Pode-se agora registrar-se oficialmente como residente.

No salão principal da Mansão Yang, Mu Guiying ainda bordava peônias vermelhas e exuberantes. Pensou que sua pequena macaquinha, num piscar de olhos, havia se tornado uma bela jovem, e agora ainda lhe cabia bordar o vestido de noiva da filha. De repente, sentiu-se envelhecida.

Ainda lembrava vividamente do dia, há mais de dez anos, em que salvara seu marido ao pé da montanha. O tempo passara num sopro e, ao recordar, percebeu que também recebera seu vestido de noiva das mãos da mãe. Agora era sua vez de bordar para a filha. Esse pensamento trouxe-lhe uma leve melancolia.

Quando a tristeza a consumia, a mente se enchia de devaneios. Ergueu o olhar, suspirando. Hoje, a Mansão Yang estava vazia e silenciosa; dos homens, restava apenas o filho mais velho, todos os outros haviam morrido. A velha matriarca segurava, por enquanto, os destinos daquela imensa casa.

Mas a matriarca também não tinha muito tempo. Se ela partisse, quanto tempo mais o nome da família Yang resistiria em Bianjing?

Mu Guiying sabia de sua habilidade com as armas, era talentosa no comando dos soldados, mas admitia ignorar os meandros da política e dos assuntos de Estado. O intricado jogo de interesses ultrapassava sua compreensão reta. Restava-lhe apenas depositar esperanças no primogênito, Wenguang, para que ele crescesse como um homem de valor no exército do noroeste e, ao retornar, assumisse o fardo da matriarca, sustentando novamente a família Yang.

Com o coração inquieto, foi perdendo o ânimo pelo bordado. Olhou para o céu lá fora, pensando em preparar o jantar, quando ouviu ao longe o som de cascos de cavalo.

Logo depois, a voz da filha mais nova, Yang Jinhua, soou: "Tio Qi, feche o portão e coloque alguns dos tios para vigiar. Se vier alguém, diga que a família Yang está ocupada e não pode receber visitas."

"Sim", respondeu a voz firme e pausada do velho Qi.

Em seguida, Mu Guiying viu a filha Yang Jinhua entrar apressada, trazendo nas mãos uma elegante caixa de madeira amarelada e, no braço, um embrulho azul.

"Fumaça Suave sobre Neve!"

Mu Guiying, amante tanto das armas quanto das vestes vistosas, reconheceu de imediato o que havia na caixa. De onde a filha teria conseguido um cosmético tão raro, uma verdadeira iguaria destinada à corte?

Pensava ainda se a filha viera exibir o tesouro, quando viu a jovem atirar displicentemente a caixa para o lado.

Com um estrondo, a caixa caiu no chão, a tampa se abriu, e pós vermelhos e brancos se espalharam um pouco.

Mu Guiying piscou os belos olhos amendoados, surpresa... as sobrancelhas da filha eram sua herança.

Yang Jinhua aproximou-se, agarrou a manga da mãe com a mão esquerda e perguntou, aflita: "Mãe, a velha matriarca está como de costume em seu quarto?"

Mu Guiying assentiu, tirando um lenço para enxugar o suor da testa da filha: "Quantas vezes já lhe disse para não ser tão estabanada? Você já é uma moça feita."

"Mãe, venha depressa, vamos juntas. A doença da matriarca tem cura!" Yang Jinhua puxou a mão da mãe em direção ao quarto interno. "Não fique parada, o jovem Lu disse que isso tem prazo de validade."

Mu Guiying compreendeu de imediato, largou o bordado e seguiu apressada, abaixando a voz: "O jovem Lu realmente lhe deu metade do remédio?"

"Sim."

Entraram no quarto e viram a matriarca reclinada na cama, conversando com a criada Xiaotao.

Yang Jinhua foi rápida: "Xiaotao, pode sair. Tenho algo a tratar com a matriarca."

Xiaotao assentiu, saiu e fechou a porta.

Mu Guiying, então, fechou todas as janelas laterais.

Num instante, o quarto escureceu.

"Não gosto de ambientes escuros", disse a velha matriarca, olhando para mãe e filha à sua frente com um sorriso amargo. "Com essa postura, algo sério deve ter acontecido, não é?"

Yang Jinhua não respondeu. Apenas desceu o embrulho do ombro direito e o abriu lentamente.

Então... meio pomo dourado, irradiando luz, apareceu diante das três.

No quarto escuro, tudo se tingiu de um brilho dourado suave.

"Que maravilha..." exclamou Mu Guiying, encantada.

Ela, que já vira muitos tesouros na casa de sua mestra, a Mãe das Montanhas Lí, como pérolas luminosas do tamanho de punhos, grandes blocos de vidro colorido refletindo arco-íris sob a luz... Mas um pomo dourado, translúcido e brilhante por si só, era novidade.

Virou-se para a filha: "Jinhua, este é o remédio que o jovem Lu preparou?"

O olhar da matriarca fixava também Yang Jinhua.

Com os olhos refletindo a luz dourada, Yang Jinhua ergueu o pomo: "Sim, vi com meus próprios olhos o jovem Lu fundir ouro e maçã, e vi quando ele salvou uma menina à beira da morte com metade deste pomo dourado."

Mu Guiying e a velha matriarca ficaram profundamente surpresas.

"Matriarca, por favor, coma", disse Yang Jinhua, oferecendo o pomo. "Certamente curará sua enfermidade."

A velha hesitou, mas por fim pegou o pomo com as duas mãos: "Esse brilho só pode ser coisa dos deuses. Deveria guardar para Wenguang, mas a família Yang precisa de um pilar. Tomo para mim, esperando que os ancestrais não me julguem mal por usá-lo."

"Claro que não", sorriu Mu Guiying, sentando-se ao lado da matriarca. "Os ancestrais só desejaram sua longevidade, ao menos até Wenguang estar pronto para assumir."

Yang Jinhua concordou com vigor.

"Então provarei o elixir."

Dito isso, a matriarca levou o pomo à boca e foi comendo devagar.

O pomo dourado foi diminuindo até sumir por completo. Ao terminar, ela fechou os olhos, permanecendo imóvel e em silêncio.

"Como se sente, matriarca?", perguntou a impaciente Yang Jinhua.

Mu Guiying pôs a mão no pulso da matriarca, sentindo-lhe o pulso.

Após alguns segundos, abriu um sorriso.

A matriarca também abriu os olhos e soltou um longo suspiro: "Que elixir poderoso! Em poucos instantes, curou todas as minhas antigas feridas. E ainda sinto uma energia divina protegendo meu coração. Mas algo não está certo, essa energia começa a se dissipar. Preciso meditá-la. Guiying, proteja-me lá fora, ninguém deve me interromper."

Imediatamente, sentou-se em posição de lótus.

"Sim."

Mu Guiying soltou o pulso da matriarca e chamou Yang Jinhua para fora.

Fechou a porta atrás de si e, olhando para a filha, disse: "O jovem Lu é mesmo um mestre das artes, não como aqueles monges da corte que só sabem envenenar com mercúrio."

"Sim, sim, ele é mesmo incrível! Até salvou uma menina quase morta." Yang Jinhua sorria de alegria, como se o elogio fosse para si mesma.

Mu Guiying observou o rosto da filha, e por fim balançou a cabeça, resignada: "Tão grande presente do jovem Lu... pediu algo em troca?"

"Somente que não espalhemos sobre o pomo dourado."

Mu Guiying assentiu: "Imagino que criar tal coisa não seja fácil; ou gasta poder, ou reduz a vida. Se todos souberem, ninguém o deixará em paz em busca de remédios. É um pedido justo. Todo tesouro divino traz consigo desgraças; sorte e azar caminham juntos."

Yang Jinhua franziu a testa: "Será que algo acontecerá ao jovem Lu?"

Ela estava realmente preocupada.

"Não deve haver problemas. Quem domina tais artes sabe como evitar a má sorte." Mu Guiying segurou a mão da filha, consolando-a: "Minha mestra, por exemplo, vive reclusa para fugir do destino. Se algo grave acontecer, o jovem Lu pode se esconder nas montanhas e ninguém o encontrará."

Yang Jinhua suspirou, aliviada.

Enquanto isso, o filho mais velho da família Cao retornava a casa.

Ia descansar quando encontrou o pai, Cao Yi, regressando da rua.

Ao se cruzarem, sentaram-se juntos no escritório para conversar.

Cao Yi acomodou-se numa cadeira de madeira amarela e perguntou: "E o You'er?"

"Foi brincar na família Yao."

Cao Yi suspirou, resignado: "You'er é muito inquieto, não consegue sossegar, vive de um lado para o outro e acaba se metendo em encrenca. Soube que há dias apanhou da filha mais nova dos Yang. Sabe o motivo?"

"Já sei. Meia hora atrás, em nome do senhor, levei o irmão mais novo e a 'Fumaça Suave sobre Neve', como oferta de desculpas. Falei com a jovem Yang e esclareci o ocorrido", respondeu Cao Ping, também resignado. "Acontece que o irmão deu o cosmético favorito das cortesãs a ela."

Cao Yi ficou surpreso e depois riu, irritado: "Bem feito!"

Cao Ping também riu: "Ela aceitou o presente de desculpas e disse que o assunto estava encerrado. Apesar de ser mulher, é de grande espírito, pena ser filha."

"As mulheres da família Yang não são fáceis de lidar", Cao Yi balançou a cabeça. "Pena que a velha matriarca não durará muito — três anos no máximo, talvez só meio ano."

Tocando a barba, suspirou repetidas vezes.

Como família de guerreiros, sabia bem da dificuldade de manter-se.

Mas entre as famílias militares não se podia estreitar laços; os ministros civis estavam sempre atentos, nem mesmo a união para se proteger era possível.

O grande general Di Qing fora insultado publicamente, acusado de que só quem recebia o nome na porta leste era homem de valor, desprezando os guerreiros.

No fim, Di Qing matou um subordinado diante de todos.

Saiu humilhado e furioso.

Daquele dia em diante, as famílias militares passaram a evitar ainda mais os laços próximos.

Cao Ping sabia das dificuldades de sua casa e da família Yang. Após pensar um pouco, disse: "Pai, talvez a velha matriarca ainda resista por muito tempo!"

"O que quer dizer com isso?" Cao Yi endireitou-se, atento. "Descobriu alguma coisa?"

"Não propriamente. Meia hora atrás, ao entregar o presente à jovem Yang, ela recebeu com uma só mão."

Só com uma mão?

Cao Yi franziu a testa. A família Yang era tradicional, jamais cometeria erro tão grosseiro no protocolo.

Cao Ping continuou: "Notei que ela segurava muito firme o embrulho azul no ombro, mais do que ao presente. O que havia ali era mais importante do que qualquer etiqueta ou zombaria alheia."

"E mais?" perguntou Cao Yi.

"Observei o embrulho por algum tempo e percebi um leve brilho dourado escapando de dentro", Cao Ping sorriu. "Posso garantir que não era ouro ou prata comuns."

Cao Yi assentiu lentamente: "Soube que os servos dos Yang procuram médicos e receitas por toda a cidade. Se, nos próximos dias, a saúde da matriarca melhorar, certamente encontraram um verdadeiro alquimista ou curandeiro. Vá investigar quem tem visitado com frequência a Mansão Yang. E descubra também o que houve na encosta da Colina Baixa."

"Sim, pai." Cao Ping curvou-se e saiu do escritório.

Enquanto isso, na meia encosta da Colina Baixa, Lu Sen havia construído várias novas cercas de madeira. Depois, desmontou parte de uma delas, ampliando o pátio em quase trezentos metros quadrados.

Sentou-se no chão, exausto.

Itens guardados no inventário ou no espaço de equipamentos não pesam.

Por isso, Lu Sen podia carregar o arco e disparar flechas sem se cansar.

Mas as cercas, quando segurava, tinham peso real. Antes, quase todas eram erguidas por Heizhu; agora, só podia contar consigo mesmo.

A pequena Pomo Dourada quis ajudar, mas ainda era pequena, nem alcançava o topo da cerca. Apesar de ser habilidosa, ao tentar levantar a cerca perdia o equilíbrio e tropeçava, tornando-se menos eficiente que Lu Sen.

Assim, ao terminar de montar as novas cercas, estava esgotado.

Sentado, recuperava o fôlego, quando percebeu alguém do lado de fora da cerca. Pensou que fosse Heizhu voltando, mas ao olhar, viu que era Zhan Zhao, vestido com uniforme vermelho de oficial.

O entardecer já se aproximava, o céu tingido de nuvens douradas, e o uniforme vermelho de Zhan Zhao refletia a luz como se fizesse parte da paisagem. Com postura elegante, corpo esguio e rosto nobre, era mesmo um homem notável.

Lu Sen levantou-se, aproximou-se e o cumprimentou com um sorriso: "Nos encontramos de novo, chefe Zhan. Entre, vamos conversar."

Enquanto falava, Lu Sen lhe concedeu permissão temporária para entrar.

Zhan Zhao retribuiu o gesto, recusando com um sorriso: "Agradeço, mas estou em serviço e não posso demorar. Só passei por aqui porque lembrei de algo importante para lhe dizer."

"Pois diga", respondeu Lu Sen.

"Hoje ouvi o magistrado Bao dizendo que, após reunião com o imperador e seus ministros, ficou decidido: a partir de amanhã, qualquer forasteiro que morar três anos em Bianjing, com testemunho de vizinhos ou do proprietário, pode registrar residência. Também, quem possuir imóvel dentro ou fora da cidade pode obter o registro."

"Sério?" Lu Sen surpreendeu-se. Que notícia auspiciosa!

"Da última vez, você disse que queria registrar residência, mas eu não pude ajudar. Isso ficou me incomodando", Zhan Zhao continuou. "Tenho uma velha casa às margens do rio Bianshui, desocupada há tempos. Pretendo dá-la a você, assim pode registrar-se em Bianjing."

Zhan Zhao realmente queria dar-lhe a casa, para ajudá-lo.

Recentemente, os Cinco Ratos haviam causado confusão na capital, deixando Zhan Zhao exausto. Mas, nos últimos dias, não se ouviu mais falar deles; diziam que Han, o segundo, estava ferido e todos voltaram à Ilha Xian Kong para tratar dele. Em meio ano, não voltariam a causar problemas em Bianjing.

Sem os Cinco Ratos, Zhan Zhao sentia-se aliviado. Homem de honra, preferia retribuir favores com ações, não com dinheiro. Então, pensou em ajudá-lo com o registro.

Mas Lu Sen recusou com um gesto: "Estou aqui há poucos dias, mas sei que cada pedaço de terra em Bianjing vale ouro. Mesmo uma casa velha, se vendida, renderia mais de cem taéis de prata, não?"

Zhan Zhao balançou a cabeça: "É só uma casa velha sem valor."

"Disse que possuir imóvel fora dos muros também serve para registro?" Lu Sen ainda desconfiava.

"Sim, claro."

"E este monte aqui, conta como propriedade fora da cidade?"

"Conta, mas é terra da família Yang, onde estão os ancestrais deles." Zhan Zhao alertou: "Não pode se apropriar dessas terras. Se a família Yang for ao magistrado, as consequências serão sérias. E não é só o magistrado, a família Yang, como casa militar, não é de se provocar."

Lu Sen sorriu e tirou do inventário a escritura: "Por sorte, a família Yang me deu este terreno."

Zhan Zhao ficou boquiaberto: "A família Yang entregou até a terra do templo ancestral?"