Radiante de felicidade, como uma criança inocente.

Zhé Sanlang, ou Zhé Jichang, era considerado um dândi entre os militares da família Zhé no noroeste. Naturalmente, essa era apenas a opinião alheia. Aos dez anos, seu pai lhe dissera abertamente que esperava que ele fosse um jovem despreocupado, e assim ele o fez, permanecendo sempre na cidade de Bianjing, sem acompanhar a família nas campanhas do noroeste.

Mas o dândi aos olhos dos outros, a cada dia, retirava-se por duas horas para praticar secretamente as artes marciais herdadas da família.

Seu nível talvez não se equiparasse ao de Yang Jinhua, mas, entre os de sua idade, era respeitável.

Por isso, ao ver Lu Sen agarrar a roupa de Cao You e recuar rapidamente, Zhé Sanlang percebeu imediatamente que algo poderia acontecer atrás de si.

De pronto, lançou mão das técnicas do punho rasteiro, rolando ao chão e derrubando com o corpo o banco cilíndrico de madeira como obstáculo, e ainda teve tempo de lançar um olhar a Lu Sen antes de, apoiando-se com as mãos como se fossem pés, saltar pela janela.

Onze metros de altura não eram nada para ele; ajustou o corpo no ar, usou a técnica de leveza e rolou no chão ao cair para dissipar o impacto.

Em seguida, Zhé Sanlang pôs-se de pé, correu rapidamente para o canto do beiral do outro lado da rua e olhou para a janela do terceiro andar.

O som metálico de choques vinha daquela direção; ainda abalado, Zhé Sanlang viu os transeuntes fugirem em pânico, só parando ao longe para, seguros, esticarem o pescoço e observarem.

“Esses sujeitos do mundo marcial enlouqueceram, causando tamanha confusão! Acham mesmo que o governo os deixará impunes?” Zhé Sanlang balançou a cabeça, exclamando: “Será que o jovem Cao conseguirá escapar com vida?”

Ao saltar pela janela, olhara para trás e viu claramente que Chai Qing e Li Shanyu já não tinham salvação.

Os lábios já estavam negros como carvão — aqueles homens do mundo marcial não tinham escrúpulos algum com veneno.

“Vou perder mais três camaradas porcos e cachorros”, suspirou Zhé Sanlang, abatido.

Foi então que, de repente, viu na janela por onde saltara as figuras de Cao You, Lu Sen e seus dois criados.

Estava claro que Lu Sen protegia os seus a todo custo.

“Este homem tem mais responsabilidade que eu; se sobreviver, é alguém com quem vale a pena fazer amizade”, assentiu Zhé Sanlang.

Ele vira, instantes antes, os projéteis secretos baterem em Lu Sen e ricochetearem.

Embora surpreso, não pensou em nada sobrenatural.

Afinal, coletes leves de proteção existiam — ele mesmo tinha um em casa, sempre usado por seu pai.

Mas o que se seguiu o deixou ainda mais surpreso.

De repente, não sabia como, o criado de Lu Sen, o Negro Pilar, apareceu usando uma armadura de madeira e, sem hesitar, saltou da janela.

Zhé Sanlang balançou a cabeça em incredulidade — aquele criado claramente não tinha habilidades marciais; saltar de uma altura de mais de dez metros, ainda que não morresse, o deixaria aleijado.

Mas, dois segundos depois, seus olhos se arregalaram.

Negro Pilar caiu com grande impacto, fazendo um baque surdo ao sentar-se no chão, mas logo se levantou, sem o menor ferimento.

Antes que pudesse processar aquela cena estranha, algo ainda mais chocante aconteceu.

Cao You caiu de cabeça para baixo, despencando do terceiro andar como uma lança, acompanhado de um grito agudo.

Já estava perdido... Zhé Sanlang queria ajudar, mas não tinha a leveza necessária; e agora, com uma rua inteira separando-os, mesmo que corresse, Cao You já estaria espatifado nas pedras.

Só pôde observar, esperando ver o sangue jorrar.

Mas o que esperava não aconteceu; viu Cao You despencar de cabeça, gritando, bater a cabeça direto no chão de pedra cinzenta com um som surdo.

Teve até a impressão de que o corpo de Cao You ficou cravado no solo por um instante antes de tombar.

Sem sangue, o pescoço inteiro, e Cao You se levantou, apalpando o corpo em choque; ao virar-se, viu Zhé Sanlang e correu até ele, sacudindo-lhe os ombros e rindo loucamente: “Não morri, eu realmente não morri! É inacreditável!”

O semblante era de êxtase, com a loucura de quem escapou da morte.

“Pois é, como não morreu?”, Zhé Sanlang também se surpreendeu e, ao notar que Cao You usava uma armadura de madeira, tocou-a: “Espere, você também está com isso?”

Zhé Sanlang então virou-se para olhar a armadura de Negro Pilar, idêntica à de Cao You.

Seus olhos se arregalaram, associando ideias.

Nesse momento, Cao You também se acalmou, recuou dois passos, bateu na armadura, olhou para Negro Pilar e entendeu muito do que ocorrera.

Logo depois, um baque; Lu Sen também saltou da janela.

Ao tocar o chão, Negro Pilar correu até ele, conferiu se havia ferimentos e, não achando nada, suspirou aliviado.

Cao You também correu, querendo agradecer a Lu Sen, mas ao começar a saudação, Lu Sen o deteve:

“Não há tempo para conversas, aqui é perigoso, vamos sair.”

Cao You assentiu, e os três começaram a se afastar.

Zhé Sanlang hesitou, mas logo os seguiu.

Tinham corrido uns vinte metros quando a janela por onde haviam escapado explodiu sob força bruta; várias figuras saltaram, estilhaçando madeira.

Outros homens do mundo marcial, brandindo armas, pularam atrás, e a rua mergulhou no caos de lâminas e espadas.

Após uma breve luta, a turba se dispersou, pois alguém finalmente conseguira pôr as mãos no “Licor de Jade”, fugindo pelos telhados em direção aos portões da cidade.

Uma multidão os perseguia, lançando projéteis, ferindo até inocentes.

Quando os homens do mundo marcial se afastaram, Lu Sen e seus companheiros suspiraram aliviados.

Embora apenas Cao You e Zhé Sanlang estivessem assustados; Lu Sen mantinha-se sereno.

Logo, policiais passaram correndo, indo ao local da confusão.

Cao You sentou-se esgotado nos degraus de pedra da rua, ofegante: “Que susto! Da próxima vez que sair, trarei meus protetores comigo.”

“Se há tantos incidentes em Bianjing, por que não andam sempre com guardas?”, surpreendeu-se Lu Sen.

Cao You sozinho não dizia nada, mas nem Zhé Sanlang nem seus amigos tinham protetores, o que era estranho.

Cao You e Zhé Sanlang sorriram amargamente.

Foi Cao You quem explicou: “Fomos descuidados. No último ano, ninguém do mundo marcial ousou causar problemas em Bianjing, então não sentimos mais necessidade de levar guardas.”

Antes, todos os nobres saíam com guardas habilidosos.

Raramente eram atacados por homens do mundo marcial, e mesmo em tumultos, alguns guardas bastavam para protegê-los.

Já os plebeus... era outra história.

Depois que Bao Zheng e Zhan Zhao voltaram à capital, com Bao nomeado acadêmico e depois prefeito interino de Kaifeng, Zhan Zhao, logo ao chegar, passou meio ano domando todos os homens do mundo marcial da cidade.

Como chefe de polícia, liderou batidas e prendeu quase cem especialistas em menos de um ano.

O mundo marcial tremeu.

Por isso, o imperador o nomeou “Gato Imperial”, guarda de terceira classe.

A ordem pública de Bianjing melhorou bastante.

Só que... os Túneis Sem Preocupação e a Torre Fantasma continuavam problemáticos.

Esses esconderijos de mendigos, contando milhares, eram impossíveis de erradicar apenas com a polícia.

Só um exército de milhares daria conta.

Mas como a dinastia Zhao conquistou o império? Eles desconfiavam dos generais como de ladrões, jamais permitiriam tantos soldados em Bianjing.

Zhao Zhen era um bom imperador, mas nesse ponto, jamais cederia.

“Mal Zhan Zhao saiu da capital, aqueles bandidos já começaram a aprontar”, suspirou Zhé Sanlang. “Espero que ele volte logo.”

Cao You resmungou: “O prefeito Bao não deveria tê-lo mandado para fora.”

“Na verdade, fomos nós que demos mole”, Zhé Sanlang massageou as têmporas. “Deveríamos ter trazido guardas.”

Era questão de costume. Para se divertir, o melhor era sair só com os amigos. Se cada um tivesse guardas, logo o grupo seria enorme, e a diversão se perderia.

Além disso, eram apenas filhos de funcionários, não altos dignitários. Os homens do mundo marcial raramente os atacavam.

Com a segurança em alta, trazer guardas era um incômodo.

Cao You suspirou: “Na verdade, a culpa é de Chai Qing, o segundo filho dos Chai. Jamais deveria ter trazido aquele 'Licor de Jade'. Os bandidos estavam claramente atrás disso.”

Zhé Sanlang silenciou por um tempo: “Enfim, respeito aos mortos.”

“É”, murmurou Cao You, desanimado. Não era próximo de Chai Qing, mas ver um conhecido morrer diante de si era sempre triste.

Lu Sen olhou para o céu, lembrando-se da pequena criada que o esperava em casa para o jantar.

Mesmo que a comida estivesse pronta, se ele não voltasse, ela e Negro Pilar jamais comeriam antes dele, sempre aguardando que ele sentasse à mesa primeiro.

Então disse: “Cao, Zhé, tenho assuntos a tratar. Preciso ir. Se o destino permitir, nos veremos novamente.”

Ao terminar, Lu Sen fixou os olhos na armadura de madeira de Cao You.

Queria recuperá-la.

Cao You, querendo agradecer de novo, notou o olhar de Lu Sen e logo abraçou a armadura, dizendo com um sorriso pidão: “Lu, já que estou vestindo esta armadura, por que não a deixa comigo? Recompensarei generosamente depois.”

Não era tolo; ele e o criado, ambos sem ferimentos após caírem de tão alto — só podia ser obra da armadura, não proteção ancestral.

Lu Sen, vendo o olhar bajulador e ansioso, e a maneira como Cao You abraçava a armadura como uma criança com medo de perder o brinquedo, só pôde suspirar, balançar a cabeça e se afastar.

Negro Pilar o seguiu de perto.

Cao You, vendo Lu Sen partir, acariciou a armadura satisfeito, rindo como um bobo.

Zhé Sanlang, ao lado, observou-o e perguntou sorrindo: “Cao, que objeto milagroso é esse?”

“É só uma armadura de madeira comum, feita de modo peculiar, é do meu gosto”, respondeu Cao You, saudando Zhé Sanlang. “Por hoje, vou me retirar. Até logo.”

Zhé Sanlang, vendo que o outro não queria falar mais, só pôde saudá-lo de volta.

Cao You atravessou a cidade com a armadura chamando atenção por onde passava, mas não se importou.

Ao chegar em casa, encontrou o irmão mais velho, Cao Ping, se preparando para sair.

Ao ver o caçula com aquela armadura estranha, Cao Ping riu: “O que é isso, irmão? Novo estilo de excentricidade?”

Vestir-se de modo estranho era chamado “roupa de espírito”.

“Irmão, isto é coisa boa”, sussurrou Cao You, aproximando-se. “Onde está o pai?”

“No escritório. O que você quer com ele?”, perguntou Cao Ping.

“Assunto importante. Venha comigo”, disse Cao You, apressando-se ao escritório do pai.

Cao Ping, curioso com o ar misterioso, seguiu.

Cao You bateu à porta, entrou junto do irmão assim que o pai respondeu e fechou a porta.

Cao Yi estava escrevendo e franziu a testa ao ver o filho: “Que maluquice é essa agora?”

“Pai, por favor me ouça”, disse Cao You, curvando-se.

“Pois bem, diga”, Cao Yi largou o pincel e sentou-se ereto.

Cao You contou o que havia ocorrido.

Cao Yi foi ficando mais sério à medida que ouvia, e, ao fim, ponderou: “Um caso desses... Os clientes da Torre Fan são todos ricos ou nobres; tantos mortos ou feridos... Amanhã, Bao Xiren será certamente criticado nos salões do poder, e o Príncipe de Runan também sofrerá.”

A Torre Fan tinha vários sócios, sendo o principal o Príncipe de Runan.

Olhou para a armadura no filho e perguntou: “Como pode provar que esta armadura salvou sua vida?”

“Cair de tão alto... Irmão, por que me espetou?”, exclamou Cao You, assustado.

Sem que notasse, Cao Ping já tinha uma tesoura na mão e espetara o irmão no quadril!

Riu e largou a tesoura: “Pai, realmente não perfura.”

Cao Yi examinou a armadura, ergueu o queixo pensativo.

Deixemos de lado os assuntos da família Cao. Ao cair da tarde, toda Bianjing estava em polvorosa com o ocorrido na Torre Fan.

As notícias demoraram a se espalhar, e só depois de três horas a cidade toda soube das mortes.

Raramente houve audiência noturna no palácio.

No Salão Zichen, iluminado, Zhao Zhen, rechonchudo, sentava-se no trono, massageando a testa.

Sofria de enxaquecas, cada vez mais frequentes com a idade.

No salão, o Príncipe Chai de olhos vermelhos, junto com outros ministros, acusava Bao Zheng com veemência.

O vice-ministro Li das Finanças, curvado, chorava silenciosamente; era amigo de Bao Zheng, mas se conteve.

Bao Zheng mantinha-se de pé, olhos baixos, imóvel diante dos insultos.

Oitavo Príncipe guardava as mãos nas mangas, semblante de dor.

O Grão-Mestre Pang, de tempos em tempos, lançava a Bao Zheng um olhar de satisfação maliciosa.

Naquela noite, promulgaram-se leis e políticas rígidas contra o mundo marcial.

Essas questões não diziam respeito a Lu Sen, que voltou para casa e passou dias tranquilos.

Até hoje, quando viu a pequena Lin Jin correndo no pátio, com passos estranhos, vacilando como se fosse cair, mas veloz.

Chamou-a logo: “Quem te ensinou a correr assim?”

“Foram dois tios de fora”, respondeu a menina, sem esconder nada de Lu Sen. “Quando você e Negro Pilar saíram, eles me ensinaram. Também me ensinaram a atirar flechas.”

Lu Sen franziu o cenho, foi até a porta do pátio e olhou friamente para os dois homens ajoelhados do lado de fora.

Talvez sentindo a irritação, os irmãos Ding estavam inquietos.

Lu Sen disse, com voz fria: “Antes, se vocês queriam ajoelhar, não me importava. Podem ajoelhar até o fim dos tempos, que não vou lhes ensinar nada. Mas agora, meu humor mudou; sinto vontade de matar vocês.”

Os irmãos Ding se assustaram ao ouvir isso.

Ding Zhaolan levantou a cabeça e perguntou aflito: “Senhor, por quê?”