Parentes distantes não são tão valiosos quanto vizinhos próximos.

Yang Jinhua não estava muito contente agora, suas bochechas infladas de irritação.

Sentada com os braços ao redor dos joelhos sob uma árvore, ela mantinha o olhar fixo na casa de madeira não muito distante.

Já estava quase na hora do almoço, e aquele sujeito ainda não havia se levantado.

Até mesmo os filhos pródigos das famílias nobres eram mais diligentes do que ele.

— Senhorita, que tal voltarmos para casa? — disse o tio Qi, ao seu lado, claramente aborrecido. — Esse sujeito não tem modos, está te deixando esperando de propósito.

Yang Jinhua balançou a cabeça:

— Embora só o tenha visto ontem, percebi que aquele jovem não é alguém de intenções tão profundas. Deve ser apenas preguiçoso mesmo, afinal, é um forasteiro, provavelmente não liga para convenções e regras.

O tio Qi suspirou:

— Mas é difícil entender. O rapaz nem chegou à maioridade, e já domina as artes místicas. Deve ser caso único em toda a nossa dinastia. Fico imaginando de qual tradição ele saiu. Com esse talento, não seria de estranhar se fosse um pouco orgulhoso. E ainda é bem bonito.

O corpo esguio de Yang Jinhua estremeceu levemente. Seus belos olhos amendoados olharam de esguelha para o homem forte ao lado:

— Tio Qi, por que tenho a impressão de que há mais nas suas palavras?

— Senhorita, não me julgue mal — disse ele, batendo no peito. — Sempre fui direto, não sou de rodeios.

O tio Qi era soldado da família Yang, criados desde pequenos e leais unicamente à família. Eram poucos, mas muito valiosos, e tratados quase como da própria família. Por isso, era comum que ele e Yang Jinhua trocassem provocações; ninguém veria isso como desrespeito.

Yang Jinhua ergueu o queixo e resmungou, desdenhosa:

— O mais astuto da casa é você, tio Qi.

Ele riu, prestes a retrucar, mas de repente virou-se sério:

— Senhorita, ele está saindo.

Ao ouvir isso, Yang Jinhua imediatamente olhou e viu, de fato, o jovem de ontem sair do prédio, espreguiçando-se.

Levantou-se depressa, limpou os restos de grama do vestido e seguiu ao encontro dele.

Lu Sen ainda estava um tanto sonolento.

Não fisicamente, mas mentalmente.

Desde que chegou a esse novo mundo, mantinha-se atento e apreensivo por dentro, apesar da aparência calma.

Agora, com o sistema de lar totalmente ativado, a cerca de madeira erguida e a casa construída, sentia que ao menos tinha um abrigo seguro.

Na noite anterior ficara claro: mesmo os melhores guerreiros não conseguiam transpor a barreira protetora do sistema do lar. Só destruindo à força.

Enquanto a cerca não fosse derrubada, ninguém podia entrar.

Cada unidade da cerca tinha cem pontos de durabilidade. Usara 888 unidades para cercar o terreno, totalizando 88.800 de resistência.

A durabilidade era somada ao todo, não limitada à unidade atacada.

Cem pontos já eram difíceis de destruir; mais de oitenta mil exigiriam enorme esforço.

Além disso, o lar seria expandido e a cerca, agora nível zero, poderia ser aprimorada.

Um milhão de durabilidade era apenas uma estimativa conservadora. Dez milhões não eram impossíveis.

E o sistema do lar regenerava lentamente a resistência. O dano sofrido na noite anterior já estava todo recuperado.

Não havia lugar mais seguro no mundo. Nem o palácio imperial.

Com essa segurança, Lu Sen finalmente pôde relaxar e dormir até quase o meio-dia.

Quando Black Pillar avisou que a jovem da família Yang o aguardava, levantou-se, desceu sem se arrumar.

Do outro lado da cerca, ele saudou com um gesto respeitoso e um sorriso:

— Senhorita Yang, nos encontramos outra vez. O que a traz aqui hoje?

Yang Jinhua retribuiu com uma saudação formal. Apesar do gesto feminino, sua postura enérgica, vestida de branco com detalhes negros, transmitia vigor e destemor:

— Jovem, venho em nome da família Yang. Não vai me convidar para entrar?

— Claro — respondeu Lu Sen, concedendo a ela e ao tio Qi permissão temporária de acesso.

No início, hesitou em convidar uma jovem donzela a entrar, receando prejudicar sua reputação. Mas, vendo que ela não se importava, deixou de lado as preocupações.

Black Pillar correu até o portãozinho e o abriu.

Yang Jinhua, ao chegar, estendeu a mão branca pelo ar, tateando, para ter certeza de que não havia barreira invisível, e só então entrou.

Tio Qi a seguiu.

Assim que passaram pela entrada, ela ficou surpresa.

O verão ardia, já era quase meio-dia, o calor era sufocante em toda parte.

Mesmo sendo ambos guerreiros, mais resistentes ao clima que pessoas comuns, sentiam-se desconfortáveis lá fora.

Mas, dentro do pátio, o frescor era intenso.

Não era um frio sombrio, e sim uma brisa refrescante e agradável. Mesmo o sol forte parecia apenas aquecer levemente.

Era inacreditável. Dois mundos separados pela cerca?

Yang Jinhua e tio Qi trocaram olhares cheios de espanto.

Black Pillar conduziu-os até Lu Sen, que fez um gesto convidativo e seguiu em direção à casa.

Ao se aproximarem, ambos ficaram ainda mais surpresos.

A construção parecia comum de longe, mas, de perto, notaram que era feita de blocos de madeira, todos do mesmo tamanho, encaixados.

As colunas ainda podiam ser justificadas, mas as vigas também eram blocos colados, algo totalmente fora do comum.

Não temiam que desabasse?

— Senhorita... — murmurou tio Qi, indicando para ela olhar para cima.

Ao obedecer, viu que até as telhas eram falsas, feitas de blocos sobrepostos, inclusive os beirais.

De longe parecia normal, mas de perto, os beirais eram retos, sem pontas.

Nunca vira uma casa tão quadrada.

Como resistiria a ventanias, tempestades ou terremotos? Seria possível?

Cheia de perguntas, Yang Jinhua seguiu Lu Sen para dentro.

Por dentro, não havia móveis, apenas uma escada.

— Ontem à noite, após terminar a construção, estava exausto — explicou Lu Sen — e fui dormir. Ainda não tive tempo de mobiliar. Peço que aguardem um instante.

Mais uma vez, Yang Jinhua e tio Qi se entreolharam, perplexos.

Logo, testemunharam o impossível: com um lampejo dourado, surgiu uma mesa quadrada de madeira clara.

Da palma de Lu Sen, quatro feixes de luz criaram quatro banquinhos.

— Por favor! — disse ele, sentando-se.

Yang Jinhua, atônita, sentou-se também. Tio Qi acomodou-se com cautela, agora receoso até de olhar para Lu Sen.

Naquele tempo, as pessoas temiam profundamente o sobrenatural. As habilidades de Lu Sen não podiam ser comparadas às mágicas baratas dos charlatães de rua.

Um simples gesto e tudo era envolto em luz dourada. Se isso não era um verdadeiro mestre, o que seria?

Sentado, Lu Sen percebeu o olhar perdido de Yang Jinhua e se adiantou:

— Senhorita Yang, desculpe por tê-la feito esperar. Como acabei de construir o lugar, falta muita coisa, não tenho como oferecer refeição ou chá. Espero que não se incomode. Mas, qual o motivo de sua visita?

Ela estremeceu, voltando a si. Olhando para ele, sorriu:

— Na verdade, não é nada grave. Minha avó disse que, daqui em diante, esta colina será sua; queremos cultivar uma boa relação. Faça o que quiser, desde que não mexa no templo ancestral. Eis o documento de propriedade, por favor, aceite.

Era uma folha de papel coberta de caracteres e selada pelo governo local.

Lu Sen lançou um olhar rápido, tocou o papel e este se dissolveu em uma luz dourada, absorvida por sua mão.

No inventário do sistema, apareceu o ícone do documento, identificado como “Escritura da Colina Baixa x1”.

— Muito obrigado, senhorita Yang. E agradeça à venerável anciã por mim. Esta é uma grande generosidade, jamais esquecerei e retribuirei no futuro.

Era exatamente o que Yang Jinhua queria ouvir, mas manteve a cortesia:

— Não precisa agradecer. A Mansão Yang também espera que venha nos visitar. Agora somos vizinhos. Diz o ditado: um vizinho próximo vale mais do que um parente distante. Que nossas famílias estejam sempre unidas.

Tio Qi ficou surpreso ao lado, admirado com a desenvoltura da jovem, normalmente tão impulsiva.

Vizinhos do templo ancestral... que maneira habilidosa de aproximar as relações, sem deixar o outro se sentir em dívida ou desconfortável.

Lu Sen também ficou impressionado com a inteligência e elegância dela, além dos traços delicados. Respondeu sorrindo:

— Assim será, com certeza.

— Agora que o recado foi dado, vamos nos retirar — disse Yang Jinhua, levantando-se. Percebeu que o anfitrião mal acabara de se instalar, sem como recebê-los devidamente. Ficar mais seria incômodo. Era melhor ir e voltar quando tudo estivesse arrumado. — Jovem, voltaremos para conversar mais outra vez.

Lu Sen se ergueu, embaraçado:

— Dentro de dez, quinze dias, irei pessoalmente agradecer à venerável anciã pela generosidade.

— Já disse que não precisa ser tão formal — respondeu Yang Jinhua, sorrindo. — Venha almoçar na Mansão Yang, mas não precisa agradecer.

— Aceito o convite para almoçar, mas a gratidão permanece.

Conversando, deixaram o pátio.

Black Pillar fechou o portão da cerca com um estalo.

— Jovem, pode nos acompanhar até aqui, não precisa descer a montanha — disse Yang Jinhua.

— Não é por cortesia, é que nosso caminho é o mesmo — replicou Lu Sen. — Estamos indo coletar materiais.

Os alimentos comprados dias antes estavam acabando, era preciso reabastecer.

Yang Jinhua olhou para o pátio vazio, pensativa. Depois de alguns instantes, perguntou:

— Você vai à cidade comprar suprimentos?

— Sim, pode-se dizer isso.

— Posso saber o que procura? — perguntou, caminhando ao lado dele. — Embora nossa família não seja como antes, ainda temos influência. Se precisar de algo raro ou difícil, podemos providenciar.

O sol ardia, a brisa agitava as sombras na floresta. Reflexos dourados dançavam no rosto delicado de Yang Jinhua, como luz de fogo sobre jade.

— Não é nada valioso, só preciso de grandes quantidades de ossos ou pó de osso.

— Ossos? Qualquer tipo serve? De animais também?

— Desde que não sejam humanos.

— Pequenas quantidades de ossos são comuns, mas em grande volume... só nos depósitos do palácio.

No palácio, onde serviam refeições a milhares de pessoas diariamente, a cozinha real produzia enormes quantidades de restos.

— Normalmente, para onde vão esses resíduos?

— Para o norte da cidade — respondeu tio Qi, que os acompanhava. — Lá vivem muitos indigentes. Por economia, os restos do palácio são levados para eles, para que não passem fome.

— Obrigado — disse Lu Sen, voltando-se para ele.

— Não há de quê — respondeu tio Qi com um leve aceno.

Caminhando e conversando, logo chegaram ao sopé da colina.

Yang Jinhua montou em seu cavalo, fez uma saudação e partiu.

Lu Sen seguiu para o norte da cidade com Black Pillar.

Este agora vestia uma armadura de madeira, retirada do inventário do sistema. Lu Sen, por sua vez, estava equipado com armadura de pedra, mas, graças à função de camuflagem, continuava parecendo um jovem elegante de branco.

Era uma precaução contra os Cinco Ratos.

Na rua dos indigentes, ao norte da cidade, uma menina de cabelos desgrenhados foi arrastada para fora de uma casa de tijolos de barro por uma mulher negra e forte, que a jogou à beira da estrada.

— Mamãe, minhas costas doem, não consigo trabalhar. Logo estarei melhor, por favor, não me abandone!

A menina deitou-se no chão, chorando. Tentava erguer o corpo, mas a dor a fazia desmaiar, caindo de novo, tremendo de dor.

— Vive reclamando e não trabalha... acha que somos donos de armazém de arroz para te sustentar? — a mulher cuspiu no chão. — Seus dois irmãos passam fome, só comem farelo. Se não trabalha, não temos comida para te manter.

Muitos indigentes se reuniram ao redor.

De braços cruzados, a mulher gritou:

— Não quero mais saber dessa inútil. Quem quiser, pode levar. Pode servir de criada ou escrava, não vamos atrás depois.

A multidão resmungou. Todos estavam à beira da fome; ninguém podia sustentar mais uma boca.

Se ao menos a menina pudesse trabalhar, talvez alguém a acolhesse. Mas, com a coluna lesionada, seriam meses de recuperação, e ninguém ali podia arcar com isso. E se a espinha estivesse quebrada, seria inválida para sempre.

Mesmo que sarasse, dificilmente poderia voltar a fazer trabalhos pesados. Só grandes famílias poderiam mantê-la. Ou talvez nem essas.

A multidão se dispersou. Já estavam acostumados com cenas como essa.

A mulher entrou e bateu a porta, sem nenhum traço de compaixão.

Sob o sol escaldante, a menina chorava no chão.

Nuvens de moscas a cobriam, pousando sobre seu corpo como panos pretos, ocultando quase todo seu rosto.

Ela ainda conseguia mover as mãos, mas não espantava as moscas. Apenas olhava para o céu brilhante, chorando.

Em sua visão, as moscas eram tantas que obscureciam até a luz do sol.