Tanto o sogro quanto o genro estavam ambos imersos em preocupações.

Lu Sen já ouvira dizer que todo pai que ama a filha não consegue simpatizar com o futuro genro, ou com qualquer rapaz que se aproxime de sua menina. E agora, será que o Duque de Ruyin também era assim?

Ele refletiu por um instante antes de responder: “Não somos exatamente íntimos, diria que somos conhecidos.”

A diferença de uma palavra mudava tudo. Ser íntimos significava que já havia confiança para brincadeiras e liberdade nos costumes. Conhecidos, por sua vez, é apenas alguém familiar de rosto. Sendo sincero, ele e Zhao Bilian eram só conhecidos mesmo. Com Yang Jinhua, talvez pudessem ser chamados de íntimos, ainda que de forma forçada.

O Duque de Ruyin não demonstrou alteração no semblante ao ouvir a resposta, continuando a sorrir cordialmente: “Não faz mal, Bilian é de natureza brincalhona e adora petiscos. Ouvi dizer que gosta de ir à sua casa junto com a jovem da família Yang para se divertir. Agradeço muito o cuidado que teve com ela durante todo esse tempo.”

Ao terminar, o Duque de Ruyin fez uma saudação simbólica, apenas unindo as mãos em frente ao corpo.

Naquele momento, a forma como Zhao Yunrang se referia a si próprio já não era mais “este duque”, mas sim “este velho”. Isso mostrava que ele deixava de lado o título e falava com Lu Sen em pé de igualdade.

“O senhor é muito gentil”, respondeu Lu Sen, erguendo de novo a taça para beber um pouco de licor de pêssego.

Ele realmente não entendia qual a intenção do Duque de Ruyin ao chamá-lo para beber. No começo, pensou que Zhao Yunrang queria aproximar-se dele, afinal, Zhao Bilian deveria ter contado sobre seus dons “sobrenaturais”. Mas não parecia ser esse o caso. O duque não mencionou nada sobre comprar frutas ou mel.

Depois, pensou que talvez Zhao Yunrang não quisesse que ele se aproximasse de sua filha. Mas, após algumas frases, essa hipótese também foi descartada. Agora, a conversa parecia insinuar que desejava casar a filha com ele? Impossível. Um duque, o mais rico de Bianjing, empurrando a própria filha para ele? Só podia ser brincadeira.

Hoje em dia, ninguém mais faz esse tipo de coisa.

Enquanto Lu Sen mantinha o rosto sem expressão, o Duque de Ruyin, por dentro, também estava confuso. Em tese, suas palavras eram bem claras, qualquer um com algum estudo entenderia. Se não estava radiante de alegria, ao menos deveria recusar educadamente.

Será que... ele achava que a posição de Bilian não era boa o bastante?

O Duque de Ruyin pôs-se no lugar de Lu Sen e achou que fazia sentido. Se tivesse habilidades místicas, também não gostaria de se casar com alguém sem título, seria vergonhoso.

Pensando nisso, sentiu-se ainda mais desanimado. Já se sentia culpado com a filha, Bilian, e agora até o rapaz de quem ela gostava parecia evitá-la por conta de sua origem.

Que contrariedade.

De repente, o duque pareceu abatido.

Lu Sen, ao ver a mudança súbita do outro, ficou ainda mais sem entender nada. Os dois ainda beberam mais algumas taças, ambos sentindo que a conversa não fluía. Por fim, cada um arranjou um pretexto e se dispersaram.

O Duque de Ruyin, ao chegar em casa, viu Bilian alimentando os peixinhos-dourados no jardim. Aproximou-se e perguntou:

“Lian’er, aquele rapaz Lu já teve alguma atitude mais íntima contigo?”

Zhao Bilian assustou-se, virou-se para o pai, e corou ao ouvir a pergunta. Respondeu, meio envergonhada e aborrecida:

“Papai, que pergunta estranha! Lu é um rapaz sério, jamais faria algo impróprio!”

“É justamente por isso que não está bom”, o duque balançou a cabeça e foi embora.

Zhao Bilian, entre envergonhada e sem saber o que pensar, murmurou que o pai estava estranho aquele dia.

Lu Sen, ao voltar para sua casa na colina baixa, descansou por mais dois dias. Na manhã seguinte, viu Zhan Zhao chegar apressado:

“Lu, alguém veio te importunar hoje?”

Lu Sen negou e devolveu a pergunta:

“O que aconteceu?”

“A criminosa estrangeira, Aijieli, fugiu da prisão!”

Ao dizer isso, Zhan Zhao parecia constrangido, como se sentisse vergonha.

Lu Sen ficou surpreso: “Como assim?”

Zhan Zhao suspirou e contou tudo. Aijieli, depois de presa na cadeia de Kaifeng, vinha sendo interrogada por Gongsun Ce, que queria arrancar informações sobre a organização Assassino. Mas, não se sabe como, Gongsun Ce foi enfeitiçado e acabou libertando Aijieli. Mais absurdo ainda: depois, ele não se lembrava de nada.

“Vocês já vasculharam o mercado?”

“Revistamos duas vezes.”

Zhan Zhao estava profundamente aborrecido. Passara um tempo caçando Bao Mian, acabara de prendê-lo e decapitar, nem teve tempo de descansar e agora a principal criminosa fugia da prisão.

Parecia que sua sina era correr de um lado para o outro, sem descanso.

Além disso, a cortesã estrangeira era mestra em se esconder. Da última vez, só foi encontrada porque Lu Sen a viu por acaso. Caso contrário, seria impossível.

“Isso vai dar trabalho”, Lu Sen achou problemático, ainda mais sabendo que a criminosa parecia interessada nele. Da última vez, ela mencionara algo sobre um jardim na montanha.

“Não importa, posso ficar no quintal. Não acredito que ela consiga se esconder de Zhan Zhao por muito tempo.”

Zhan Zhao fez uma reverência, sério:

“Fique tranquilo, darei o máximo de mim para que essa criminosa não apareça perto da colina.”

Dito isso, saiu apressado.

Lu Sen então mandou Heizhu e Linqin ficarem em casa, sem sair ou frequentar a escola, por precaução.

Passaram-se mais de quinze dias sem que Aijieli desse sinal. Por outro lado, os irmãos da família Cao visitavam com frequência.

A casa era segura, espaçosa, boa para caminhar e brincar, então não era entediante ficar recluso.

O único incômodo era que o sal azul logo acabou. Agora que Lu Sen tinha dinheiro, não comeria mais o sal grosso e arenoso, só comprava o sal azul.

Pediu a Heizhu e Linqin que ficassem em casa, enquanto ele foi até a cidade comprar mais sal e espairecer.

Não tinha medo de encontrar Aijieli, pois ela não conseguiria vencê-lo. Na verdade, até queria que ela aparecesse.

Mas, infelizmente, foi à cidade e não a encontrou.

Lu Sen passeou um pouco, comprou o sal azul e resolveu visitar a família Yang. Aparecia de vez em quando para cultivar amizade, pois, no futuro, se quisesse cortejar Yang Jinhua, isso poderia ajudar.

Enquanto caminhava, ouviu muitos transeuntes comentando sobre uma grande vitória no sudoeste e o retorno triunfal do exército.

Mais adiante, viu um grupo de cerca de vinte pessoas a cavalo, exaustos e cobertos de poeira, passando discretamente por uma rua lateral.

Não havia nenhum sinal de euforia ou orgulho, pelo contrário, pareciam até envergonhados, olhando apenas para frente ou para o chão, cautelosos, quase como quem anda cabisbaixo.

No centro do grupo, ia um homem de meia-idade, belo de feições, cercado pelos demais que, claramente, o protegiam.

Quando o grupo se aproximou, Lu Sen notou que o rosto do homem tinha uma cicatriz em forma de tatuagem.

Ah... Di Qing?

Combinando com o que ouvira sobre a vitória no sudoeste e o retorno do exército, percebeu que aquele era o grande general Di Qing, voltando vitorioso.

Mas que discrição! Pareciam derrotados, e não vitoriosos.

Lu Sen olhou para o rosto atraente de Di Qing e balançou a cabeça.

Nesse momento, Di Qing virou-se de repente, passando a cavalo e fixando o olhar nos olhos de Lu Sen. Havia um brilho agudo em seu olhar.

No entanto, Lu Sen não sentiu nada, apenas sustentou o olhar, tranquilo.

Logo, Di Qing passou e desviou o olhar.

O grupo de vinte e poucos homens entrou silenciosamente em Bianjing e seguiu para a residência do general.

A esposa de Di Qing organizou um banquete de boas-vindas. Depois de comer e beber, ele foi à Prefeitura de Kaifeng para se apresentar e, em seguida, ao Ministério da Guerra para devolver metade do símbolo do tigre.

Por fim, visitou a família Cao.

Sentado diante de Cao Yi, Di Qing brincou:

“Caro cunhado, vejo que está cada vez mais confortável, até ganhou uns quilos.”

Cao Yi deu um tapinha na barriga arredondada e riu:

“Tudo graças ao grande general Di Qing, que protege o país. Nós, meros parasitas, podemos viver tranquilos em Bianjing.”

“Não diga isso!” Di Qing assustou-se. “Se alguém ouvir, vão acabar me denunciando.”

O sorriso de Cao Yi se desvaneceu:

“É injusto, general. Uma vitória dessas só acontece em cem anos, e ainda assim não pode voltar em triunfo, nem celebrar sua chegada.”

Di Qing deu de ombros:

“Não faz mal. Eu, que comecei no exército como um mero condenado, já alcancei a posição de general. Não posso desejar mais. Mas ouvi dizer que o soberano tem outra recompensa em mente.”

Cao Yi baixou a voz:

“Ontem minha irmã comentou que o imperador quer nomeá-lo como Chanceler Militar!”

Di Qing ficou atônito.

Era quase inacreditável. O cargo de Chanceler Militar era o mais alto a que um general podia aspirar, equivalente ao de primeiro-ministro, só que militar. Administrava os assuntos de Estado junto com o chefe civil. Era o sonho de todos os guerreiros. O título honorário de “Comandante Supremo das Forças Armadas” de Mu Guiying não era nada diante desse cargo.

Antes da dinastia Song, o posto era ocupado por generais, mas agora, só ministros civis o exerciam. Se Di Qing realmente fosse nomeado, seria prova da confiança total do imperador.

Com o coração acelerado, perguntou:

“Quais as chances disso acontecer?”

“Pelo menos oitenta por cento!” Cao Yi não conteve o entusiasmo. “Fique tranquilo, estou do lado do general. Amanhã, na corte, apoiarei você.”

Cao Yi dizia isso sinceramente. Os militares eram cada vez mais reprimidos. Se um deles conseguisse tomar o cargo dos civis, abririam grande espaço político para o grupo.

Na verdade, a família Cao sempre quis migrar para a ala civil, mas nunca foi aceita — continuavam sendo classificados como militares.

Di Qing esfregava as mãos, sinal de emoção. Passou um tempo até se acalmar e perguntou:

“Aconteceu algo importante na corte ultimamente?”

“Nada de especial. No máximo, o último exame imperial, que recrutou muitos eruditos talentosos”, suspirou Cao Yi. “A cada dia, os ministros civis ficam mais poderosos.”

Di Qing concordou:

“Hoje, voltando pela rua lateral, encontrei um jovem de rosto bonito, trajando roupas brancas, claramente um estudante. Ele me encarou diretamente nos olhos, sem o menor temor. Qualquer um comum teria desmaiado de medo, mas fui eu quem desviou primeiro o olhar.”

Como general acostumado ao campo de batalha, Di Qing tinha nos olhos o chamado “ar assassino”.

Cao Yi franziu a testa, achando o jovem descrito familiar.

Di Qing continuou:

“Quando esse rapaz entrar para o governo, será outro Han Zhi Gui.”

Ao dizer isso, sua expressão ficou sombria. Todos na corte sabiam de sua rivalidade com Han Qi.

Cao Yi o consolou:

“Fique tranquilo, dessa vez Han Zhi Gui não terá como se opor.”

Só então Di Qing relaxou.

Naquele momento, Lu Sen saía da casa dos Yang. Passara quase meia hora lá, em sua maioria conversando a sós com Yang Jinhua. Ela parecia tão doce e delicada que já não tinha o mesmo encanto travesso de antes.

Aquela doçura não combinava com ela; Zhao Bilian, sim, sabia ser assim.

Enquanto caminhava, comparando as duas em pensamento, ouviu um tumulto mais adiante.

Achou que fosse confusão de gente do submundo, mas estava enganado.

Na frente de um bordel, dois jovens bem vestidos discutiam aos gritos, cercados por uma multidão curiosa.

Lu Sen passou ao lado, supôs que era briga por causa de alguma cortesã, como acontecia entre Chang Wei e Bao Rong.

Mas, ao passar, ouviu um dos rapazes, em tom arrogante:

“Eu, Yan Jidao, admito que hoje nada sou e não tenho feitos. Mas, um dia, terei meu nome anunciado no Portão Leste e serei um homem de valor. E você, Di Yong, pode?”

A multidão explodiu em risos. Todos conheciam a história.

Lu Sen virou a cabeça e viu um jovem de pele bronzeada, cheio de energia, cerrando os punhos de raiva, os olhos quase soltando fogo.

O outro rapaz era alvo, bonito, mas franzino e mais baixo. Ainda assim, sua arrogância o fazia parecer maior.

Pelos nomes, Lu Sen logo deduziu quem eram. Não quis se envolver nas brigas tolas de filhos de oficiais... Disputar por mulher na porta do bordel, típico.

Desviou e seguiu seu caminho.

Ainda assim, ouviu a voz de Yan Jidao, desafiadora:

“Di Yong, não importa se você já tem título ou se um dia for general. Se meu nome for anunciado no Portão Leste, ainda assim vou te esmagar, como quem decapitou Jiao Yong...”

“Seu bastardo!”

Ao ouvir o pai ser citado, Di Yong não se conteve e socou Yan Jidao no rosto, lançando-o longe—bem aos pés de Lu Sen.

Na pressa, Lu Sen levantou o pé para seguir, mas... pisei no rosto de Yan Jidao com um estalo seco.

O ar ficou tenso.

Todos olharam para Lu Sen, depois para Yan Jidao