Senhora Yang tomou a dianteira

Hangzhou era antigamente chamada de Floresta Marcial, pois o antigo condado de Qiantang situava-se ao sopé do Monte Floresta Marcial, daí o nome. Ao longo da história, Hangzhou sempre foi um importante centro de transportes, tanto fluviais quanto terrestres, com comércio florescente e uma população densa, não ficando muito atrás da atual capital Bianjing.

Devido à severidade da segurança na capital para os praticantes das artes marciais, muitos deles começaram a se deslocar para Hangzhou. Afinal, a economia ali era próspera, a população numerosa e os transportes extremamente convenientes. Para homens do mundo marcial, ganhar o pão em Hangzhou era relativamente fácil.

Mas, onde há muita gente, há também muitos problemas.

No início, o “Grande Encontro da Floresta Marcial” não tinha significado especial: referia-se apenas às diversas reuniões de grupos grandes ou pequenos, de bem ou de mal, realizadas por praticantes das artes marciais nas cercanias do Monte Floresta Marcial em Hangzhou, para discutir e resolver disputas pessoais ou entre seitas.

Com o tempo, porém, à medida que esses encontros se tornaram mais frequentes, e o termo “Floresta Marcial” passou a combinar perfeitamente com o ambiente repleto de clãs do mundo marcial, foi-se consolidando um uso especial do termo.

Assim, passou-se a utilizar a expressão para descrever situações de grandes aglomerações de praticantes das artes marciais.

Já não importava se o encontro ocorria, de fato, nos arredores do Monte Floresta Marcial.

Desta vez, ao escolher Hangzhou como sede do Grande Encontro, a corte imperial pretendia evocar as origens do evento.

Quando Lu Sen soube da realização do Grande Encontro da Floresta Marcial, ficou bastante tentado a participar.

Embora ele não aprovasse totalmente o comportamento impulsivo de certos praticantes, que resolviam tudo com a espada, havia, de fato, aqueles dignos do título de grande herói.

O exemplo mais notório estava bem à sua frente: Zhan Zhao.

— Grande Encontro da Floresta Marcial... Gostaria de ir conhecer — disse Lu Sen sorrindo.

— Vamos juntos, então? — Zhan Zhao olhou para Lu Sen. — Assim, nos cuidamos pelo caminho.

Na verdade, esta era uma maneira diplomática de Zhan Zhao falar, pois, sozinho, ele se sairia até melhor. Contudo, para Zhan Zhao, deixar Lu Sen viajar sozinho até Hangzhou parecia brincadeira. O problema era que Lu Sen tinha um aspecto delicado, quase etéreo, típico de quem não está acostumado a viagens.

Deixá-lo ir sozinho inquietava Zhan Zhao. Temia que, sem experiência no mundo, Lu Sen caísse nas mãos de bandidos.

Ser bonito é perigoso; o próprio Zhan Zhao já passara por situações dessas, com jovens heroínas tentando levá-lo à força. Se não fosse por suas habilidades excepcionais...

E havia precedentes desse tipo. O marechal Mu, em sua mocidade, raptou Yang Zongbao para casar-se com ele, entrando assim para a família Yang. É verdade que a beleza de Mu Guiying teve grande peso, e Yang Zongbao, provavelmente, não resistiu porque não quis. Se fosse alguém menos atraente, talvez o desfecho fosse outro...

Lu Sen assentiu e sorriu:

— Ótimo, vamos juntos a Hangzhou. Mas antes, há algo que quero lhe contar.

— Oh? — Zhan Zhao afastou-se, fazendo um gesto convidativo. — Falemos em particular dentro de casa.

— Pois não.

Sentaram-se. Lu Sen relatou os acontecimentos recentes, mencionou brevemente questões sobre Huo Shan (Hassan) e acrescentou:

— A organização Assassino não tem raízes na Grande Canção, mas dominam técnicas de lavagem cerebral... São especialistas em manipular as massas, e segundo seus dogmas, consideram-se superiores, vendo os demais povos apenas como servos.

Ao ouvir isso, Zhan Zhao franziu o cenho, claramente contrariado.

Ele era um típico filho da Canção. Embora justo e ponderado, sem demonstrar desprezo abertamente por estrangeiros, em seu íntimo carregava a crença de que, fora de Huaxia, tudo era bárbaro.

Disse, refletindo:

— Não imaginei que aqueles guerreiros estrangeiros, além de fugirem, ainda teriam fôlego para importunar você. Devem querer vingança por você ter frustrado seus planos. Pois bem, ficarei mais dois dias na capital e levarei alguns homens para dar uma limpa na Caverna Sem Preocupações.

Zhan Zhao sabia que não podia eliminar a Caverna Sem Preocupações pela raiz; afinal, tratava-se de um fenômeno social. Sem resolver a causa, pouco adiantava. Mas, ao menos, poderia agir pontualmente contra alvos bem definidos.

Afinal, ele era um dos melhores da nova geração de guerreiros.

Anteriormente, ao enfrentar os estrangeiros, percebeu que suas técnicas eram estranhas e explosivas, mas limitadas; após três ou quatro movimentos, tornavam-se vulneráveis.

Lu Sen agradeceu com um gesto e riu:

— Agradeço, capitão Zhan. Isso não vai atrapalhar sua ida a Hangzhou a trabalho?

— De modo algum. Apenas partirei com antecedência. Daqui a dois dias, irei a Montanha Baixa buscar você para irmos juntos. Que tal?

— Combinado.

Lu Sen deixou um presente de visita — um feixe de verduras frescas.

Zhan Zhao aceitou de bom grado, sem qualquer cerimônia. Desde que provara das verduras trazidas por Lu Sen, ficara fã.

Depois, Lu Sen voltou à Montanha Baixa e comunicou a Heizhu e Linqin:

— Daqui a dois dias, nós três vamos com o capitão Zhan a Hangzhou. Querem ir?

— Onde o senhor for, eu vou junto! — respondeu Heizhu prontamente.

A pequena Linqin, tímida, perguntou:

— E se eu ficar em casa até o senhor voltar, pode ser?

— Acho melhor não... — Lu Sen hesitou.

Linqin demonstrava certo receio. Não era que ela não quisesse sair, mas ainda guardava medo do mundo exterior. Já conseguia ir à cidade, mas viagens longas ainda a assustavam.

Lu Sen sabia que, para a segurança dela, era melhor deixá-la em casa, sem sair. Ali havia verduras, frutas, mel — tudo aumentando a vitalidade. Em teoria, bastava permanecer no sistema da casa, alimentando-se do que havia ali, para nunca adoecer, até o fim da vida.

Ainda assim, deixá-la sozinha, mesmo em segurança e fartura, dava a sensação de abandono.

A menos que houvesse alguém de confiança para acompanhá-la.

De confiança...

Lu Sen lembrou-se de alguém.

Disse a Heizhu e Linqin:

— Peguem os machados de madeira e removam a camada externa de eucaliptos do lado direito, meio hectare. Quando eu voltar, resolvemos o resto.

Os dois foram cumprir a tarefa.

Lu Sen, então, pegou mais verduras e foi até a família Yang pedir para ver Yang Jinhua.

Ao saber que Lu Sen queria visitá-la, Yang Jinhua arregalou os olhos e, um pouco nervosa, pediu:

— Diga a Qi que faça Lu esperar um pouco do lado de fora, traga-o só depois de queimar um incenso, pode ser?

Qi sorriu e saiu.

Assim que ficou só, Yang Jinhua correu ao quarto. Tinha acabado de treinar lança com a mãe — estava suada. Pegou roupas e um balde, foi banhar-se. Normalmente, demorava duas porções de incenso, mas, desta vez, em meia porção já estava pronta.

Pentou os cabelos, prendeu-os, vestiu um traje amplo e bonito, típico de donzelas, e ruborizou os lábios com bálsamo de ameixa vermelha. Só então foi ao salão principal.

Logo que se sentou, o tio Qi trouxe Lu Sen.

Ela corou levemente e baixou o rosto.

— Senhorita Yang, desculpe a visita inesperada — cumprimentou Lu Sen, juntando as mãos.

Ele também se surpreendeu: Yang Jinhua, com vestido de seda azul-clara e flores de ameixeira, estava realmente bela. Diz-se que o luto realça a beleza, e parece verdade. O decote, ligeiramente baixo, deixava à mostra a clavícula. Aquele pescoço esguio, com ossos bem delineados, sugeria uma sensualidade sutil, mesmo sem revelar nada.

— Não precisa de tanta formalidade, senhor Lu — disse Yang Jinhua, sentando-se composta e sorrindo. — Todos em nossa família Yang o recebem de braços abertos.

— Agradeço a hospitalidade.

Lu Sen sentou-se e foi direto ao assunto:

— Vim pedir um favor à senhorita.

Yang Jinhua, com olhos de flor de pessegueiro, olhava para Lu Sen, desviando o olhar envergonhada, para logo voltar e repetir o gesto.

— Dentro de dois ou três dias, Heizhu e eu iremos com o capitão Zhan a Hangzhou.

Yang Jinhua apertou as mãos, tensa:

— Por que essa viagem repentina?

— Quero conhecer o Grande Encontro da Floresta Marcial.

— O que há de interessante nisso? Só um bando de brutos brigando... — resmungou ela.

— Ficaremos de três a seis meses. Mas, deixar Linqin sozinha em casa me preocupa; temo que se sinta solitária. Gostaria de pedir, senhorita Yang, que, sempre que tivesse tempo, fosse visitá-la para conversar.

Yang Jinhua pensou na menina, tão pequena, morando sozinha na encosta. Segurança não faltava, mas a solidão pesaria.

— Mas, senhor Lu, sua casa não é fechada a visitas? — ponderou ela.

— Sem problema — respondeu Lu Sen. — Posso lhe dar permissão para entrar e sair quando quiser.

— Sério?! — Yang Jinhua levantou-se, animada, mas logo percebeu o excesso, sentando-se lentamente, corada.

Lu Sen sabia do interesse dela pelos vegetais e frutas do jardim:

— Claro. Durante esse tempo, tudo que houver no jardim está à sua disposição.

— Não precisa! Só de poder entrar já fico feliz! — retrucou Yang Jinhua, abanando as mãos, mas o coração batia acelerado, tomada por uma alegria contida.

“O que Lu Sen quis dizer com isso? Teria algum sentido oculto?”

Quanto mais pensava, mais nervosa e, ao mesmo tempo, mais contente ficava.

Ao vê-la concordar, Lu Sen aliviou-se. Conversou um pouco mais, mas percebendo que Yang Jinhua estava distraída, despediu-se, deixando o presente.

Antes de sair, incluiu Yang Jinhua na lista de visitantes permanentes da casa, junto com Heizhu e Linqin.

Assim que ele partiu, Mu Guiying saiu de um cômodo lateral e, vendo a filha ainda sentada, sonhadora, balançou a cabeça:

— Você estava até babando. Se Lu Sen viu...

— Como assim?! — Yang Jinhua pulou, limpando a boca, mas nada encontrou. Olhou para a mãe, aborrecida: — Por que gosta tanto de brincar comigo?

— Não faço isso com estranhos! — Mu Guiying riu. Depois, séria, disse: — Não seja tão tímida. Seu jeito envergonhado não combina com as mulheres da família Yang. Pense nas suas tias e em mim: todas tomaram a iniciativa. Conquistar um homem é como ir à guerra; se demora, perde a chance e será prejudicada. Pelo que sei, a filha ilegítima do Duque de Runan, sua melhor amiga, também está de olho em Lu Sen.

Yang Jinhua assentiu.

— Pense bem. Eu já lhe disse o que precisava. — Mu Guiying sorriu e se afastou.

Yang Jinhua refletiu e seu olhar tornou-se mais firme.

Lu Sen voltou para casa e disse a Linqin que ela não precisaria sair; que, de tempos em tempos, Yang Jinhua viria lhe fazer companhia. A menina, antes cabisbaixa, logo se animou.

Depois, instruiu Heizhu:

— Leve verduras ao mestre Chang no sopé da montanha e avise que vocês dois estarão de licença de três a seis meses.

Heizhu partiu para cumprir a tarefa.

Lu Sen, por sua vez, foi até o bosque de olmos recolher os troncos cortados por Heizhu e Linqin, guardando-os no sistema. Recuou a cerca, liberando meio hectare de espaço na propriedade.

Assim, ao chegar a Hangzhou, poderia cercar meio hectare de “casa”, garantindo ao menos uma noite tranquila.

Não havia jeito: Hangzhou era repleta de praticantes das artes marciais, e à noite era comum invadirem casas para furtar. Só levar bens não era o pior; o perigo era quererem a vida do dono.

Com uma “casa” absolutamente segura, dormiria em paz.

Nos dois dias que se seguiram, Lu Sen e Heizhu prepararam tudo para a viagem: mantimentos, roupas, etc. Também separaram cinco frascos de mel, mais de dez quilos de verduras e trinta quilos de frutas para o sistema — reserva de comida e “remédios”.

Além disso, havia uma maçã dourada, um verdadeiro tesouro medicinal.

No terceiro dia, Zhan Zhao, trajando veste azul-clara, chegou próximo ao meio-dia.

Lu Sen e Heizhu saíram ao seu encontro.

— Capitão Zhan, que bom que veio! Já estava ansioso.

— Dormi tarde ontem, acordei tarde hoje — explicou Zhan Zhao, sorrindo. — Nestes dois dias prendi quatro guerreiros estrangeiros. Graças às informações que você nos deu, conseguimos desestabilizar um deles e extrair mais pistas, desmantelando outro ponto secreto da organização no mercado clandestino.

— Então, pegaram todos os Assassinos?

Zhan Zhao balançou a cabeça:

— O sacerdote deles escapou... aquela cortesã estrangeira, Aijieli.

Conversando, desceram a montanha. Heizhu os seguia, enquanto Linqin, do portão, acenava sem parar.

Ao chegarem ao sopé, Zhan Zhao perguntou:

— Lu Sen, não leva bagagem?

Lu Sen, com as mãos nas mangas, tirou dali duas mudas de roupa, depois as guardou novamente, sorrindo com orgulho.

Zhan Zhao admirou:

— Esse truque seu de guardar tudo nas mangas é realmente maravilhoso!

Lu Sen também achava o sistema de inventário uma preciosidade.

Ao pé da montanha, indagou:

— Vamos de carroça ou de barco até Hangzhou?

— De barco, naturalmente.

O canal de Bianjing ligava diretamente a Hangzhou: embarcavam no rio Bian, seguiam pelo Canal Imperial de Jing-Hang, passando por Yangzhou e Suzhou, até chegar a Hangzhou.

Uma via de água a ligar norte e sul, ladeada por cidades prósperas e movimentadas.