Mais uma vez chegou a estação de reprodução dos animais.

Nem mesmo um mar de flores radiante poderia aliviar o ânimo sombrio de Di Qing naquele instante.

O cargo de Ministro dos Assuntos Estratégicos era uma de suas obsessões, tal como fora antes a tatuagem em seu rosto.

Somente sentado nesse posto ele sentiu que, enfim, conseguira se levantar, lutando sob o peso dos burocratas civis.

Mas o problema era que ele não percebia estar exercendo o papel que deveria caber ao Ministro dos Assuntos Estratégicos.

Na corte, quando os ministros civis discutiam questões de governo, ele sequer tinha a chance de intervir.

Porque não compreendia... E quanto aos assuntos militares, agora que as ameaças do sul estavam resolvidas e as campanhas ao norte eram conduzidas pelas famílias Zhe e Zhong, uma intervenção precipitada da sua parte apenas despertaria desagrado dessas famílias e até levantaria suspeitas entre os ministros civis quanto às suas intenções.

Assim, na maior parte do tempo, ele apenas permanecia de pé, vazio de voz, com o título de Ministro dos Assuntos Estratégicos, mas sem poder se pronunciar.

Foi há pouco mais de um mês que a teoria do “peixe que escapou da rede” de Lu Sen causou furor em toda a Dinastia Song do Norte. Quem tinha algum dinheiro, fosse nobre ou plebeu, procurava um adivinho para consultar sua sorte.

Nem Di Qing escapou.

Disfarçado de rico mercador, procurou um adivinho de reputação confiável para prever sua sorte futura.

O adivinho lhe disse que ele já estava em seu ápice, sem sinais de ascensão futura, e que logo viria sua queda, até mesmo com riscos de sangue.

Di Qing, em geral, não era dado a acreditar no destino, pois quem acredita não luta como ele lutou.

Mas o surgimento de Lu Sen deu a toda a Dinastia Song a ilusão de que espíritos e deuses realmente existiam — bastava cruzar com eles.

Menos de um mês após o adivinho prever sua queda, Lu Sen, verdadeiro “mestre imortal”, sugeria que renunciasse ao cargo de Ministro dos Assuntos Estratégicos.

Tudo perfeitamente alinhado com o que o adivinho dissera.

Por isso, Di Qing sentia-se ao mesmo tempo assustado e aliviado.

— Mestre Lu, parece que já conheces minha sina? — Di Qing inclinou-se levemente para a frente, os olhos aguçados fixos em Lu Sen. — Não terei um fim pacífico?

O Príncipe de Runan, ao ouvir isso, ergueu as sobrancelhas, surpreendido, olhando para Lu Sen.

— Não sei — negou Lu Sen com firmeza, sem mudar a expressão. — Apenas acho, sinceramente, que o General Di não se encaixa neste cargo.

Se fosse qualquer outro a dizer que Di Qing não era adequado para ser Ministro dos Assuntos Estratégicos, ele teria reagido com veemência.

Mas Lu Sen era diferente, pois possuía dons sobrenaturais.

Naquele tempo, mesmo os mais indomáveis guardavam respeito e temor pelos espíritos e deuses.

— Já que o Mestre Lu diz que não me encaixo neste cargo, certamente não está enganado — respondeu Di Qing, agora com expressão mais tranquila, como se tivesse compreendido algo. Virando-se para o Príncipe de Runan, perguntou: — Príncipe Zhao, se eu usar meu título de Ministro dos Assuntos Estratégicos como garantia, poderia viajar ao Noroeste?

Lu Sen esboçou um leve sorriso.

Di Qing deveria estar no campo de batalha, não confinado à corte.

O Príncipe de Runan manteve o semblante sereno, refletindo profundamente.

Embora, como príncipe, não precisasse formar facções, o título de Ministro dos Assuntos Estratégicos lhe permitiria manobras vantajosas.

Além disso, aumentaria as chances de seu genro ser nomeado comandante militar.

— Farei o possível — respondeu, ponderando. — Mas não posso garantir.

Di Qing ergueu o copo de hidromel e brindou:

— Agradeço o esforço, alteza.

O Príncipe de Runan sorriu, olhos semicerrados:

— Não há de quê.

E assim, uma grande negociação política foi selada com poucas palavras entre os três.

Simples e eficiente.

Após passarem uma hora no pátio, o Príncipe de Runan e Di Qing partiram juntos.

Logo depois, o Príncipe de Runan intensificou contatos com o grupo dos ministros civis, tanto com o Grão-mestre Pang quanto com o Oitavo Príncipe.

Pode-se dizer que, para tornar Lu Sen comandante militar, ele realmente se empenhou.

O tempo passou, e na manhã de uma audiência real, cerca de dez dias depois, após as costumeiras discussões dos ministros civis, tudo indicava que a sessão seria encerrada.

Mas, de repente, Zhao Zhen perguntou:

— Mestre Lu, já faz mais de três meses que assistes às sessões da corte. Por que nunca expuseste tua opinião sobre o governo?

Lu Sen, com as mãos recolhidas nas amplas mangas, respondeu com serenidade:

— Não entendo de assuntos administrativos.

Ao ouvirem isso, quase todos os ministros assentiram em silêncio.

No fundo, nutriam boa impressão por Lu Sen.

Desde que ele dissuadira o Imperador da ideia de buscar a imortalidade, até sua postura discreta nos últimos três meses, era alguém realmente cativante.

Pessoalmente, não tinham preconceito contra os monges taoistas, apenas temiam que estes, com seus dons sobrenaturais, levassem o imperador a buscar respostas nos deuses e não no povo.

Mas Lu Sen, durante esse tempo, não se intrometera nos assuntos da corte nem tentara se aproximar do imperador, mantendo-se distante e alheio ao mundo mundano, como um verdadeiro praticante do caminho.

— Mesmo sem entender de governo, podes compartilhar alguma curiosidade sobre as artes místicas — sugeriu Zhao Zhen, quase suplicante. — Mostra-nos algo novo, a mim e aos ministros.

Não parecia haver muito a dizer, afinal, seus mundos eram diferentes... Espere.

Lu Sen de repente se lembrou: já que desejava mudar o “espírito” da Dinastia Song, por que não aproveitar a ocasião para apresentar um “espetáculo”?

Por acaso, reunira recentemente os materiais para construir um “grande projetor”.

Sentiu-se tentado.

Os ministros presentes, todos mestres em ler expressões e gestos, inclusive Zhao Zhen, logo perceberam algo.

— Mestre Lu, pretendes proferir um grande discurso? — perguntou Zhao Zhen, animado.

Lu Sen balançou a cabeça:

— Não seria um grande discurso. Apenas recordei os dias em que meu mestre me ensinou a ler.

Todos escutaram atentos.

— Nunca estudei as grandes obras do confucionismo — explicou Lu Sen, organizando as palavras —, desde pequeno aprendi mais sobre investigação da natureza, cálculo e algumas experiências curiosas. Além disso, os métodos do meu mestre eram um tanto diferentes.

— Diferentes de que forma? — indagou Zhao Zhen, curioso.

Os demais ministros também se inquietaram, ansiosos por saber que tipo de formação teria produzido alguém com poderes tão notáveis em idade tão jovem.

— Através das imagens de todas as coisas do mundo — respondeu Lu Sen.

— Imagens? — Zhao Zhen ponderou sobre o termo. Podia vislumbrar seu significado graças aos caracteres pictográficos, mas não conseguia imaginar concretamente. — Poderia explicar melhor?

— Vossa Majestade conhece o teatro de sombras, não é?

Zhao Zhen assentiu várias vezes.

— Imagem é como um teatro de sombras, mas muito mais realista.

— Realista até que ponto?

— A ponto de Vossa Majestade acreditar ser verdadeiro — prosseguiu Lu Sen. — Todas as coisas do mundo se descortinam diante dos seus olhos, desde os astros até os menores insetos.

Ao ouvir isso, Zhao Zhen ficou ainda mais curioso.

Os ministros também.

— Pena não podermos presenciar tal arte — lamentou Zhao Zhen.

Em geral, os ensinamentos primordiais das escolas taoistas não são compartilhados com estranhos.

— Mas, na verdade, é possível.

Como?

Zhao Zhen e os demais ministros ficaram surpresos.

— Pode ser mostrado ao público? — exclamou Zhao Zhen, levantando-se entusiasmado do trono. — O mestre de Lu Sen não se zangará contigo?

— Trata-se apenas de uma introdução básica, sem envolver os segredos do nosso método.

— Quem poderá ter a sorte de assistir? — perguntou Zhao Zhen, descendo alguns degraus e parando diante de Lu Sen. — Poderia meu filho caçula ter essa oportunidade?

Lu Sen pensou um pouco e respondeu:

— Quanto a isso, quero que toda a cidade de Bianjing possa ver, pois a imagem é muito, muito grande.

Muito grande?

Os ministros murmuravam entre si, incapazes de compreender.

Afinal, ninguém pode imaginar aquilo que não conhece.

E Lu Sen queria que toda a cidade assistisse?

Bao Zheng imediatamente franziu o cenho, prestes a sugerir que não se deveria permitir que muitos cidadãos buscassem respostas nos imortais.

Mas, nesse momento, o Oitavo Príncipe segurou o braço de Bao Zheng e balançou levemente a cabeça.

De fato, Lu Sen continuou:

— O conteúdo da imagem será uma disputa entre seres vivos deste mundo, sem relação com artes místicas ou busca da imortalidade. Fiquem tranquilos.

Só então Bao Zheng relaxou.

— E em que podemos ajudar? — indagaram.

— Preciso construir um grande muro de pedra fina sobre a muralha oeste da cidade. Peço permissão para isso.

— Não vais derrubar a muralha, espero.

— Claro que não, apenas a elevarei um pouco.

Lu Sen escolheu aquele local porque havia menos prédios altos, proporcionando melhor visão, tanto do palácio quanto do Pavilhão Fan.

Na verdade, principalmente por causa do Pavilhão Fan.

O Príncipe de Runan realmente tratava Lu Sen como da família. Nos últimos três meses, o apoiara generosamente, sem restrições.

Lu Sen não era ingrato. Talvez o afeto do príncipe se devesse a Zhao Bilian, mas isso não diminuía sua gratidão a Zhao Yunrang.

Construir a tela atrás do Pavilhão Fan era, para Lu Sen, uma pequena retribuição ao Príncipe de Runan.

— Assim fico tranquilo — comentou Zhao Zhen, ansioso. — Em quanto tempo poderemos ver as imagens?

— Três dias, no mínimo; até sete, no máximo — calculou Lu Sen após refletir. — Quanto mais gente ajudar, mais rápido.

— Deixe que o Palácio do Príncipe de Runan providencie — disse Zhao Yunrang prontamente. — Todos os servos da casa estarão à disposição do genro.

Na verdade, quando Lu Sen disse que precisava de ajudantes, muitos já pensaram em se oferecer para ganhar seus favores.

Mas, com Zhao Yunrang à frente, tiveram de recuar.

— Então aguardemos as notícias do Mestre Lu. Por ora, encerremos a sessão — concluiu Zhao Zhen, apressando a saída dos ministros para que Lu Sen pudesse trabalhar.

Assim, enquanto os ministros retornavam às suas casas, a notícia de que Lu Sen apresentaria um “teatro de sombras celestial” para todo o povo de Bianjing espalhou-se pela cidade em apenas uma tarde.

O burburinho tomou conta das ruas: todos queriam saber em que o teatro de sombras celestial diferia do comum.

Nos dias seguintes, a procura pelo teatro de sombras tradicional aumentou consideravelmente.

Afinal, não podiam ver o espetáculo dos celestiais, então contentavam-se com o comum, para matar a curiosidade.

Durante esses três dias, Lu Sen deixou de comparecer à corte, ocupando-se, junto aos servos do Príncipe de Runan, em escavar pedras brancas à beira do rio, moldando-as em grandes blocos e armazenando-os em sua bolsa mágica.

Depois, levou tudo à muralha oeste, erguendo uma tela de pedra branca de cinquenta metros de comprimento por trinta de altura.

Mesmo antes do início da apresentação, a própria tela causou espanto.

Quase toda a cidade assistiu à construção daquele muro branco, concluído em apenas uma hora.

Em seguida, Lu Sen foi ao palácio avisar ao imperador que a projeção começaria no horário do por do sol (19h).

A notícia, partindo do palácio, logo se espalhou pelo povo.

Multidões, agasalhadas e munidas de pequenos bancos de madeira, apinhavam-se sob a muralha oeste para garantir um lugar.

Nem mesmo o inverno rigoroso conteve o entusiasmo de ver algo novo.

Ao redor, inúmeras barracas gritavam:

— Vendo lugares na frente, bancos, sementes de melancia e suco de feijão!

— Carne seca, biscoitos crocantes!

— Pãezinhos, três por uma moeda de cobre!

Enfim, negócios em locais movimentados parecem ser um instinto ancestral.

Os nobres, por sua vez, não se misturavam à multidão, preferindo o conforto do Pavilhão Fan ou das tavernas próximas, mesmo pagando três vezes mais.

Bao Zheng e o Oitavo Príncipe sentaram-se no lado oeste do Pavilhão Fan, com vista para o muro branco e também para o palácio.

O Oitavo Príncipe, atento, notou a claridade no palácio, onde Zhao Zhen, com o filho pequeno ao colo, se acomodara no topo da muralha ocidental do palácio.

— Xi Ren, o que achas desse “teatro de sombras celestial” do Mestre Lu? Será tão diferente do comum?

Bao Zheng tomou um gole de vinho Fen e respondeu:

— O próprio Mestre Lu disse que será muito mais realista.

— Não consigo imaginar. O teatro de sombras é feito atrás de uma tela, com bonecos recortados e luz de vela. — O Oitavo Príncipe, acostumado aos prazeres da vida, duvidava: — Acrescentar “celestial” ao nome não deve mudar sua essência. Se for apenas bonecos maiores, a reputação de Mestre Lu ficará abalada.

— Quanto maior a expectativa, maior a decepção — comentou Bao Zheng, olhando para a multidão apertada sob a muralha. — Mas não creio que Mestre Lu seja um charlatão.

Enquanto conversavam, Sima Guang e outros colegas chegaram.

Após breves cumprimentos, sentaram-se ao lado.

Sima Guang comentou:

— Dei uma volta pelo Pavilhão Fan, quase todos os ministros estão aqui, alguns até nas tavernas ao lado.

— Esperemos que Mestre Lu não nos decepcione — disse o Oitavo Príncipe, quebrando uma noz e comendo o miolo. — Quanto falta para o início?

— Menos de meia vara de incenso — respondeu Sima Guang.

— Olhem para a muralha! Não é Mestre Lu ali? Parece carregar algo! — exclamou Bao Zheng, apontando.

Todos olharam e viram Lu Sen à frente da tela branca, mexendo em um objeto.

Esperaram em silêncio... Ou melhor, toda Bianjing aguardava em silêncio.

Era como se de repente o mundo tivesse ficado imóvel.

Passado algum tempo, um feixe de luz jorrou de uma caixa preta posta por Lu Sen, projetando-se sobre o muro branco e iluminando-o por inteiro.

Logo, cores vivas surgiram, formando céus e pradarias, e incontáveis criaturas vivas em movimento.

Ao mesmo tempo, música vibrante ecoou da muralha.

— Isto é o teatro de sombras celestial? — murmurou o Oitavo Príncipe, em voz quase inaudível.

Aos seus olhos, a tela de pedra ganhava vida, mostrando um mundo desconhecido chamado de “as planícies selvagens”.

Entre árvores e relva verde, manadas incontáveis de búfalos negros atravessavam, enquanto leões rondavam, à cata da presa.

Aquelas imagens pareciam absolutamente reais, não teatro de sombras, mas sim uma miragem divina criada pelos imortais.

E então, uma voz masculina, cálida e profunda, ressoou da muralha:

— Nesta terra ardente, chega mais uma vez a estação de acasalamento dos animais.