Mãe e filha disputam o arco

Na verdade, não foi só Yang Jinhua quem percebeu a presença de Lu Sen; o grupo de mulheres responsáveis por recolher os presentes e organizar o evento também notou, quase todas, tanto Lu Sen quanto... Zhan Zhao.

Não era para menos: esses dois eram, indiscutivelmente, os mais belos entre os jovens do Salão Leste, e ainda por cima sentavam-se juntos à mesma mesa.

Assim como os homens gostam de admirar belas mulheres, o contrário também é verdadeiro: as mulheres apreciam homens bonitos. Por isso, o canto onde estavam, mesmo sendo discreto, para as moças parecia o ponto mais radiante e chamativo do salão.

Dentre elas, havia ainda alguém que conhecia Lu Sen... Zhao Bilian.

Ela não vinha tendo muita sorte ultimamente. Após finalmente encerrar seu período de reclusão, preparou com carinho alguns doces, levou o irmão caçula, e pretendia sair da cidade até as colinas baixas para agradecer pessoalmente a Lu Sen. Mas nem chegou a passar pelo portão: o pai a encontrou, e, ao saber que a filha não se corrigira, pretendendo sair de novo, e ainda por cima sair da cidade, o Duque de Runan quase teve um ataque de raiva. Resultado: mais um mês de reclusão.

Foi libertada só anteontem e veio logo ajudar a amiga Yang Jinhua. Por isso, ao ver Lu Sen, ficou realmente surpresa e feliz.

Acompanhando Yang Jinhua de mesa em mesa para recolher os presentes, Zhao Bilian observava a amiga cumprimentar com graça cada jovem cavalheiro. Ansiosa, esperava que logo chegassem à mesa de Lu Sen.

Era, afinal, a última mesa.

Naquele momento, todos os olhares convergiam para ali.

— Agradeço a todos os senhores por virem prestigiar a cerimônia — disse Yang Jinhua, fazendo uma elegante reverência. Seus belos olhos, no entanto, fixaram-se apenas em Lu Sen.

Zhan Zhao, sendo um guerreiro de altíssimo nível, notou imediatamente para onde ia o olhar de Yang Jinhua. Algo pareceu-lhe mais claro em seu coração.

Os demais rapazes, ao devolverem o olhar, fixavam-se no rosto de Yang Jinhua, alguns até parecendo distraídos. Para muitos deles, era a primeira vez diante de uma jovem tão bela de uma família tão ilustre — uma diferença gritante em relação às donzelas do campo, modestas e singelas.

Um deles, Bao Rong, entregou o presente meio atordoado e até arriscou dizer algo:

— Senhorita Yang, este é o meu...

Mas não terminou a frase, pois o filho mais velho da família Bao o puxou para sentar. Havia regras na cerimônia: os homens deviam somente entregar o presente e olhar, sem falar.

Bao Rong ficou tão envergonhado que quase enfiou a cabeça entre as pernas, lembrando-se das recomendações que recebera antes de vir.

Em seguida, Lu Sen e Zhan Zhao também entregaram seus presentes. O de Zhan Zhao foi logo apanhado por uma criada corada, enquanto o de Lu Sen, uma caixa de pastéis de ameixa vermelha, foi disputado por quatro mãos ao mesmo tempo.

O ambiente ficou silencioso no instante.

Yang Jinhua e Zhao Bilian seguravam a caixa, cada uma com as duas mãos. As amigas se entreolharam por um momento; então Zhao Bilian, com ar inocente, disse:

— Só estou ajudando a segurar, não é assim o costume?

Yang Jinhua sorriu, mas o sorriso era um tanto sombrio, sem alegria nos lábios.

Zhao Bilian soltou a caixa constrangida, murmurando baixinho:

— Só queria ajudar, não precisava ser tão brava.

Com as duas mãos, Yang Jinhua abraçou os pastéis; o rosto corou intensamente. Sorriu para Lu Sen, fez nova reverência e se retirou.

O Salão Leste explodiu em comentários. Yang Jinhua pessoalmente recebeu o presente de um rapaz, logo numa data tão especial! Nas vinte e tantas mesas anteriores, ela nunca demonstrara nada parecido.

Seria porque gostava justamente daquele tipo de cosmético, ou... já teria alguém em seu coração?

Ao lado, os irmãos Cao estavam boquiabertos.

Cao You apontou para Yang Jinhua, depois olhou para o irmão mais velho:

— Irmão, estou vendo bem? A senhorita Yang realmente pegou o presente pessoalmente?

Cao Ping, depois de um tempo calado, abriu o leque com um estalo, cobrindo o rosto.

— Achando-se esperto, perdeu a chance de demonstrar consideração — suspirou ele, nunca imaginando ver Yang Jinhua agir assim.

— Mas por quê? — Cao You, magoado, olhou o irmão: — Por que se eu dou pastéis ganho bronca, mas ele pode dar?

Cao Ping encarou o irmão mais novo por um tempo e disse:

— Olha primeiro para o teu rosto, depois olha para o de Lu Sen.

Cao You ficou um instante em silêncio, encarou Lu Sen, então cobriu o rosto com as mãos e riu amargamente:

— Ah, mulheres...

Enquanto isso, Lu Sen, após ver Yang Jinhua receber o presente, empurrou para frente o grande baú de madeira que estava atrás de si.

Aquela tropa de moças ficou perplexa. Presentinhos cabiam em bolsas, mas um baú daquele tamanho...

— Eu levo! — disse Yang Jinhua.

Ela se aproximou, segurando os pastéis com a mão esquerda, apoiou a mão direita no centro do baú, deu um chute leve na base para erguê-lo, e com um impulso levantou o baú com uma só mão.

A elegância do gesto arrancou aplausos dos jovens ao redor.

Com o baú erguido, Yang Jinhua se retirou, seguida por uma revoada de moças, todas rindo e brincando, mas olhando para trás insistentemente. Metade dos olhares para Zhan Zhao, metade para Lu Sen, especialmente Zhao Bilian, que não parava de olhar a cada poucos passos.

Quando as moças desapareceram, a cerimônia de maioridade chegou ao fim. Os jovens começaram a sair aos poucos.

Lu Sen e Zhan Zhao conversavam enquanto caminhavam até a saída, onde encontraram Heizhu, que já os esperava, e juntos voltaram para a colina.

No quarto, Yang Jinhua jogou-se de braços abertos na cama, exausta de tanto sorrir o dia todo ao dar adeus às amigas.

Tirou o vestido de cintura alta, um tanto incômodo, e vestiu de novo sua roupa vermelha de treino.

Sobre a cerimônia, sentia-se diferente, como se tivesse crescido, mas ao mesmo tempo, tudo parecia igual. Apenas uma sutil mudança de ânimo.

Vestida de novo à vontade, sentiu-se renascer. Aquela era mesmo a roupa feita para ela.

Foi até a penteadeira, abriu a caixa de pastéis de ameixa, tirou um papel de batom vermelho, aplicou-o nos lábios e sorriu para o espelho, radiante.

Depois, curiosa, olhou para o baú de madeira ao lado, colocou-o no chão e abriu.

Ao ver o conteúdo, não conteve um suspiro de surpresa.

Uma bela longa-arcada.

Se os cosméticos já a tinham deixado feliz, a arcada era motivo de verdadeira euforia.

Apressada, tirou o arco do baú e o examinou. O corpo era de ferro negro, polido de modo que brilhava e era agradável ao toque. Três esmeraldas verdes incrustadas pareciam crescer de dentro do metal.

Normalmente, encrustar gemas em arcos era considerado um erro grave, pois prejudicava a flexibilidade e podia levar à quebra, especialmente quando o arco era esticado ao máximo.

Mas Lu Sen não era uma pessoa comum — pelo menos para Yang Jinhua. Havia certamente um motivo para as pedras estarem ali.

Pensativa, pegou o arco e foi ao pátio de treino.

No caminho, cruzou com a mãe, Mu Guiying.

— Onde vai, filha? — perguntou a mãe, curiosa ao ver o arco adornado.

— Nada, só ia dar uma volta. — Mu Guiying notou o brilho nos olhos da filha e o arco nas mãos. — De onde é esse arco... Ah, pelo teu sorriso, aposto que foi Lu Sen quem te deu. Vai testar?

Yang Jinhua assentiu sorrindo.

— Então vamos juntas, quero ver se esse arco tem mesmo algo de especial.

Chegaram animadas ao pátio de treino.

Alguns empregados treinavam, mas ao verem mãe e filha, logo deram espaço.

Um criado trouxe logo uma aljava de flechas de treino, sem pontas de ferro, apenas lascadas, para poderem ser reutilizadas.

Yang Jinhua testou o arco, puxando a corda devagar três vezes, medindo a força.

— É leve... Pelo tamanho, devia ser no mínimo um arco de dez pedras, mas sinto como se fosse só de cinco.

— Será só aparência? — Mu Guiying balançou a cabeça. — Como aquelas espadas de cerimônia, cheias de pedras, que quebram na primeira luta.

— Não diga isso, mãe. Lu Sen jamais faria algo só para parecer bonito. E mesmo que fosse, eu adoraria assim mesmo.

— Ah, então agora que tens um apaixonado, desprezas a mãe? Que vida triste a minha, uma filha tão ingrata... — Mu Guiying levou a mão ao peito, encenando um drama.

Yang Jinhua revirou os olhos. A mãe era sempre formal diante dos outros, até mesmo com o irmão, mas com ela, se deixava levar.

Ignorando a encenação, pegou uma flecha, ajeitou na corda, puxou ao máximo e soltou mirando no boneco de madeira.

Um estrondo: a flecha virou um raio negro, atravessando o boneco e cravando-se na parede de pedra atrás, deixando só as penas de fora.

O boneco explodiu em lascas, e a parede ficou marcada por rachaduras como uma teia de aranha.

Mãe e filha ficaram de olhos arregalados.

Se aquilo acertasse uma pessoa, não sobraria nada inteiro.

Passado o choque, Mu Guiying pediu animada:

— Deixa a mãe experimentar!

Guerreiros amam bons arcos e espadas. Mu Guiying, veterana de muitas batalhas, sabia bem o valor de uma arma assim. Arcos de braço forte eram comuns, mas nada se comparava ao que a filha tinha nas mãos.

Com olhos brilhando, pediu o arco, mas Yang Jinhua o segurou firme, olhando a mãe como se temesse um roubo.

— Ah, filha ingrata... — lamentou Mu Guiying, teatral.

— Pronto, pronto, pode testar, mas só uma flecha! — cedeu Yang Jinhua, não aguentando o olhar da mãe, e entregou o arco.

Mu Guiying, satisfeita, pegou uma flecha, armou o arco e disparou. O resultado foi igual: outro boneco de madeira destruído, nova teia de rachaduras na parede.

— Este arco é maravilhoso: não exige força e, mesmo assim, despedaça pedra e ferro — elogiou Mu Guiying, acariciando o arco. — Filha, deixa comigo. Quando fores para o exército, devolvo, está bem?

Yang Jinhua estendeu a mão.

— Devolva agora. Quando eu era pequena, a senhora pegou meu dinheiro dizendo o mesmo e nunca devolveu. Agora sou adulta, não caio mais nessa.

Mu Guiying, vendo que a filha não se deixava enganar, sorriu maliciosa, levantou a saia e saiu correndo.

— Mãe, não faça isso! Foi Lu Sen quem me deu, não pode levar! Pare!

Yang Jinhua correu atrás, mas não conseguia alcançar. Afinal, tudo que sabia de artes marciais aprendera com a mãe.

Correram pelo pátio até a filha conseguir recuperar o arco; ambas, cansadas e suadas, estavam felizes e satisfeitas com o dia.

Depois disso, Lu Sen passou mais alguns dias tranquilos na colina, até receber um convite pelas mãos do jovem Chang Wei.

A casa dos Chang, aos pés da montanha, estava pronta, e fariam um banquete para amigos, parentes e vizinhos.

Lu Sen, claro, não podia faltar — seria indelicado.

Na data marcada, ele levou um punhado de verduras como presente e desceu a colina.

Em Kaifeng, cultivar verduras era um ótimo negócio: dava dinheiro, servia de presente e ninguém achava vergonhoso. Fora funerais, levá-las em qualquer ocasião era sempre bem aceito.

A casa dos Chang era grande, um pátio em estilo siheyuan, ocupando uns três mu de terreno — sinal de família próspera.

A casa de Lu Sen tinha uns dez mu, mas era cercada só por uma cerca simples; já a dos Chang era de tijolos e telhas, um investimento considerável.

O velho mestre Chang e o filho Chang Wei recebiam os convidados na porta. Ao ver Lu Sen com as verduras, o mestre Chang, que já sorria, abriu ainda mais o sorriso.

— Ora, Lu Sen, sua presença já basta, não precisava trazer presente — disse ele, mas logo aceitou o presente.

Chang Wei conduziu Lu Sen para dentro.

O pátio estava lotado, mesas quadradas por todo lado, cobertas de pratos.

Homens, mulheres, crianças e idosos, todos em roupas simples, sentavam juntos, comendo, conversando e rindo.

Crianças de nariz escorrendo corriam entre as mesas, brincando e gritando.

Ali ninguém ligava para regras de etiqueta, mas havia uma alegria contagiante, um ambiente acolhedor.

Lu Sen sentou-se à toa num lugar vago.

Logo em frente, um velhinho de rosto enrugado perguntou sorridente:

— Que rapaz bonito! Vai beber comigo?

Lu Sen não gostava muito de álcool, mas diante do sorriso do velho, levantou a taça:

— Tomo um pouco, senhor. Pode servir um copo cheio?

— Haha, rapaz animado! Já é casado?

— Ainda não.

— Mora onde?

— Na colina, bem aqui ao lado.

— Ah, tem terras, então é bom partido. Gosta de que tipo de moça?

— Das altas.

— Hahaha! Rapaz esperto! Pena que minhas netas já se casaram, senão eu apresentava uma para você!

— Não tem problema, espero a bisneta do senhor crescer, depois mando pedir em casamento...

— Ah, que abusado! Vê se pode! Toma mais uma taça, vamos brindar!

O vinho daquela época não era muito forte, mas depois de mais de vinte copos, Lu Sen ficou com o rosto vermelho.

O velho, por sua vez, logo adormeceu à mesa e foi levado pela família.

Satisfeito, Lu Sen foi cumprimentar o velho mestre Chang, desejando felicidades pela nova casa, e depois voltou cambaleando para a colina.

Xiao Linqing lhe trouxe água morna com mel, ajudando a espantar o efeito do álcool.

Já sóbrio, Lu Sen lembrou-se de que, durante o banquete, enquanto bebia, ficara prestando atenção às conversas, recolhendo informações.

Descobriu, por exemplo, que o mestre Chang pretendia abrir uma escola primária em casa, permitindo a entrada de crianças de fora da família, ainda que, para estas, a mensalidade fosse mais cara.

Assim, chamou Heizhu e Xiao Linqing e anunciou:

— Vou mandar vocês estudarem no vale, aprender a ler e escrever. É obrigatório, não aceito recusa, entendido?

O semblante dos dois caiu imediatamente.