Reencontro com o Inimigo

Em comparação com as estradas de terra, as vias fluviais ofereciam muito mais conforto. Isso, é claro, desde que a pessoa não sofresse com enjoo marítimo.

Lu Sen não tinha esse problema. Por causa de seu trabalho anterior, já viajara várias vezes de navio; no início, até sentiu enjoo, mas depois se acostumou. Zhan Zhao tampouco se incomodava, pois, com sua grande habilidade marcial, as pequenas ondas e o balanço do barco no canal nada mais eram que andar em terra firme.

Já Hei Zhu não teve a mesma sorte. Menos de uma hora após embarcar, seu rosto empalideceu e logo começou a vomitar incessantemente.

Sem outra opção, Lu Sen tirou alface de sua mochila do sistema e deu-lhe para comer. Bastavam algumas folhas para que melhorasse, mas depois de duas ou três horas o enjoo voltava, e ele precisava comer mais. Assim foi durante vários dias, até que Hei Zhu estava quase à beira do colapso, o estômago cheio de alface.

Zhan Zhao observava aquilo admirado. Sabia que alface comum não curava enjoo de barco, mas a de Lu Sen funcionava... Então percebeu o quão valiosas eram aquelas verduras que ele próprio já provara.

O barco era alugado só para eles, com apenas seis pessoas a bordo: os três e mais três barqueiros que se revezavam nos remos. Como Lu Sen, Zhan Zhao e Hei Zhu ficavam sempre na cabine, os barqueiros nem suspeitavam do enjoo intermitente de Hei Zhu.

Felizmente, após seis ou sete dias, Hei Zhu foi se acostumando e deixou de vomitar.

O barco seguia pela grande hidrovia Pequim-Hangzhou, parando vez ou outra em vilarejos para que eles descansassem, se lavassem e comessem algo melhor. Vinte e três dias depois, finalmente chegaram a Hangzhou.

Durante esse tempo, Lu Sen quase morria de tédio. Sempre que podia, revisava suas receitas; após o último aprimoramento, surgiram algumas novas, entre elas “veículos de transporte”, mas... as receitas eram tão estranhas que ele não compreendia nada.

Coisas como Nuvem Colorida de Cinco Tons, Barco Dourado Celestial... só de ouvir já soava fantástico, mas todas requintavam o mesmo ingrediente central: Esfera de Energia Espiritual!

O que seria isso? Parecia uma variação do ki, mas Lu Sen apostava que não era.

Ao aportar no cais norte do rio Qiantang, em Hangzhou, Lu Sen pagou o aluguel ao barqueiro e foi para a margem.

Sentir o chão firme sob os pés foi um alívio. Depois de tanto tempo no barco, agora em terra parecia que seu corpo balançava de um lado para outro de vez em quando, mas era só impressão. O corpo, acostumado à vida sobre as águas, ajustava o centro de gravidade ao movimento das ondas, de modo a manter o equilíbrio.

Já em terra, sem as ondas, o instinto fazia o corpo balançar suavemente por um tempo.

Depois de andar meio trôpego por alguns minutos, Lu Sen e seus companheiros logo voltaram ao normal. Obviamente, o que se recuperou mais rápido foi Zhan Zhao, com seu vigor físico e habilidades superiores.

Pela estrada de pedra do cais, graças ao distintivo oficial de Zhan Zhao, os três entraram na cidade de Hangzhou sem qualquer impedimento.

Naquele momento, Hangzhou era o maior centro comercial depois de Bianjing, com quase dois milhões de habitantes permanentes. Se Bianjing era uma cidade de política e comércio, Hangzhou era puramente comercial.

Além disso, o rio Qiantang era a saída para o mar, tornando o transporte marítimo extremamente conveniente.

Na posteridade, Hangzhou perdeu boa parte dessa capacidade marítima, mas durante o auge da dinastia Song do Norte, rivalizava com Quanzhou em poderio naval.

Já na cidade, Zhan Zhao comentou:

— Chegando a Hangzhou, não podemos deixar de passar na Administração Marítima e aproveitar para tomar um vinho.

Haveria algo de interessante por lá?

Lu Sen ficou curioso, mas não perguntou, apenas acompanhou Zhan Zhao.

As ruas estavam repletas de gente, e a animação de Hangzhou não deixava nada a desejar frente a Bianjing.

Se houvesse uma diferença, era que o povo de Hangzhou parecia mais simples e descontraído, menos arrogante do que os habitantes da capital, sob os pés do imperador.

A maioria tinha no rosto um sorriso cordial.

Naturalmente... também havia muitos andarilhos do mundo marcial circulando pelas ruas, todos armados.

Zhan Zhao também trazia suas armas: à cintura, uma espada curta de bainha preta, o modelo padrão dos inspetores de Kaifeng; nas costas, a espada de pedra que recebera de Lu Sen.

Mas ele fizera uma bainha especial para a espada de pedra, que assim parecia muito mais simples à primeira vista.

Os três caminharam até uma grande taverna no leste da cidade.

Comparada à famosa Fan Lou, esta era um pouco menos requintada, mas quando Zhan Zhao levou Lu Sen e Hei Zhu ao quarto andar e sentaram perto da janela sul, até mesmo Lu Sen não pôde esconder seu espanto diante da vista.

— Que espetáculo!

No horizonte, céu e mar se fundiam; na foz do Qiantang, incontáveis velas brancas alinhavam-se, e a profusão de navios quase chegava ao limite da visão de Lu Sen.

Hei Zhu ficou boquiaberto por longos minutos.

Descendo o olhar, Lu Sen percebeu uma multidão de estrangeiros acampando fora das muralhas da cidade ou erguendo tendas na praia.

— Estrangeiros podem entrar na proporção de um para trinta — comentou Zhan Zhao, sem muita emoção.

O número de navios estrangeiros era tamanho que, somado ao desprezo dos Song pelos povos bárbaros, não se permitia que muitos estrangeiros entrassem na cidade.

A tal regra do “um para trinta” significava que, para cada trinta estrangeiros, um podia registrar a entrada na Administração Marítima, pondo a mão na argila para identificação. Esse seria o chefe da embarcação comercial, autorizado a negociar na cidade; os demais deviam ficar fora.

Se algum estrangeiro tentasse burlar o sistema — por exemplo, ao repetir a impressão digital —, quando descoberto seria imediatamente detido e enviado para trabalho forçado nas pedreiras ao sul de Hangzhou por três anos.

Lu Sen balançou a cabeça, lamentando. Tanto no Song do Norte quanto no do Sul, o comércio marítimo gerou enormes lucros para o império, quem imaginaria que, séculos depois, o país adotaria o isolamento total?

Uma pena, realmente uma pena.

Se ao menos, já no tempo dos Song do Norte, houvesse como mudar essa mentalidade e fazê-los ver as grandes riquezas além-mar, será que se tornariam um povo de exploradores?

Afinal, sua tecnologia naval não era inferior.

Talvez escrever um livro? Um relato das maravilhas do ultramar?

Falar, por exemplo, das minas de ouro da Austrália, onde grandes pepitas estão expostas ao ar livre?

Ou das ilhas das especiarias, ao sul...

Sim, na época dos Song do Norte, especiarias valiam ouro.

Se escrevesse sobre tudo isso e divulgasse amplamente, haveria chance de sucesso?

Enquanto fitava o mar pontilhado de velas brancas, Lu Sen mergulhou em pensamentos.

Logo, Zhan Zhao bateu levemente à mesa:

— Jovem Lu, não se perca em devaneios; vamos comer.

Quando se deu conta, diversos pratos já estavam servidos.

Depois que comeram e beberam à vontade, Zhan Zhao perguntou:

— E agora, jovem Lu, o que pretende fazer?

— Por enquanto, melhor nos separarmos — respondeu Lu Sen, vendo o olhar confuso de Zhan Zhao, então explicou: — O chefe Zhan vai ajudar as autoridades a supervisionar o Torneio Marcial, certamente ficará ocupado e haverá perigos. Com sua habilidade, claro que não teme, mas levando nós dois como peso morto, talvez sinta dificuldade.

— Jovem Lu não é um homem comum — sorriu Zhan Zhao. — Não precisa se menosprezar.

Lu Sen acenou com a mão:

— Tenho alguma noção de meus limites. Vou procurar uma casinha aqui na cidade, conhecer os costumes de Hangzhou e também assistir ao Torneio Marcial. Com sua competência, se quiser nos encontrar, não será difícil.

Como chefe dos inspetores de Kaifeng, Zhan Zhao tinha autoridade sobre todos os inspetores do império, inclusive os de Hangzhou. Se quisesse buscar informações, seria fácil.

— Então nos separemos por ora — disse Zhan Zhao, juntando as mãos em sinal de respeito. — Assim que terminar o Torneio, virei procurá-lo para voltarmos juntos à capital.

— Combinado.

Dessa vez, foi Zhan Zhao quem pagou a conta, e depois cada um seguiu seu caminho. Lu Sen e Hei Zhu passaram a vagar à toa pela cidade.

No fundo, Hangzhou era uma Bianjing em miniatura, com ambiente humano semelhante, pois ambas eram cidades aquáticas.

“Casas sobre pequenas pontes e riachos” era a melhor definição de Kaifeng e Hangzhou naquele tempo.

Lu Sen andou por toda a cidade e, ao cair da tarde, foi ao mercado de corretores, onde, com a ajuda de um deles, encontrou uma pequena casa para alugar por um preço razoável.

Naquela época, esses corretores ainda não tinham a má fama dos tempos Ming e Qing, quando se dizia “melhor matar do que errar um negócio”.

O proprietário era um velho que, entregando-lhe a chave, voltou para uma mansão não muito longe dali.

A primeira coisa que Lu Sen fez ao se instalar foi erguer uma cerca dourada ao redor do muro dos fundos do pátio, protegendo toda a propriedade.

Hei Zhu, ao ver a cerca dourada, sentiu-se muito mais seguro.

Logo depois de terminar, uma procissão passou ruidosamente pela rua em frente à casa.

Eram pelo menos duzentas pessoas, alguém erguia uma bandeira azul com o ideograma “Cavalo”, e à frente ia um homem do norte, de barba púrpura e olhos verdes, claramente não um chinês puro.

Mas havia nele um certo espírito de filho da terra Han, algo sutil que só quem era Han reconhecia.

O homem tinha um olhar penetrante e, enquanto caminhava, observava atento aos lados, lembrando um tigre patrulhando a floresta.

Quando a comitiva passou, os transeuntes dos dois lados relaxaram e começaram a comentar.

Pelas conversas entrecortadas, Lu Sen logo entendeu que eram membros da maior seita marcial do país, a Seita do Cavalo.

O líder era Ouyang Chun, chefe da seita, alguns anos mais velho que Zhan Zhao, reconhecido como o mais forte entre os jovens heróis.

Lu Sen então percebeu qual o critério para que os heróis do mundo marcial fossem reconhecidos.

Nem Ouyang Chun nem Zhan Zhao eram imbatíveis, não havia uma distância absurda entre eles e outros jovens de destaque. Por que, então, eram os mais famosos?

No fundo, era uma questão de poder e influência.

Zhan Zhao era guarda de terceira classe, chefe dos inspetores de Kaifeng, podia reunir centenas de homens para lutar ao seu lado; que andarilho não temeria?

Ouyang Chun, por sua vez, liderava a maior seita do país, especializada no comércio de cavalos — que, naquele tempo, eram recursos estratégicos de guerra.

Não era qualquer um que podia se envolver nesse ramo.

Quem acreditaria que, por trás da seita, não havia influência do governo e da corte?

Além de serem ótimos lutadores, ambos detinham muito poder. Se eles não fossem considerados os maiores heróis, que outro jovem ousaria reivindicar esse título?

Haveria quem os convencesse? Ainda mais com tantas seitas invejando seu prestígio.

Agora, com o governo anunciando um torneio para eleger o líder do mundo marcial — posto de quarta categoria, sob autoridade do Ministério dos Ritos, equivalente a um oficial civil —, não só as grandes seitas, mas todas as facções com algum nome apareceram, até mesmo Ouyang Chun, o “número um” declarado.

Fechando a cerca, Lu Sen e Hei Zhu voltaram para dentro, limparam a casa por mais de uma hora, até que escureceu.

Acenderam uma vela e jantaram algumas verduras e frutas do sistema.

Depois de comer, Lu Sen disse:

— Hei Zhu, venha comigo ao bairro das cortesãs.

Queria apenas ver se conseguia algumas “cartas de personagem” interessantes, quem sabe algum bônus especial.

Naquela noite, foram ao bairro de Tian Shui, visitaram seis ou sete casas e coletaram mais de cinquenta cartas.

A maioria não era de grande valor, mas uma se destacou:

Xu Shishi (Coração de Namorada, Erudição) — seu carisma aumentou um pouco, tornando-se mais atraente para as mulheres; ao praticar artes ou literatura no seu pátio, a velocidade de aprendizado será muito maior.

Uma das raras cartas com dupla habilidade, mas, comparada à de Mu Guiying, ainda ficava atrás. No geral, seu efeito prático era semelhante ao das cartas de Yang Jinhua ou Zhao Bilian.

Lu Sen também percebeu que, na dinastia Song do Norte, as damas preferiam nomes repetidos: Zhao Xiangxiang, Xu Shishi, Li Shishi, Liu Piaopiao, Huang Luoluo, e assim por diante. Todas as cortesãs tinham nomes duplicados.

Logo chegou a madrugada, e ele voltou com Hei Zhu para casa.

O mercado noturno de Hangzhou era incrivelmente animado; mesmo tarde da noite, as ruas brilhavam com milhares de lanternas.

De volta, ele montou duas camas de madeira, uma para cada um, e logo dormiram. Embora a casa já tivesse cama e cobertas, ele não gostava de usar as coisas dos outros.

Com a cerca garantindo segurança, dormiram profundamente até o amanhecer.

Após um café da manhã simples, saíram novamente.

Lu Sen queria visitar o Templo Jinsan e a Ponte Duan, às margens do Qiantang.

Afinal, eram dois grandes pontos turísticos de Hangzhou, que ele nunca conhecera.

Mas, naquela época, a Ponte Duan ainda não era famosa; depois de perguntar a muitos na rua, encontrou o local.

Descobriu que, originalmente, a ponte junto ao Lago Oeste se chamava Ponte da Família Duan, pois levava direto ao vilarejo da família Duan, à beira do lago.

Embora não fosse a lendária Ponte Quebrada, Lu Sen não se decepcionou. Caminhar sobre ela, admirando as águas do lago, os lótus verdes e os botões de flores cor-de-rosa ao vento, mesmo sob o sol forte, era de encher o coração de alegria.

Sentia-se como se caminhasse sobre as ondas.

Ao atravessar de um lado ao outro, voltou à margem para contemplar os salgueiros, e estava prestes a ir embora quando ouviu um grito agudo à distância.

Logo, muitos transeuntes começaram a correr em pânico.

Por pouco, Lu Sen não tirou a armadura de madeira de seu sistema para vestir em Hei Zhu. Afinal, já presenciara situações semelhantes várias vezes em Bianjing.

Não esperava vivenciar isso também em Hangzhou.

Por outro lado, era natural: com tantos andarilhos na cidade para o Torneio Marcial, os problemas se multiplicavam.

Viu que o tumulto estava um pouco distante e disse:

— Hei Zhu, volte para casa e espere. Vou lá ver o que está acontecendo.

— Senhor, por favor, tome cuidado.

— Não se preocupe, ninguém comum pode me ferir.

Assim que Hei Zhu partiu apressado, Lu Sen foi contra o fluxo e avançou.

Percorreu cerca de duzentos metros, dobrou uma esquina e ouviu o tilintar de armas se chocando.

Olhando adiante, viu mais de dez pessoas lutando.

Logo, reconheceu entre eles os Cinco Ratos.

Afinal, o rosto de Bai Yutang era inconfundível; reconhecendo-o, identificar os outros era fácil.

Soltou um riso seco e, sem hesitar, tirou de sua mochila um arco longo de madeira.