A conversa estava um tanto estranha.

Depois de analisar tantas cartas de personagens, Lu Sen finalmente compreendeu que os atributos de “mulher casada” conferem bônus consideravelmente altos. Por exemplo, Mu Guiying, se fosse em sua juventude antes de se casar com a família Yang, teria apenas dois dos quatro atributos: “heroína das artes marciais” e “chefe de bandidos”. Nessa situação, os bônus de atributos ainda seriam bons, mas não tão impressionantes quanto quando ela já possuía os quatro. Isso demonstra que as pessoas evoluem ao longo da vida.

Assim, seu objetivo deveria ser escolher entre Zhao Bilian ou Yang Jinhua, e então cultivá-la. Em seguida, ele sorriu de si mesmo; era realmente arrogante, achando que bastava querer casar para elas aceitarem. Pelo menos, seria necessário cultivar um vínculo afetivo primeiro. Contudo, é preciso decidir por uma delas, para focar nesse desenvolvimento emocional. Ambas são ótimas: Yang Jinhua é animada e adorável, além de ser muito habilidosa; Zhao Bilian tem o dom de unir as pessoas, algo que Lu Sen aprecia bastante, tornando a escolha difícil.

Ele caminhou em direção à cabana; a noite em Hangzhou ainda era animada, mas comparada a Bianjing, parecia mais tranquila. Enquanto seguia seu caminho, uma chuva forte começou a cair, acompanhada de ventos e trovões; em pouco tempo, as ruas se esvaziaram. Lu Sen abrigou-se sob o beiral de uma casa e, após duas incensadas, quando a chuva diminuiu, retomou o caminho.

À meia-noite, quase não havia mais pessoas nas ruas; com a tempestade, as vielas e becos estavam completamente desertas. O vento úmido trazia um frescor ao respirar, e Lu Sen, pisando nas pedras molhadas, admirava a beleza serena de Hangzhou pós-chuva, como uma jovem recém-saída de um lago cristalino. O silêncio era tal que apenas seus passos ecoavam. Ele caminhava tranquilamente, apreciando a atmosfera pacífica.

Logo, ouviu passos apressados atrás de si, vindo de longe e se aproximando rapidamente, em questão de segundos. Ao virar-se, viu duas figuras vestidas de vermelho correndo com velocidade quase fantasmagórica, como espectros na noite. Num piscar de olhos, a figura à frente já havia alcançado Lu Sen, colocando uma arma fria em seu pescoço. Ele sequer conseguiu ver o rosto da pessoa.

A segunda figura parou abruptamente a um metro de distância e observou Lu Sen. Era Zhan Zhao, vestido com uniforme vermelho de oficial. Ansioso, ele olhou para Lu Sen e depois para quem o estava segurando, indignado: “Covarde!”

“Ha, não posso vencer você correndo, então só me resta este método. Afaste-se, ou mato este homem da dinastia Song agora mesmo.” Uma mão delicada pressionou o ombro esquerdo de Lu Sen, imobilizando-o firmemente.

Lu Sen percebeu que a voz era feminina, clara e melodiosa. Além disso, ao ser segurado, sentiu o corpo vigoroso e quente da mulher por trás de si.

Zhan Zhao, com semblante sério, recuou dois passos.

Lu Sen rapidamente entendeu a situação. Horas antes, havia contado a Zhan Zhao sobre a cortesã de origem estrangeira; agora, a pessoa o segurando era claramente uma mulher: só poderia ser Aijieli. Zhan Zhao a havia perseguido até ali.

“Zhan Zhao, ataque!” Lu Sen sorriu. Então, sua perna direita pisou forte para trás, enquanto suas mãos agarraram firmemente a mão de Aijieli em seu ombro.

“Ah, você!” Como toda a atenção de Aijieli estava voltada para Zhan Zhao, ela supôs que havia capturado apenas um homem comum da dinastia Song, sem imaginar que Lu Sen resistiria.

O golpe de Lu Sen quase quebrou o pé de Aijieli e, ao prender sua mão, ela se perturbou profundamente. Não entendia como aquele homem da dinastia Song não só não temia, mas ainda reagia.

Por instinto treinado, ela tentou usar o sabre que segurava no pescoço de Lu Sen. O som foi como se atingisse um metal, mas a pele clara do pescoço dele não mostrou sequer um arranhão.

Aijieli ficou atônita.

Em um instante, uma espada dourada deslizou pelo rosto de Lu Sen e, com um leve movimento, acertou a têmpora de Aijieli. Com um estalo, ela perdeu os sentidos e caiu ao chão.

Sentindo que a mulher atrás de si não tinha mais força, Lu Sen soltou as mãos e deixou o corpo dela escorregar.

Zhan Zhao guardou a espada e olhou para o pescoço de Lu Sen, expressando preocupação: “Lu Sen, você foi ousado demais. E se ela tivesse uma arma divina capaz de romper sua defesa? Esses assassinos estrangeiros têm habilidades estranhas.”

Lu Sen sorriu: “Obrigado pela preocupação. Eu só agi porque tinha confiança.”

“Vou levar esta criminosa para a prisão.” Zhan Zhao fez uma reverência: “Ela é perigosa. Após o torneio, será levada a Kaifeng para ser julgada pelo magistrado Bao.”

“Boa viagem.” Lu Sen sorriu.

Zhan Zhao assentiu e, pegando Aijieli pela roupa, arrastou-a pelo chão encharcado, sem nenhum sinal de compaixão. Lu Sen também não sentia pena; virou-se e continuou seu caminho.

Ao chegar à porta da cabana, viu Heizhu, ansioso, andando de um lado para o outro. Ao vê-lo, Heizhu relaxou e se aproximou: “Senhor, finalmente voltou. Preparei água quente para seus pés. Um banho rápido ajuda a eliminar a umidade e melhora o sono.”

“Obrigado.”

“É meu dever.”

Após relaxar os pés, Lu Sen deitou e logo adormeceu. Ajudar Zhan Zhao a capturar Aijieli foi apenas um episódio, sem importância para ele.

Mas para Aijieli, não era tão simples.

Ao despertar, estava numa cela feminina, sozinha, com pesadas correntes nos pés, as roupas intactas, exceto pelas calças, molhadas e cobertas de lama. Olhando ao redor, viu outras celas com várias prisioneiras, todas a observando com desprezo. Estrangeiras já não eram bem vistas pelos habitantes da dinastia Song, e as criminosas menos ainda.

Aijieli tentou puxar as correntes, mas logo desistiu. Sentou-se num canto sobre um monte de palha mofada, preferível ao chão frio. Recordou os acontecimentos recentes, franzindo o rosto.

Logo, Zhan Zhao entrou, parando diante da cela: “Cortesã Aijieli, se você revelar quantos cúmplices tem, posso pedir ao magistrado Bao que reduza sua pena.”

Aijieli ergueu a cabeça: “A pessoa que eu segurei era um mago da dinastia Song?”

“Mago?” Zhan Zhao franziu o cenho: “É apenas um feiticeiro. Para que esse ‘mago’? Parece coisa de gente má. Quem era ele e por que se importa?”

“É claro que importa.” Aijieli falava fluentemente: “Viemos para a dinastia Song apenas para buscar o Jardim das Montanhas Perdidas. Todos com poderes misteriosos podem ter contato com esse lugar.”

Zhan Zhao não acreditou: “Sabendo que esconder armaduras é traição, ainda guardam cinco delas. Não parecem apenas buscar algo.”

“Sem força suficiente, não se pode lidar com poderes misteriosos.” Aijieli riu: “Onde quer que esteja, o Jardim das Montanhas pertence a nós, pertence a Hassan.”

“Seguidora de seita herética, insensata.” Zhan Zhao balançou a cabeça e saiu. Era tarde; precisava descansar para estar pronto para as lutas do dia seguinte.

O tempo passou rapidamente.

Na manhã seguinte, Lu Sen levantou-se, lavou o rosto, levou Heizhu para comer soja e frituras em uma barraca, e foi ao local do torneio. No caminho, encontrou Ouyang Chun.

O homem de olhos verdes e barba púrpura se aproximou, sorrindo: “Lu Sen, acordou cedo. Ainda falta meia hora para o início das lutas. Que tal conhecer outros amigos das escolas de artes marciais?”

“Seria ótimo!” Lu Sen fez uma reverência.

Já decidido a retornar a Bianjing e escolher entre Zhao Bilian e Yang Jinhua para casar, ele não deixou de continuar a buscar novas cartas de personagens; quem sabe encontrasse alguma rara.

Seguiu Ouyang Chun, conhecendo pessoas de outras escolas e famílias de artes marciais. Após meia hora, chegaram representantes do governo.

Sima Guang, protegido por soldados, não falou com nenhum dos artistas marciais, sentando-se diretamente no palanque.

Quando Lu Sen estava para sair e voltar à arquibancada, dois homens do Grupo dos Cavalos aproximaram-se e perguntaram discretamente: “Lu Sen, quais mulheres são especialistas em dar à luz?”

Lu Sen indicou duas heroínas e sorriu: “Vão pedir casamento para seus filhos?”

“Claro.” Os dois riram. Na madrugada, seus colegas já haviam perguntado no porto: havia estrangeiros capazes de trazer cavalos de raça. Só era preciso pagar bem.

Como o maior grupo do país, dinheiro não era problema; e, se faltasse, poderiam buscar apoio. Por isso, acreditavam nas palavras de Lu Sen.

Ao deixar o círculo dos artistas marciais, Lu Sen sentiu-se observado e, ao virar-se, viu Bai Yutang. Os dois trocaram acenos, saudando-se silenciosamente.

Após Lu Sen se afastar, Han Zhang, o Segundo Rato, aproximou-se de Bai Yutang: “Obrigado, Quinto Irmão. Se não fosse por você, teria sido perseguido até a morte.”

“Não diga isso, Segundo Irmão. Somos cinco irmãos, sempre juntos. Se continuar, vou me irritar.”

“Está bem.”

Lu Sen retornou à arquibancada e sentou-se com Heizhu.

Logo, as lutas começaram novamente.

Os trinta primeiros eram mestres excepcionais, tornando as disputas espetaculares. Com tantas esquivas e movimentos, o palco de combate ficou destruído ao determinar os dez melhores; foi preciso interromper e chamar carpinteiros para reparar. Após o conserto, as lutas continuaram.

Bai Yutang era muito forte, resolvendo a maioria dos duelos em uma incensada. Mas havia adversários ainda mais poderosos: finalmente, enfrentou Ouyang Chun.

Ouyang Chun, empunhando uma grande faca de madeira, venceu Bai Yutang em apenas três golpes, cada um devastador. Sua energia interna envolvia a arma, e sua leveza era extraordinária, sem falhas; cada golpe obrigava Bai Yutang a enfrentar de frente. Os dois primeiros golpes foram bloqueados, mas o terceiro partiu a espada de madeira de Bai Yutang e destruiu metade do palco.

Caindo suavemente, Bai Yutang olhou para o palco quebrado e sorriu despreocupado; desde que não perdesse para Zhan Zhao, aceitava qualquer resultado.

Depois, Zhan Zhao apareceu, entregando prêmios aos cinco primeiros.

Como o objetivo era atrair artistas marciais e integrá-los ao sistema oficial, o governo foi generoso: os dez primeiros ganhavam cargos, variando apenas em importância.

Assim, poderiam conquistar de cinco a dez escolas para sua causa.

Após entregar os prêmios, Zhan Zhao anunciou: “Em até seis meses, apresentem seus convites na Secretaria de Rituais da capital; lá, receberão seus cargos. Seremos colegas, cuidem uns dos outros.”

Todos responderam com reverência.

Com tudo definido, após Sima Guang sair do palanque, os artistas marciais e espectadores se dispersaram.

Ouyang Chun, cuidadosamente guardando o mel de abelha, montou um cavalo castanho e partiu.

Lu Sen saiu entre a multidão, retornou à cabana e esperou Zhan Zhao procurá-lo.

No dia seguinte, Zhan Zhao realmente apareceu, trazendo uma prisioneira: Aijieli, a cortesã estrangeira.

“Por que trouxe ela?” Lu Sen questionou.

“Não tem jeito. Ela é criminosa, precisa ser levada a Kaifeng para julgamento.” Zhan Zhao respondeu resignado: “Peço que seja paciente, Lu Sen.”

Lu Sen já havia guardado as cercas no pacote do sistema e, quando Zhan Zhao chegou, partiram.

Com Aijieli, o barco alugado era maior.

Após embarcar, seguiram rumo ao norte.

Como o Rio Grande de Jing-Hang corria de norte a sul, a viagem para Hangzhou fora mais rápida; agora, voltando a Bianjing contra a corrente, era mais lento.

Se na ida foram vinte e três dias, na volta foram trinta e seis.

Parecia enlouquecedor de tanto tempo navegando.

Ao chegar ao porto de Bianjing, Lu Sen esticou-se e sorriu: “Enfim em casa! Exausto. Depois desta, só viajarei de novo daqui a dez anos!”

Zhan Zhao riu: “Sem necessidade, é melhor ficar em casa.”

Nesse momento, Aijieli declarou: “Mago da dinastia Song, se souber algo sobre o Jardim das Montanhas, deve nos contar. Senão, quando Hassan enviar mais gente, você será arrastado ao inferno, queimado eternamente.”

Lu Sen apenas sorriu. Durante toda a viagem, Aijieli tentou conversar, mas ele nunca deu atenção, nem mesmo a olhou.

Despediu-se de Zhan Zhao e retornou à Colina Baixa.

Era fim de tarde; ao abrir o portão, viu Linqin regando a horta com um balde. Ao ouvir passos, ela largou o balde e agarrou a perna de Lu Sen, chorando e sorrindo ao mesmo tempo.

Depois, enxugando as lágrimas, foi acender o fogo para preparar o jantar.

Lu Sen subiu para pegar roupas; ao ir ao banho, viu Yang Jinhua, vestida de branco, saindo do banheiro reservado a Linqin.

Com o rosto corado, Yang Jinhua evitou o olhar de Lu Sen, apenas saudando-o suavemente: “Lu Sen, enfim voltou. Vou ajudar Linqin a preparar o jantar para recebê-lo.”

Embora tivesse acabado de sair do banho, Yang Jinhua estava muito bem vestida. Na verdade, ela ouvira Linqin chorando e rindo enquanto estava no banheiro; afinal, como artista marcial, tinha sentidos aguçados.

Por isso, já havia se enxugado e vestido.

Mas, mesmo assim, ao sair do banho, sua pele parecia mais delicada, com o cabelo úmido, dando-lhe um charme especial; Yang Jinhua parecia ainda mais bela.

Lu Sen agradeceu: “Obrigado por cuidar de Linqin durante minha ausência.”

“Foi o mínimo.” Yang Jinhua sorriu: “Vá se lavar. Quando o jantar estiver pronto, Linqin irá chamá-lo.”

“Está bem.”

Lu Sen, com as roupas, seguiu para seu banheiro.

Ao entrar na piscina termal, sentiu algo estranho. Pensando bem, o diálogo com Yang Jinhua parecia um pouco desconcertante.

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