O velho Bao tem uma ideia.

— Pequeno Lu, o que é isto? — indagou Zhan Zhao, apontando curioso para o gramofone negro.

Ele não era do tipo que, ao ver uma caixa emitindo sons, logo suspeitasse de algum demônio aprisionado dentro dela.

Ainda assim, achava aquilo extraordinariamente fascinante.

— É uma técnica de mecanismos herdada do meu clã, permite reproduzir sons gravados repetidamente, nada de especial — Lu Sen sorriu levemente. — Inspetor Zhan, por favor, sente-se.

Zhan Zhao obedeceu, contendo a curiosidade e desviando o olhar da máquina, colocando então sobre a mesa a espada dourada de pedra que trazia nas mãos.

— Preciso agradecer ao jovem Lu por ter salvo minha vida.

— Como assim?

Zhan Zhao então narrou o que lhe acontecera recentemente.

Aconteceu que ele seguia os Cinco Ratos até o porto de Songjiang, onde cruzou com eles saindo da Ilha Xian Kong. Naquele instante, o Rato de Pêlo Dourado, Bai Yutang, empunhava a Espada de Asa de Cigarra do mestre e, ao cortar a flecha cravada na perna do Segundo Rato, pretendia devolver a lâmina ao seu clã, mas acabou esbarrando em Zhan Zhao.

Para ele, conter os Cinco Ratos não seria difícil, mas não esperava que Bai Yutang usasse a Espada de Asa de Cigarra. Após meia hora de combate entre os seis, a espada partiu a sua própria Espada Juque ao meio.

Desarmado, Zhan Zhao não era páreo para os inimigos. Em desespero, sacou a espada de pedra que Lu Sen lhe dera.

Achava que aquela espada não resistiria a mais de três ou quatro golpes da Espada de Asa de Cigarra antes de se partir, mas após longo duelo, conseguiu repelir os Cinco Ratos e a espada permaneceu intacta.

Embora não fosse afiada, era realmente resistente.

Não só afugentou os rivais, como ainda feriu gravemente Bai Yutang, quase tomando-lhe a espada.

Em teoria, com dois feridos entre os Cinco Ratos, bastaria segui-los e acossá-los por alguns dias, cansando-os física e mentalmente, para capturá-los.

Mas então recebeu uma ordem urgente do Juiz Bao para retornar imediatamente à capital Bianjing.

— Uma lâmina capaz de resistir à terceira melhor espada do mundo é certamente um tesouro — comentou Zhan Zhao, empurrando levemente a espada. — Não me atrevo a ser ganancioso, peço ao jovem Lu que a recolha.

Como todo guerreiro, Zhan Zhao era apaixonado por boas espadas. No íntimo, adorava aquela arma, mas seus princípios não lhe permitiam aceitar tamanho presente.

Lu Sen empurrou a espada dourada de volta.

— Inspetor Zhan, já ofereci o presente e você aceitou. Não há razão para devolvê-lo.

— Mas...

Zhan Zhao hesitou, mordendo os lábios.

Lu Sen o interrompeu:

— Que tal assim, minha jovem criada tem muito interesse em técnicas internas de cultivo de energia. O senhor teria alguma técnica simples, sem restrições de clã, que possa ser transmitida livremente?

— Tenho sim, mas é de grau modesto, apenas razoável.

— Então podemos trocar: a técnica de cultivo por esta espada de pedra. Que lhe parece?

Zhan Zhao pensou um pouco e, com as mãos em punho, declarou:

— Aceito de bom grado.

Levantou-se, pegou novamente a espada e a prendeu às costas, dizendo alegre:

— Jovem Lu, preciso voltar à Prefeitura de Kaifeng para relatar ao Juiz Bao, não vou mais incomodar. Assim que resolver os assuntos pendentes e encontrar o manual, voltarei para visitá-lo.

— Combinado.

Lu Sen também se levantou e chamou:

— Hei Zhu!

— Já vou!

Hei Zhu apareceu trazendo alguns vegetais frescos, que entregou a Zhan Zhao.

— Um pequeno agrado do meu senhor, aceite, por favor.

— Muito obrigado.

Zhan Zhao aceitou o presente, costume usual entre anfitrião e convidado, agradecendo com um sorriso e as mãos em saudação.

Deixou o pátio acompanhado por Lu Sen, e quando já descia a montanha, ainda ouvia ao longe a melodia que vinha da encosta.

— Técnica de mecanismos? — Zhan Zhao montou no cavalo, pensativo. — Seria discípulo de Luban ou de Guiguzi?

Era sabido que os que dominavam tais artes vinham dessas duas linhagens.

Mas, de qualquer ângulo, Lu Sen parecia mais um discípulo de Guiguzi.

Imerso em pensamentos, Zhan Zhao cavalgou de volta à Prefeitura de Kaifeng. No caminho, muitas donzelas e cortesãs do bairro lhe lançavam olhares insinuantes, mas ele as ignorava.

Ao chegar, cumprimentou diversos colegas e foi procurar o Juiz Bao para relatar o serviço, cruzando com o escrivão Gongsun Ce.

— Faz tempo que não nos vemos, escrivão Gongsun! — saudou Zhan Zhao com um sorriso.

— Chegou em boa hora, Inspetor Zhan — Gongsun respondeu, sorrindo. — O Juiz Bao mandou preparar carne assada no jardim dos fundos e está nos esperando para provarmos juntos.

— Que sorte! — Zhan Zhao ergueu a mão direita, mostrando os vegetais frescos. — Acabei de ganhar algumas folhas de alface de um amigo.

— Alface com carne assada, combinação perfeita! — Gongsun bateu palmas, rindo.

Os dois seguiram juntos até o jardim dos fundos, onde encontraram o Juiz Bao.

O Juiz Bao, vestido de branco, ocupava o assento principal. Tinha o rosto claro, barba longa, corpo levemente corpulento, testa alta e traços retos, transmitindo uma autoridade natural.

Zhan Zhao se aproximou e, após as saudações, preparava-se para relatar o serviço.

Mas Bao acenou, sorrindo:

— Acabou de chegar, deve estar cansado da viagem. Se não houver urgência, deixe os negócios para amanhã. Hoje é dia de descanso, aproveite a companhia dos colegas e coma conosco.

No jardim, além do Juiz Bao, estavam alguns inspetores e funcionários. Todos cumprimentaram Zhan Zhao com acenos de cabeça, dispensando cerimônia.

No centro, um grande fogareiro de carvão sustentava uma chapa de ferro negro. Um cozinheiro cortava a barriga de porco em finas fatias, colocando-as sobre a chapa untada; após alguns segundos, retirava-as e as servia em tigelas, levando-as ao Juiz Bao.

O magistrado era servido; os demais se serviam sozinhos.

Zhan Zhao entregou os vegetais ao criado da família Bao:

— Lave e traga de volta.

O criado saiu apressado. Zhan Zhao e Gongsun sentaram-se, e logo os colegas abriram espaço para eles.

Todos ali eram da confiança do Juiz Bao, dispensando formalidades. Em pouco tempo, Zhan Zhao já conversava e ria com eles.

Logo, o criado trouxe a travessa de alface lavada, colocando-a ao lado da chapa.

No início, ninguém deu muita atenção, pois, embora verduras frescas fossem valiosas, todos ali tinham renda suficiente para consumi-las.

Juiz Bao era íntegro, mas não pobre; seu salário anual quase igualava a arrecadação mensal de impostos de Hangzhou. Altos funcionários do império tinham bons salários e podiam manter seus subordinados confortavelmente.

Além do estipêndio oficial, o Juiz Bao ainda dava gratificações aos inspetores e funcionários de Kaifeng. Comer verduras era algo comum para eles.

O inspetor mais próximo pegou uma folha de alface, envolveu nela a carne assada e, ao provar, seus olhos brilharam:

— Hm? Esta alface está deliciosíssima, senhor! Deveria experimentar.

O Juiz Bao, já um pouco enjoado da carne, fez o mesmo e, após mastigar, assentiu repetidas vezes:

— Nem nos banquetes do palácio provei alface tão doce e refrescante. Experimentem todos!

Como era um ministro frequente nos banquetes imperiais, já provara de tudo; se ele aprovava, era porque era realmente bom.

Logo, todos se serviram e, em pouco tempo, só restaram talos na travessa.

Os elogios eram gerais.

Gongsun Ce perguntou:

— Inspetor Zhan, quem vende esta alface? Quero comprar para levar ao meu velho pai, que anda sem apetite e não tolera comidas pesadas. Talvez a alface lhe abra o estômago.

— Ganhei de um amigo, que cultiva em casa. Não parece que venda — respondeu Zhan Zhao, sorrindo.

Gongsun lamentou.

Nesse momento, Zhan Zhao franziu o cenho, lembrando-se dos prodígios de Lu Sen, e não pôde deixar de perguntar:

— Senhor Juiz, tenho enfrentado uma situação difícil e não sei como proceder. Poderia orientar-me?

Bao endireitou-se e respondeu:

— Zhan, não precisa de tantas formalidades. Diga o que pensa.

Zhan era o nome de cortesia de Zhan Zhao.

Ele refletiu e, então, declarou com seriedade:

— Creio que encontrei um feiticeiro.

Todos os presentes pararam os talheres, um tanto desconcertados.

Conheciam bem o Juiz Bao e sabiam de sua aversão a superstições.

Afinal, homens de estudo prezam o princípio de não falar sobre forças sobrenaturais; em geral, evitavam esses assuntos.

Especialmente após o episódio do “Livro Celestial” arquitetado pelo falecido imperador — cujas consequências e resíduos perduravam até hoje.

Durante aquele período, mesmo jovem, Bao ainda lembra claramente como todo o império mergulhou numa febre de busca pelo imortal, ignorando leis e relações humanas, quase enlouquecendo.

Por isso, hoje, ministros com mais de cinquenta anos tinham pouca simpatia por monges e taoístas.

Bao sentiu um leve incômodo, mas sua educação refinada manteve a expressão plácida:

— Você é homem vivido, Zhan, não seria enganado por truques de ilusionistas, seria?

— De fato, não consegui discernir — respondeu Zhan Zhao, envergonhado. — E tudo em mim aponta que se trata de um verdadeiro mestre das artes.

O magistrado largou os talheres e assumiu ar sério:

— Conte-me, então, que prodígios tem esse homem?

Zhan Zhao relatou seus encontros com Lu Sen e descreveu o edifício e o gramofone.

Sua narrativa era envolvente, e todos ouviam fascinados, desejando ir até a colina conferir.

Mas Juiz Bao, ao ouvir tudo, fechou os olhos e refletiu. Por fim, disse:

— Em nome da minha autoridade, ordeno que tudo o que Zhan relatou fique entre nós. Cada um aqui presente levará essas palavras para o túmulo; além disso, ninguém, exceto Zhan, deve ir procurar esse tal taoísta Lu na colina. Entendido?

Todos se endireitaram e responderam em uníssono:

— Entendido!

Depois, Juiz Bao se levantou:

— Continuem, Zhan venha comigo.

Ambos saíram do jardim e foram até o escritório.

Bao sentou-se à mesa, semicerrando os olhos. Após longa pausa, falou:

— O tal taoísta Lu vive na colina atrás do templo ancestral dos Yang. Cederem um local tão estratégico, vital para o clã, só pode significar que os Yang já perceberam algo extraordinário nesse homem.

Naquela época, mesmo os mais racionais ainda acreditavam, de alguma forma, em fantasmas e deuses. Era inevitável, reflexo de seu tempo.

Zhan Zhao ficou calado, ciente de suas limitações e sem intenção de bancar o esperto.

Ao contrário de certos ratos, ele sempre agia com retidão.

Bao pegou uma elegante caixa preta na estante:

— Este é um chá verde de alta qualidade, presente do imperador. Vista o uniforme, leve meu cartão e vá à casa dos Yang cumprimentar Venerável She em meu nome, agradecendo pelo apoio à Prefeitura de Kaifeng. Diga que não posso ir pessoalmente por motivos de saúde e peço desculpas. Se vê-la, observe se sua enfermidade mudou.

O próprio Juiz Bao deveria ir, mas, por ser de temperamento inflexível, preferia delegar a tarefa de sondar à Zhan Zhao, que também tinha status suficiente para visitar a matriarca.

Zhan Zhao assentiu, pegou a caixa de chá e saiu.

Meia hora depois, apareceu à porta da Mansão Yang, explicou o motivo ao mordomo Qi e entregou o cartão do Juiz Bao. Após cerca de quinze minutos, retornou à Prefeitura.

No escritório, relatou ao Juiz Bao:

— O presente foi entregue, mas Venerável She não saiu do quarto por doença. Quem me recebeu foi o Marechal Mu.

Bao assentiu:

— Talvez a matriarca já esteja curada, e a família Yang esteja tentando esconder isso para que poucos saibam.

— Por quê? — Zhan Zhao não entendeu.

— Muitos torcem para que ela morra logo — Bao suspirou. — A casa Yang, em tempos de glória, angariou muitos desafetos. Agora, na decadência, muitos desejam sua ruína. Venerável She é o pilar da família; se cair, toda a casa cai junto.

— Então eles estão ganhando tempo, à espera de uma virada?

— Sim. E parece que a família Yang também não quer que se saiba sobre o taoísta Lu. O que é ótimo. Tampouco quero que o nome dele chegue aos ouvidos do palácio. Zhan, acha que podemos persuadi-lo a deixar a cidade?

Zhan Zhao ficou surpreso.

Enquanto isso, na Mansão Yang, Yang Jinhua olhava para uma garrafa de vidro quadrada cheia de mel brilhante, sentindo uma vontade irresistível de misturá-lo com água e provar.

Mu Guiying, ao lado, brincava:

— Pare de cobiçar! Esse mel será enviado ao exército do noroeste para seu irmão.

Ela e Venerável She haviam testado o mel: com apenas uma gota, podia curar enfermidades internas; mesmo um corte profundo na mão, com sangue jorrando, bastava um gole e a ferida sarava sem deixar cicatriz.

Um tesouro desses tinha de ser enviado ao filho mais velho da família, que lutava nos campos do norte em busca de honra para o clã.

— Mas parece tão apetitoso... — Jinhua apoiou o queixo na mesa, manhosa. — Mãe, só um golinho, só para provar!

— Se quer tanto, vá pedir ao seu Lu — Mu Guiying terminou de bordar uma flor de peônia e começava agora um par de pombinhos no véu vermelho.

Jinhua sentou-se ereta, olhos furiosos:

— Que “meu” Lu o quê! Não tenho nada com ele. Mãe, não fale assim, está manchando meu nome!

Nesse instante, Venerável She entrou, acompanhada da criada Xiaotao, que trazia um embrulho azul.

— Estava pensando em pedir a Jinhua para levar um presente de agradecimento ao jovem Lu — disse a anciã, sentando-se com a ajuda do cajado. — Mas, já que Jinhua despreza o rapaz, deixo para Xiaotao entregar em meu nome.

— Nem pensar!

Jinhua arrancou o embrulho das mãos de Xiaotao, bufando.

Logo, porém, ficou sem jeito, o rosto corando sob os olhares divertidos das duas mais velhas.

Por fim, agarrou o embrulho, cobriu o rosto com as mãos e saiu correndo da sala.