A amiga íntima acabará por se tornar inimiga.

A principal cortesã do Pavilhão de Jade Morna, Zhao Xiangxiang, resgatou a si mesma e partiu de Bianjing acompanhando Liu Yong, em direção à cidade de Hangzhou.

Esse acontecimento causou algum burburinho em Bianjing. Afinal, tanto Zhao Xiangxiang quanto Liu Yong eram figuras conhecidas, e sua partida conjunta naturalmente forneceu assunto para conversas.

Lu Sen não sabia desse episódio e, mesmo que soubesse, não teria interesse. Nos últimos tempos, permanecia em casa, sem sair. Além de correr pelo pátio de manhã para exercitar-se e praticar caligrafia, dedicava a maior parte do tempo ao estudo das fórmulas do sistema.

Mais de dez mil receitas: ele analisava quais lhe seriam úteis no momento e quais teria condições de produzir. Não podia deixar de notar, sem uma função de busca, encontrar algo realmente útil e possível de ser fabricado entre milhares de receitas era um verdadeiro desafio.

Depois de cinco dias, finalmente encontrou algo de valor para si. Um forno de fundição, que exigia apenas oito unidades de pedra para ser construído.

Era possível fundir ferro… mas, por ora, Lu Sen não pensava em recursos tão avançados quanto blocos de ferro. Não havia minas de ferro a céu aberto nos arredores de Bianjing e, além disso, sal e ferro eram monopólios governamentais, proibidos para civis.

O forno tinha também outra função: produzir vidro.

Para isso, Lu Sen foi ao rio fora da cidade com Heizhu, trouxe bastante areia e a lançou, junto a blocos de madeira, no forno. Os blocos de madeira serviam como lenha.

Logo, a boca do forno “cuspiu” dez peças de vidro cristalino, que refletiam a luz do sol com um brilho intenso.

“Senhor, isto é vidro, vidro!” Heizhu esfregava as mãos, excitado. “Transformar areia em vidro, isso sim é extraordinário!”

Jin Linqin, que observava ao lado, piscava os olhos sem parar. Por ter vivido sempre nas ruas dos refugiados, tinha pouca experiência e não sabia que o vidro era um artigo valioso naquela época.

Lu Sen usou a função de síntese para transformar as dez peças de vidro em quatro garrafas, oito xícaras de chá e dois bule. Naturalmente, todos esses utensílios eram quadrados, sem qualquer tipo de decoração ou gravura.

Ainda assim, o vidro puro, sob a luz, brilhava com esplendor, era de excelente qualidade, sem bolhas ou marcas, uma peça única que encantava qualquer olhar.

Heizhu exclamou: “Esse conjunto de utensílios de vidro certamente pode ser trocado por uma mansão em Tóquio!”

Lu Sen balançou a cabeça: “Acho que não chega a tanto.”

O vidro na dinastia Song do Norte era realmente caro, mas não tanto a ponto de ser considerado uma joia rara. Primeiro, porque o comércio era muito desenvolvido, e muitos mercadores estrangeiros traziam mercadorias para Bianjing, incluindo artigos de vidro. Segundo, havia oficinas oficiais especializadas na produção de vidro de alta qualidade.

Portanto, para o povo comum, o vidro era um luxo; para nobres e oficiais, era um item indispensável. Qualquer pessoa de posição tinha ao menos um ou dois objetos bonitos de vidro em casa.

Heizhu insistiu: “Mas esse vidro foi feito pelo senhor, não é coisa comum! Quem entende, saberá que vale, sim, uma mansão.”

Lu Sen não pôde deixar de rir diante da lisonja de Heizhu. E Jin Linqin, ao lado, concordava e balançava a cabeça, achando que Heizhu tinha razão.

Pegando uma garrafa, Lu Sen foi ao canto leste abrir a colmeia e encheu-a de mel.

A garrafa translúcida, cheia de mel dourado e reluzente, parecia um artigo de luxo.

Depois de colocar a garrafa numa caixa de presente, Lu Sen disse: “Heizhu, venha comigo visitar a família Yang; Linqin, continue cuidando da casa.”

Jin Linqin assentiu várias vezes, depois disse timidamente: “Senhor, volte cedo, por favor.”

“Está bem.” Lu Sen sorriu e afagou a cabeça da menina.

Ao saírem do pátio, viram os irmãos Ding ajoelhados novamente para cumprir sua penitência diária. As costas de ambos estavam marcadas pelos espinhos das varas, com velhas cicatrizes cruzando novas marcas avermelhadas. Mesmo assim, mantinham-se firmes, com expressão resoluta.

Lu Sen não lhes dedicou sequer um olhar, passando direto ao lado. Heizhu também não demonstrou qualquer compaixão.

Assim que Lu Sen deixou a colina, ouviu-se dentro do pátio o som contínuo de flechas: Jin Linqin estava treinando com o arco. Agora, a cinquenta passos, sua taxa de acerto no alvo parado era bastante alta: de cada dez flechas, três acertavam o centro, e as outras não erravam o alvo.

Ding Zhaolan observou por um bom tempo e, de repente, chamou: “Menina do pátio!”

Jin Linqin parou e olhou para Ding Zhaolan com desconfiança.

Ding Zhaolan abriu um largo sorriso: “Sim, estou falando com você.”

Jin Linqin aproximou-se, olhando-os através da cerca de madeira.

Ela não saltaria o muro sem permissão.

“Tios, o que desejam?”, perguntou ela.

Jin Linqin era, no fundo, bondosa, afinal, ainda uma criança de coração mole. Via aqueles dois homens ajoelhados do lado de fora, dia após dia, faça chuva ou sol. Ontem mesmo, durante uma chuva pesada, o pátio permaneceu seco e florido, com borboletas e abelhas voando, e ela podia admirar a chuva de trás da cerca, enquanto os dois tios se encharcavam até os ossos, uma cena de dar dó.

O que ela não sabia era que tal contraste entre dentro e fora do pátio durante a tempestade impactou profundamente os irmãos Ding, tornando ainda mais firme o desejo de se tornarem discípulos daquele mestre.

Observando o rosto da menina, agora muito mais saudável, Ding Zhaolan disse: “Senhorita, seu mestre não lhe ensinou como segurar e disparar o arco, não é?”

Jin Linqin balançou a cabeça.

Naturalmente, Lu Sen ele mesmo não sabia a postura correta de tiro com arco… Ele apenas lançava as flechas como podia. Afinal, com a correção automática de mira, desde que não errasse muito, a flecha encontrava seu alvo sozinha.

“Exato, sua postura está errada”, explicou Ding Zhaolan, ajoelhado. “Ao puxar o arco, use esses dois dedos para segurar a flecha, gire a cintura assim, mantenha corpo e quadril em linha reta…”

Mesmo ajoelhado, conseguiu demonstrar a postura correta. Depois de explicar, completou: “Assim você terá mais força, economiza energia e é mais fácil mirar.”

Jin Linqin, desconfiada, imitou o movimento, lançou uma flecha e… errou feio.

Ainda assim, notou que o gesto era mais confortável e exigia menos esforço.

Voltando ao local de treino, disparou mais algumas flechas e sua pontaria melhorou muito: de cada dez, cinco acertavam o centro do alvo, e as outras ficavam muito próximas.

Ding Zhaolan, ainda ajoelhado, vendo isso, humedeceu os lábios ressecados: “É realmente talentosa; se conseguir desenvolver energia interna, será a maior arqueira do mundo.”

O irmão mais novo, Ding Zhaohui, comentou ao lado: “Acho que ela não se interessa mais pela fama e glória do submundo. Servir a um mestre tão extraordinário é melhor do que vagar pelo mundo em lutas sem fim.”

Ding Zhaolan sorriu amargamente: “É verdade.”

Voltando a Lu Sen, quando chegou ao portão da Mansão Yang acompanhado de Heizhu, era o velho Qi que vigiava a entrada.

Isso não significava que a família Yang considerava Qi um servo dispensável; ao contrário, era sinal de confiança.

Em casas grandiosas, o porteiro precisa saber identificar de imediato quem chega, se deve chamar os donos, se o visitante é um importuno ou um encrenqueiro, e como lidar com cada situação sem prejudicar a reputação da casa. Ser porteiro em família nobre requer experiência e habilidade social.

O calor ainda era intenso. O velho Qi abanava-se à porta, e, ao ver Lu Sen e Heizhu, ficou surpreso, mas logo os cumprimentou de punhos juntos: “Jovem Lu, já faz alguns dias que não o vejo.”

“Velho Qi, há quanto tempo! Está com ótima aparência”, respondeu Lu Sen, retribuindo o gesto. “Poderia avisar que Lu Sen veio fazer uma visita?”

“Espere um momento! Vou notificar a Matriarca e a Senhora Mu.”

Diante da visita formal, Qi não fez comentários e saiu rapidamente para o interior.

Na dinastia Song do Norte, os servos chamavam a matriarca da casa de “Grande Senhora”. Quando havia várias esposas, dizia-se Grande, Segunda Senhora, e assim por diante.

Lu Sen e Heizhu esperaram calmamente à porta, observando o pátio interno da família Yang.

A primeira impressão foi de grandeza e tranquilidade; quase não se via ninguém. Normalmente, em casas abastadas, seria comum ver alguns criados trabalhando no jardim.

Logo, Qi retornou apressado: “Jovem Lu, por aqui, a Matriarca e a Senhora Mu o aguardam no salão interno.”

Salão interno!

Lu Sen se surpreendeu, mas seguiu Qi pela mansão.

Caminhando pelas tortuosas passagens de pedra, Lu Sen também observava a disposição interna da casa Yang.

Era sua primeira vez, de fato, caminhando pelo jardim de uma família abastada. Em viagens a Hangzhou, visitara alguns jardins antigos, e, como Bianjing, Hangzhou era uma cidade de muitos rios, de modo que o estilo arquitetônico das duas cidades era bastante similar, integrando água, pedras, pontes e vegetação.

Tudo parecia um sonho, uma pintura — mas nunca se via o que havia nas profundezas do pátio.

Era uma beleza silenciosa e misteriosa, muito apreciada por quem tem espírito tranquilo.

Após passarem por quatro portas em forma de lua, chegaram ao salão interno.

Sobre o assento principal, uma idosa de cabelos brancos, rosto amarelado e aparência frágil, estava sentada. Ao lado, uma bela mulher de vermelho com um penteado adornado de ouro e olhos sedutores observava Lu Sen de alto a baixo.

Lu Sen avançou e, curvando-se com as mãos postas, saudou a idosa: “Sou Lu Sen, saúdo a Matriarca She.”

A Matriarca She levantou-se de imediato e, à distância, fez um gesto para que ele se levantasse, dizendo afetuosamente: “Bom moço, não precisa de formalidades, fique à vontade.”

Em seguida, Lu Sen saudou da mesma forma a bela mulher: “Saúdo a Marechal Mu.”

Mu Guiying levantou-se, sorriu e cumprimentou Lu Sen com uma reverência, voltando a sentar-se depois.

Na verdade, Mu Guiying já não ocupava cargo algum, mas por ter ostentado por um tempo o título de Marechal Supremo das Forças Armadas, chamá-la assim não era equivocado.

Lu Sen então pegou a caixa de madeira das mãos de Heizhu, apresentou-a com ambas as mãos e disse: “Hoje venho agradecer à Matriarca pela terra, pelo ouro e pelos frutos concedidos. É apenas uma singela lembrança.”

Qi aproximou-se, recebeu a caixa e a colocou ao lado da Matriarca.

“Somos vizinhos, para que tanta cerimônia?” A Matriarca She olhava para Lu Sen, sorrindo satisfeita. “Sente-se, por favor, não seja tão formal.”

Quando Lu Sen se sentou, Qi serviu chá para os três.

“Que pena que Jin Hua saiu para visitar as amigas e não está em casa. Se ela soubesse que veio, ficaria muito contente”, disse a Matriarca She, olhando para Lu Sen e sorrindo com aprovação. “A propósito, ouvi dizer que você cresceu praticando nas montanhas. Pode contar à velha aqui o nome do seu mestre?”

“Meu mestre se chama Xi Tong”, respondeu Lu Sen, com as mãos postas, sério. “Ele se intitula Daoísta do Vento Etéreo.”

“Esse sobrenome Xi é raríssimo. Nunca ouvi falar de um mestre com esse nome”, disse a Matriarca She, pensando por um momento e balançando a cabeça. “No Monte Zhongnan existe um Daoísta do Vento Etéreo, mas ele se chama Zhang, e suas artes não são nada excepcionais. Não deve ser o mesmo mestre.”

Mu Guiying também tentava se lembrar se ouvira falar desse nome.

“A propósito, jovem Lu, já tem algum compromisso de casamento?”, perguntou a Matriarca She com interesse.

Com esse sinal, Mu Guiying também começou a conversar animadamente com Lu Sen.

A conversa fluía leve, cheia de perguntas, risos e respostas, num ambiente muito harmonioso. Ambas as partes, aliás, evitaram mencionar o episódio da maçã dourada que curou feridas, como se nada tivesse acontecido.

Após o tempo de duas varetas de incenso, Lu Sen, alegando um motivo, despediu-se.

Afinal, a Mansão Yang agora só abrigava viúvas e donzelas; se ficasse muito tempo, poderia dar margem a comentários maldosos. Mesmo figuras como Bao Zheng e o Príncipe dos Oito Sábios, ao visitarem a família Yang, não permaneciam além do tempo de duas varetas de incenso — tudo para evitar suspeitas.

Após a partida de Lu Sen, Mu Guiying sentou-se ao lado da Matriarca She e comentou sorrindo: “O que achou do jovem Lu, matriarca?”

“É bonito, embora seus modos ainda soem um pouco estranhos, mas é um rapaz sensível”, respondeu a Matriarca She.

De fato, Lu Sen cometera alguns deslizes na fala, pois seu jeito diferia do das pessoas daquele tempo. Mas isso não tinha maior importância; todos entendiam o essencial e não se importavam com detalhes, já que a dinastia Song do Norte ainda não era dominada pelos rigores da etiqueta feudal.

Mu Guiying assentiu: “É mesmo, ele é mais bonito que nosso Zongbao, não é de admirar que Jin Hua não pare de falar nele. E não se coloca como benfeitor da nossa família, é generoso.”

“Mas parece não ter qualquer interesse por Jin Hua”, riu a Matriarca She. “Durante todo o tempo, não mencionou o nome dela uma vez sequer.”

Mu Guiying franziu a testa, preocupada: “Parece que Jin Hua não terá onde depositar seus sentimentos…”

“A sorte dos filhos e netos é deles, não adianta forçar.” A Matriarca She apontou para a caixa de madeira ao lado: “Vamos ver que presente ele trouxe.”

Mu Guiying assentiu, abriu a caixa e pegou o pote de mel.

No vidro límpido e transparente, o mel dourado parecia brilhar. Ao abrir a tampa, um aroma delicioso se espalhou. Ambas se perderam no perfume por um instante. Por fim, a Matriarca She sorriu, balançando a cabeça: “Mel em vidro de primeira qualidade, certamente não é algo comum. Acho que ficamos devendo mais um favor, e nem mesmo Jin Hua consegue quitar essa dívida.”

Enquanto isso, Yang Jinhua estava na residência do Príncipe de Runan.

No quiosque vermelho à beira do lago ocidental, sentada em um banco de pedra, deliciava-se com doces finos e ria: “Então, foi assim que você ficou de castigo por um mês? Aposto que o Príncipe de Runan ficou apavorado.”

“Meu pai? Ele não se apavora! Quando acontece algo, nem se preocupa, ao contrário, aproveita para me punir e impor autoridade, proibiu-me de sair de casa por um mês”, respondeu Zhao Bilian, resignada.

“Não foi nada disso”, riu Yang Jinhua. “Seu pai foi até a prefeitura de Kaifeng e passou quase uma hora insultando o magistrado Bao. Toda a cidade já sabe disso!”

“E o que tem o magistrado Bao a ver com isso?”, perguntou Zhao Bilian, surpresa.

“O Príncipe de Runan chamou Bao Zheng de inútil, dizendo que ocupava o cargo à toa. Faz meio ano que é prefeito de Kaifeng e não consegue nem acabar com uma caverna de bandidos!” Yang Jinhua gargalhou. “Dizem que foi a maior bronca que Bao Zheng já levou. E o imperador, ao saber, ficou satisfeito, dizendo que o Príncipe de Runan desabafou por ele.”

Zhao Bilian também riu, entre emocionada e divertida.

Anos atrás, Bao Zheng, no tribunal, repreendera o imperador por meia hora; o monarca, incapaz de responder, teve de engolir em seco e depois foi lamentar-se com as concubinas no palácio, sentindo-se injustiçado.

Mas, ao lembrar-se de sua mãe biológica, que teve fim infeliz, Zhao Bilian ainda guardava mágoa do pai, e o sorriso logo se desfez.

“E aquele rapaz que te salvou, como era?”, perguntou Yang Jinhua, mudando de assunto para animar a amiga, cheia de curiosidade.

“Era muito bonito”, respondeu Zhao Bilian, as faces coradas e o peito subindo e descendo com a respiração.

“Olha só a sua cara de apaixonada!” Yang Jinhua provocou, um pouco invejosa. “Só de vê-lo uma vez já quer casar? Quando Pang Meier voltar de Hangzhou e vir esse seu jeito, vai rir muito.”

Zhao Bilian, de braços cruzados, resmungou: “Pang Meier é orgulhosa demais, não entende nada de amor. Com esse temperamento, vai acabar solteira, rezando sozinha num templo.”

“Não entendo vocês duas, vivem implicando uma com a outra, mas não se desgrudam”, suspirou Yang Jinhua, descascando uma fruta e mordendo-a delicadamente. “A propósito, qual o nome do rapaz que te salvou? Se quiser, dou uma olhada para você.”

“Ótimo, ótimo! Estou de castigo, nem posso agradecê-lo. Jinhua, encontre-o por mim e diga obrigada. Ah, ele tem cabelo curto e se chama Lu Sen.”

Yang Jinhua ficou paralisada, a fruta caindo de sua mão: “Hã… Ele se chama Lu Sen?”