecimento musical.

Mas, se um dia algum verdadeiro especialista ouvisse, certamente perguntaria sobre a origem daquelas músicas e de seus instrumentos.

Apenas verdadeiros músicos saberiam o que aquelas mais de três mil peças representavam.

Quando esse dia chegasse, Lu Sen não saberia como responder.

Por isso, transferir a responsabilidade ao “mestre invisível” era a decisão mais sensata e lógica.

Se realmente quiserem investigar a fundo, que atravessem o vazio do mundo e perguntem ao mestre “sistêmico”.

Os belos dedos de Yang Jinhua tamborilavam de leve na mesa, seus olhos brilhantes fixos no rosto belo de Lu Sen.

Por mais interessante que fosse o aparelho, Yang Jinhua estava ainda mais curiosa sobre Lu Sen.

Ao vê-lo mencionar espontaneamente o mestre, não resistiu:

— Jovem Lu, pode me falar sobre sua linhagem? Claro, se não for inconveniente…

— Não há inconveniente algum.

Lu Sen ficou até satisfeito que ela tivesse tocado no assunto.

Para criar uma persona, o primeiro passo era “vazar” informações sobre si mesmo, para que outros as espalhassem.

Quanto mais pessoas soubessem, mais sólida seria sua reputação.

Assim, ele narrou a “história de fundo” que já havia concebido.

Cresceu com o mestre nas montanhas desde pequeno.

Dez dias atrás, o mestre ascendeu espiritualmente, deixando-o sozinho em Bianjing antes de partir.

Sua linhagem buscava o “Dao” através da engenharia, sendo habilidosos em criar artefatos especiais.

E assim por diante.

Yang Jinhua ouviu tudo e achou perfeitamente convincente.

Seja a maçã dourada que brilhava, seja a cerca intransponível, a casa de madeira com janelas quadradas ou mesmo a caixa preta musical, tudo era fruto de engenho.

Ela própria vira tudo aquilo, então não podia duvidar.

Naturalmente, concluiu que o mestre de Lu Sen e sua ascensão eram reais.

Sentiu até certa compaixão por Lu Sen: crescer apenas com o mestre e, de repente, se ver sozinho devia ser difícil.

Garotas são assim… sempre românticas, cheias de imaginação.

De repente, Lu Sen viu os olhos de Yang Jinhua ficarem úmidos, sem entender o motivo.

Felizmente, naquele instante, a pequena Maçã trouxe água com mel.

Yang Jinhua tomou um gole e, sentindo o doce, sorriu, feliz da vida.

Conversaram mais um pouco, ela entregou o embrulho a Lu Sen e foi passear pelo pátio. Viu a pequena Maçã praticando arco e flecha, aproximou-se para dar dicas, ensinando-a como mirar e aplicar força.

Depois de um tempo, a menina puxou Yang Jinhua para brincar no gramado.

Logo que chegou, Yang Jinhua notara aquele gramado de dois mu, repleto de flores e borboletas, uma paisagem encantadora.

Ela adorava aquilo.

Assim, as duas, uma maior e uma menor, brincaram pelo campo, correram atrás de borboletas e rolaram na relva, se divertindo sem fim.

Quando o entardecer se aproximava, Yang Jinhua lembrou-se de voltar para casa. Combinou de retornar em breve para ensinar a menina a manejar o arco e dirigiu-se ao salão da casa de madeira.

Lá, encontrou Lu Sen praticando caligrafia.

— Jovem Lu, daqui a dois meses, no terceiro dia do décimo mês, será minha cerimônia de maioridade. Se estiver disponível, poderia comparecer como convidado?

Seu rosto corou.

Em geral, para convidar alguém a uma cerimônia dessas, o convite era feito pessoalmente pelos mais velhos da família.

Mas agora, só restavam a avó e a mãe de Yang Jinhua: uma senhora respeitável e uma bela viúva, nenhuma das quais se sentia à vontade para ir pessoalmente.

Assim, coube à própria Yang Jinhua fazer o convite.

Lu Sen assentiu:

— Terceiro dia do décimo mês, anotado. Se não houver nada urgente, certamente estarei lá.

Com a resposta positiva, Yang Jinhua sorriu feliz.

Normalmente, uma cerimônia de maioridade de uma donzela da dinastia Song não requeria muitos convidados, bastando a presença de familiares próximos.

Mas nas grandes famílias, eventos desse tipo eram ocasiões para reunir colegas, parentes e amigos de posição semelhante.

Quanto maior o evento, melhor.

Era, na verdade, uma forma de anunciar: minha filha atingiu a idade adulta e está pronta para casar. Se tiverem filhos ou sobrinhos à altura, considerem propor uma aliança.

No fundo, era um tipo discreto de aliança política.

— Então você estava praticando caligrafia? Sua letra é bonita, forte — elogiou Yang Jinhua, apreciando os traços vigorosos, retos e ao mesmo tempo arredondados nas curvas, um estilo muito próprio.

— Obrigado — respondeu Lu Sen, sorrindo.

Ele sabia bem: estudara caligrafia no centro juvenil por várias temporadas e, embora escrevesse bem, seu professor sempre dissera faltar-lhe alma…

Yang Jinhua então olhou a mesa e exclamou:

— Que livro curioso é esse que você usa para praticar? “Clássico da Bela Dama e da Esfera de Jade”? Que estranho método de cultivo é esse?

Curiosa, pegou o livro. Lu Sen tentou impedir, mas era tarde demais.

— Não acho que seja adequado para você — tentou avisar.

— Parece um simples romance, mas que título mais esquisito… O texto, contudo, é envolvente, muito bem escrito.

Mas, após folhear algumas páginas, a cor de seu rosto mudou: primeiro um leve rubor, depois um vermelho intenso.

— Como… como pode me mostrar algo tão indecente?

Yang Jinhua ficou tão envergonhada que cobriu o rosto com uma mão e saiu correndo do pátio como o vento, desaparecendo na floresta em um piscar de olhos.

— Meu livro…

Lu Sen suspirou baixinho. Se não gostava do livro, deveria tê-lo deixado. Ainda nem tinha terminado de ler.

Como a impressão tipográfica ainda não existia, os livros eram caros e raros.

Cada exemplar podia ser único; se ela levasse, talvez nunca mais pudesse comprar outro.

Yang Jinhua desceu a colina cavalgando velozmente de volta para casa.

Sem se despedir dos mais velhos, correu direto para o quarto, jogou-se na cama, enterrou o rosto no travesseiro e começou a socar com força, como se estivesse batendo em Lu Sen.

Bateu nem forte nem fraco, num ciclo interminável.

Após algum tempo, a vergonha diminuiu. Sentou-se para arrumar os cabelos, quando percebeu que ainda segurava algo na mão direita.

O “Clássico da Bela Dama e da Esfera de Jade”.

Ah!!!

Abraçou a cabeça e se revirou na cama de tanta vergonha, quase querendo morrer de novo.

Na casa Cao, os dois irmãos entraram no escritório do pai e, ao fechar a porta, os três se debruçaram sobre a mesa, onde estava o embrulho preto.

Era como se olhassem para uma montanha de ouro, os olhos cheios de excitação.

Cao You abriu o pacote e revelou a armadura de madeira dourada.

— Nunca imaginei que uma peça tão pequena de madeira, que nem cobre todo o corpo, pudesse proteger alguém por completo — suspirou Cao Yi. — Passei mais de vinte anos em busca do caminho dos imortais, encontrei muitos charlatães, mas agora finalmente vejo um verdadeiro sábio.

— Pai, quer testar? — perguntou Cao Ping.

— É claro.

— Irmão, vista a armadura — Cao Ping sorriu e, habilmente, pegou uma tesoura debaixo da mesa.

— Sempre eu!

Apesar da reclamação, Cao You vestiu a armadura.

Cao Ping enfiou a tesoura no quadril direito do irmão. Ouviu-se um tinido, mas a tesoura não avançou nem um milímetro.

— É genuína — disse Cao Ping, guardando a tesoura.

— São duas armaduras, uma para cada um de vocês — disse Cao Yi, sentando-se com um sorriso.

— Mas pai, o senhor deveria ficar com uma. O senhor é o pilar da família; sua segurança é crucial — apressou-se Cao Ping.

Cao Yi fez um gesto de recusa:

— Um dia ou outro, a família estará nas mãos de vocês. Mesmo que eu morra, se vocês sobreviverem e se apoiarem, a linhagem Cao seguirá adiante. Por isso, é hora de pensarem em casar e dar continuidade à família.

Cao Ping se curvou, preocupado:

— Mas pai…

— O quê? Nem assumiu a chefia da casa e já quer desobedecer ao pai? — Cao Yi fechou a cara.

Cao Ping teve de se curvar ainda mais, cabisbaixo.

Cao You também.

— Falando em casamento, ouvi dizer que a senhorita Yang está prestes a completar a maioridade — Cao Yi acariciou a barba. — You, você não gostava dela? Quer que eu mande alguém pedir a mão dela após a cerimônia? Nossa família não pode se aproximar demais das famílias Zhe, Zhong ou Di, mas com os Yang não há problema.

Cao You sacudiu a cabeça com força:

— Pai, não gosto mais dela. Não quero apanhar.

Ha ha ha! Cao Yi balançou a cabeça, rindo sem jeito.

De repente, Cao Ping comentou:

— Pai, quando fomos ver o jovem Lu, a senhorita Yang também apareceu, trazendo um embrulho. Pareciam bem próximos.

— É mesmo? — Cao Yi refletiu por um instante. — Se Lu Sen mora no monte baixo, deve ter relação com a família Yang.

— A família Yang já está decadente; um simples monte não vale muito — ponderou Cao Ping. — Acho que não têm muitos bens para oferecer nem poder para impulsionar Lu Sen. Que tal sermos proativos e trazê-lo para nosso lado?

Hum!

Cao Yi bateu levemente na mesa e sorriu:

— Quem disse que a família Yang não tem tesouros? A senhorita Yang não é um? Lu Sen está na flor da juventude, naturalmente atraído por belas moças. Para ele, uma jovem encantadora é o verdadeiro tesouro. Se a família Yang não for tola, Lu Sen certamente comparecerá à cerimônia de maioridade dela.

Cao Ping pareceu pensativo, sentindo que havia aprendido muito com o pai.

Realmente, o exemplo é fundamental.

— Pena que nossa família não tem filhas! — lamentou Cao Yi. — Senão, poderíamos tentar trazer alguém para cá à força.