Não era que o segredo tivesse sido descoberto.

Ao olhar para aquela alface fresca e viçosa em suas mãos, Liu Yong sentiu um inesperado apetite. Havia quase meio ano que ele não se alimentava decentemente. Todos os dias tomava remédios e, para manter-se, bebia um pouco do mingau de milho que Zhao Xiangxiang preparava. Mesmo assim, seu corpo só piorava. Sentia cada vez menos vontade de comer, e o cheiro de carne ou gordura o deixava nauseado. Mas, agora, diante daquele punhado de folhas verdes, surgiu-lhe o desejo de comer.

— Senhor, não coma essa alface crua — Zhao Xiangxiang tentou dissuadi-lo. — O médico advertiu: seu corpo não deve ingerir alimentos gordurosos, nem verduras cruas, pois isso agravaria a doença.

— Quero comer. — Liu Yong segurava firme o maço de alface. Nos olhos, antes apagados pela doença, brilhou uma centelha de luz. — Ao ver esta verdura, de súbito me veio fome.

Zhao Xiangxiang enxugou as lágrimas. — Mas, senhor... sua saúde!

Liu Yong levou uma folha à boca e, mastigando-a ruidosamente, seus olhos se iluminaram. — O sabor é excelente, fresco e adocicado.

Antes, sua boca estava tomada pelo amargor da debilidade, mas agora isso se dissipara, restando apenas o frescor doce da alface. Sentiu-se reconfortado e logo levou outra folha à boca. Mastigou mais algumas, depois outra, e mais outra, até que o único som no quarto era o de Liu Yong mastigando verduras. Zhao Xiangxiang, já sem lágrimas, observava com surpresa. Nos últimos tempos, Liu Yong mal conseguia beber o mingau de milho, mas agora devorava as folhas com avidez, quase como um faminto.

Logo, ele terminou todo o maço e olhou esperançoso para Lu Sen. Este sorriu levemente e lhe entregou mais um punhado de folhas, já prevendo que Liu Yong pediria mais. Sem cerimônia, Liu Yong voltou a mastigar vorazmente. Zhao Xiangxiang, ao vê-lo comer com tanto gosto, suspirou e deixou-o à vontade.

Quando terminou o segundo maço, Liu Yong bateu no próprio ventre e riu: — Que satisfação! Há muito não comia tão bem.

— Se o senhor está contente, já me basta — disse Zhao Xiangxiang, com um leve tom de queixa. Em sua visão, comer inadequadamente só agravaria ainda mais a saúde já frágil de Liu Yong.

Mas Lu Sen sorriu: — Sente-se melhor?

Ambos se espantaram, especialmente Liu Yong. Depois do susto, respirou fundo e disse: — Realmente, meu peito parece menos oprimido.

Tentou se sentar, desta vez sem precisar do auxílio de Zhao Xiangxiang. Endireitou o torso sozinho e apertou o punho, sentindo-se um pouco mais forte.

— Que tipo de alimento é esse? — perguntou Liu Yong, virando-se ansioso. Seu semblante era de grande excitação. Ele conhecia bem o próprio corpo: antes, estava tão fraco que mal conseguia respirar entre tosses. Agora, porém, sentia uma pequena melhora, ainda que o desconforto persistisse. Não era de se estranhar sua ansiedade; só quem perdeu a saúde sabe o quanto ela é valiosa. Ele não queria mais ficar acamado, imóvel, dependendo do cuidado alheio.

— Alface — respondeu Lu Sen, sorrindo. — Não me diga que Liu Tuntian nunca provou alface.

Liu Tun tossiu de leve. — Mas uma alface que cura doenças, é a primeira vez que vejo. Nem mesmo cem anos de ginseng teriam esse efeito.

Lu Sen apenas sorriu em silêncio. Liu Yong o encarou com expectativa, mas não insistiu; seu orgulho o impedia de pedir abertamente. Por fim, Zhao Xiangxiang interveio. Ela, acostumada ao convívio com nobres e oficiais, sabia como agir em situações assim.

— Jovem senhor, perdoe a má recepção. — Ela se levantou, aproximou-se de Lu Sen e sorriu calorosamente. — Fui descuidada. Vou preparar um bule de chá para conversarmos com mais conforto.

— Não é necessário — Lu Sen acenou com a mão. — Como disse, vim aqui pedir um favor à senhora Xiangxiang.

Ao perceber a franqueza de Lu Sen, Zhao Xiangxiang também deixou de lado as formalidades. — Jovem senhor, diga-me: dessas folhas de alface, quantas tem?

— Não muitas.

— Seriam suficientes para curar meu senhor? — perguntou ela, esperançosa. Liu Yong também fitava Lu Sen com atenção.

— Mesmo que tivesse muitas, não bastariam para curar Liu Tuntian — respondeu Lu Sen calmamente.

— Por quê? — Liu Yong indagou ansioso. — Sinto-me melhor; se houvesse mais...

— Quantas mais conseguiria comer? — Lu Sen sorriu. — Seu corpo continuará a piorar. Quando puder comer de novo, já estará debilitado outra vez.

Em outras palavras, as folhas de alface aumentavam apenas um pouco da vitalidade; era preciso comer um maço inteiro para perceber algum efeito, diferente das maçãs douradas, que restauravam muito mais e ainda ampliavam o limite de vitalidade. Apenas alguns pontos a mais não bastariam para eliminar a doença de Liu Yong; o corpo dele continuaria a se deteriorar.

Liu Yong ficou parado, pensativo. De fato, acabara de comer dois maços e agora sentia o estômago cheio.

— O efeito da alface é leve, mas tenho algo melhor, que pode curar Liu Tuntian com grande probabilidade — disse Lu Sen, com as mãos às costas e um sorriso tranquilo.

Ambos olharam para o jovem à sua frente, cuja beleza e aura pareciam pertencer a um ser de outro mundo, e confiaram em suas palavras.

— Se eu trouxer o chefe da Caverna Sem Preocupações, o senhor poderá curar meu senhor? — perguntou Zhao Xiangxiang, inclinando-se em reverência.

Lu Sen assentiu. — Esse é meu objetivo aqui.

— Então, peço que aguarde cerca de duas horas, pode ser? — sugeriu Zhao Xiangxiang.

— Sim — concordou Lu Sen.

— Senhor, descanse. Eu volto em breve — disse ela, ajeitando uma manta nas costas de Liu Yong para deixá-lo mais confortável. Só então saiu do quarto, fechando a porta atrás de si.

Restaram apenas dois no aposento. Lu Sen observou com interesse o homem à sua frente. Liu Yong... um libertino repleto de lendas. Embora não tivesse a fama de Bao Zheng, Fan Zhongyan ou Su Shi, qualquer amante da poesia, ou quem soubesse um pouco de história, já ouvira falar dele. Um poeta que passou a vida nos bordéis e lá também encontrou a morte.

— Jovem Lu, as pessoas da Caverna Sem Preocupações são cruéis e perigosas. Por que faz questão de encontrar o chefe deles pessoalmente? — Liu Yong, achando o silêncio estranho, puxou conversa. — Por que não pede ajuda às autoridades?

— O tribunal de Kaifeng já tentou eliminar a Caverna Sem Preocupações três vezes em seis meses, sem sucesso. Pedir apoio deles seria inútil. Além disso, se as autoridades agissem em grande escala e os bandidos matassem os reféns em retaliação, o arrependimento seria tarde demais — respondeu Lu Sen.

Liu Yong assentiu. — Faz sentido.

Na verdade, Lu Sen também pensara em pedir auxílio à Mansão Yang, pois sabia que, ao pedir, receberia ajuda. O problema era que nem mesmo o herói Zhan Zhao, acompanhado de vários oficiais, conseguira resolver o caso; talvez nem a Mansão Yang conseguisse... Não, a família Yang era especializada em estratégias militares; se conseguissem mobilizar alguns centenas de soldados, o resultado certamente seria melhor que o do tribunal. Mas, em plena capital imperial, mobilizar tantos soldados seria visto como rebelião, e os inimigos políticos da família Yang usariam isso para destruí-los.

Por isso, provavelmente a velha matriarca da família Yang não enviaria muita gente para combater a Caverna Sem Preocupações. E, sem força suficiente, nada adiantaria. Assim, Lu Sen decidiu resolver a situação pelos caminhos do submundo. Se fosse fácil lidar com a Caverna Sem Preocupações, já teriam sido eliminados; não estariam sequestrando pessoas por toda parte.

— Jovem Lu, já se casou? — Liu Yong perguntou sorrindo.

— Ainda não — respondeu Lu Sen. — Seria melhor que Liu Tuntian descansasse um pouco. A alface só lhe trouxe alívio temporário. Se se esforçar demais, prejudicará ainda mais sua saúde. Seria melhor dormir um pouco até a senhora Xiangxiang voltar.

— Está bem — Liu Yong sorriu, deitou-se e logo adormeceu.

Lu Sen, por sua vez, sentou-se à baixa mesa do centro do quarto, pegou um livro de capa amarela e começou a folheá-lo. Era um livro de poesias, de caligrafia delicada, provavelmente escrita por uma mulher. Havia poemas de Liu Yong e outros que Lu Sen nunca tinha lido, o que lhe despertou interesse.

Quando estava pela metade, a porta se abriu e Zhao Xiangxiang retornou. Não demorara muito; afinal, nos bordéis, as mulheres frequentemente tinham contatos com o submundo. Muitas vezes, para saber informações do crime, bastava perguntar a elas.

Zhao Xiangxiang sentou-se à frente de Lu Sen e sorriu: — Jovem senhor, já pedi para levarem o recado. Se der certo, em meia hora o homem virá. Caso contrário...

Ao dizer isso, sua expressão entristeceu: — Se não der certo, ofereço meu corpo em troca da cura de meu senhor, pode ser?

— Não é preciso — Lu Sen fez um gesto. — Basta que passe o recado. Curar Liu Tuntian não será difícil.

Zhao Xiangxiang, aliviada, agradeceu: — Obrigada, jovem senhor.

Embora Liu Yong não fosse seu único homem, e ele não se importasse que ela passasse a noite com outros — afinal, sua vida não lhe pertencia totalmente —, era melhor evitar tais situações. Ao perceber que Lu Sen era alguém acessível, relaxou bastante; antes, mantinha-se reservada.

Enquanto preparava o chá, contou algumas histórias para animar o ambiente. Quando quase meia hora se passava, passos pesados soaram do lado de fora. Pouco depois, a porta foi aberta por um homem.

Com rosto escuro e olhos pequenos em triângulo, causava má impressão à primeira vista. Apesar das roupas novas e do aparente banho, ainda assim parecia um macaco vestido de gente.

— Ora, Xiangjie, entretendo um cliente? E ainda por cima, um bonitão — disse o homem, inicialmente feliz, mas ao ver Lu Sen, seu rosto fechou. Ao notar o velho acamado, voltou a rir: — Dois, hein? Xiangjie, você gosta mesmo de diversão. Não me importo, podemos nos divertir todos juntos, só temo que você não aguente.

Zhao Xiangxiang sorriu, indiferente. Oito anos de bordel a tinham tornado imune a tais provocações. — Chefe Luo, não fui eu quem quis vê-lo, mas este jovem senhor.

— Está de brincadeira comigo? — O homem olhou ao redor, cauteloso, e sua expressão ficou ameaçadora. — Um moleque quer me ver, e você manda me chamar? Sabe o risco que corro ao sair de dia?

Zhao Xiangxiang balançou a cabeça. — Chefe Luo, não se apresse. Cumprirei minha promessa. Depois de conversar com o jovem senhor, passarei a noite consigo, sem cobrar nada.

Um suspiro soou da cama.

— Ótimo, foi você quem disse — respondeu Luo, lançando um olhar a Liu Yong, que, adoentado, não lhe chamou atenção. Sentou-se à mesa, bateu com a mão negra e exigiu: — Onde está meu chá?

Zhao Xiangxiang lhe serviu um pequeno copo de argila roxa, com visível relutância. Luo bebeu de um só gole e bateu o copo na mesa, fazendo um ruído seco. Em seguida, fitou Lu Sen com arrogância: — Fale logo o que quer, para que eu possa usufruir da companhia da bela dama.

Luo não temia problemas no Pavilhão da Jade Morna. Antes de vir, seus homens haviam inspecionado a área; não havia policiais ou lutadores por perto. Sem tal cautela, já teria morrido. Além disso, aquele rapaz era bonito, mas não tinha músculos de lutador nem o olhar firme de quem cultiva artes internas — apenas um jovem rico comum. Só seu cabelo curto era estranho.

Lu Sen dirigiu-se a ele: — Hoje, meu criado Heizhu desapareceu enquanto vendia verduras na rua do Rio Bian. Gostaria de saber se o chefe Luo sabe algo sobre isso.

— Ora, seu criado sumiu e já corre a me perguntar? Ele não tem pernas? Pode muito bem ter fugido — respondeu Luo, impaciente, só pensando em Zhao Xiangxiang. De repente, franziu o cenho, olhou mais atentamente e disse: — Espere, verduras na rua do Rio Bian... Ah, é mesmo, lembro desse caso.

Lu Sen suspirou aliviado — ao menos Heizhu estava vivo. Perguntou: — O dinheiro da venda das verduras pode ficar com vocês; só quero meu criado de volta.

— Aquelas verduras eram deliciosas — Luo relembrou, lambendo os lábios. — Restavam poucas folhas, mas provei e eram mesmo saborosas. Mas sabe por que levamos seu criado?

— As verduras eram boas? — Lu Sen ergueu as sobrancelhas.

Zhao Xiangxiang também o olhou, intrigada.

— Muito boas, mas isso não é nada! — Luo bateu na mesa, irritado. — Por melhor que sejam, nunca serão melhores que carne. Prendemos seu criado porque ele não respeitou as regras.

Lu Sen se surpreendeu; pensava que haviam descoberto o segredo das verduras. Mas como o efeito era mínimo — só comendo muito, como Liu Yong fizera, era possível notar diferença — e, como eram caras, poucos podiam comprar em quantidade. Assim, ninguém suspeitaria de nada, e por isso Lu Sen confiara em Heizhu para vender.

Mas, pelo visto, havia outro motivo.

— Que regras? — perguntou Lu Sen.

— A rua Bian é nossa. Todo vendedor lá tem que pagar trinta por cento do lucro. Seu criado vendeu por oito dias, lucrando pelo menos uma moeda por dia, ou seja, deve nos pagar duas moedas e quatrocentos wen. Como não tinha o dinheiro, prendemos ele. Se ninguém vier resgatar, ele vira nosso escravo — explicou Luo, com olhos cheios de malícia.

— Só isso? — Lu Sen suspirou longamente.

— Duas moedas e quatrocentos wen. Vai pagar? — Luo o encarou com escárnio. — Por trezentos wen se compra uma bela criada; seu criado é feio e magro, duvido que vá querer pagar tanto.

Zhao Xiangxiang fitou Lu Sen intensamente. Lembrava-se de que, anos atrás, seu pai a vendera ao Pavilhão da Jade Morna por cento e cinquenta wen.

Lu Sen sorriu e respondeu: — Claro que vou pagar. Mas quero ver meu criado antes. Se eu pagar antes e não me entregarem, perco tudo.