O Estudioso Excepcional

Três dias depois, o caso das estranhas mortes no bordel revelou um grande escândalo. Em um ponto do mercado de variedades do noroeste, um grupo de estrangeiros foi cercado por mais de cem investigadores liderados por Zhan Zhaó, que eliminaram dezessete criminosos e descobriram, em um esconderijo subterrâneo, uma vasta quantidade de armas e cinco armaduras completas.

A corte ficou furiosa, acusando os estrangeiros de conspiração e ordenando uma rigorosa investigação no mercado. Mesmo mantendo cautela com as famílias militares, o governo obrigou as famílias Cao e Yang a mobilizarem mil soldados cada uma, cercando o mercado e proibindo a livre passagem dos estrangeiros.

Diversas imundícies foram expostas; em apenas seis dias, quase setenta estrangeiros foram executados. O campo de execuções tornou-se um lugar de cabeças rolando.

Durante esse período, Lu Sen permaneceu na colina baixa, e logo chegou o início de novembro. O frio se intensificava, com frequentes nevascas leves. A escola ao pé da montanha suspendeu as aulas temporariamente, pois não era seguro para as crianças saírem na neve.

Lu Sen e seus dois companheiros permaneceram no pátio, desfrutando uma primavera de calor. No campo de dois acres, cresceram cinco árvores frutíferas: duas de pêssego, uma de pera e duas de nespereira, todas já em flor, prontas para frutificar em poucos dias.

Lu Sen construiu um quiosque de madeira ao lado de um dos pessegueiros, colocando uma mesa redonda e bancos no centro. Do lado de fora, a neve caía; mas ele, no gramado do bosque, vestindo roupas leves, bebia água com mel, apreciando flores, o outono... e as abelhas e borboletas. Que liberdade!

Dois dias depois, com o céu limpo e o frio persistente, os irmãos da família Cao aproveitaram o raro bom tempo e vieram, acompanhados de uma comitiva e muitos presentes, para agradecer.

Lu Sen os recebeu no quiosque; conversaram animadamente. Só ao entardecer os irmãos Cao se despediram a contragosto. Não queriam deixar aquele lugar de primavera, mas nada podiam fazer, pois Lu Sen não mostrava intenção de acolher hóspedes.

Normalmente, os Song não gostavam de visitar outros em tempos frios. Lu Sen supôs que naquele inverno apenas os irmãos Cao viriam agradecer.

Mas, surpreendentemente, ao meio-dia do dia seguinte, Bao Zheng chegou acompanhado de Zhan Zhaó e Gongsun Ce. Bao Zheng vestia traje oficial, com uma dúzia de investigadores dispostos ao redor do pátio.

Lu Sen ponderou e concedeu permissão temporária aos três, convidando-os ao quiosque.

Bao Zheng tirou o manto preto, sentou-se e, admirando o florescer ao redor e o ar cálido, suspirou: “Que paraíso terrestre, um refúgio de paz.”

“São apenas pequenos truques,” respondeu Lu Sen, enquanto Lin Pingu servia água morna com mel. Ele fez um gesto convidativo: “Por favor, provem.”

Bao Zheng bebeu um gole, e seu rosto sério relaxou: “Com um só gole, metade do cansaço se vai. Lu Sen, você realmente não é um homem comum.”

Lu Sen sorriu: “O senhor exagera, chefe Bao.”

Zhan Zhaó, vendo Bao Zheng beber, também provou, e seu rosto nobre transbordou de admiração.

Gongsun Ce tomou um pequeno gole, assentiu e então, balançando a cabeça, suspirou: “Realmente uma maravilha rara. Ouvi dizer que foi esse néctar que salvou os filhos da família Cao. Ao beber, sinto-me revigorado, mas também profundamente envergonhado.”

Lu Sen franziu o cenho, pressentindo que o erudito de rosto pálido não diria nada agradável.

De fato, Gongsun Ce prosseguiu: “Penso que, sendo esse néctar capaz de salvar vidas à beira da morte, cada gole pode significar uma vida a menos. Se eu tivesse tal dádiva, distribuiria ao mundo, salvando todos.”

Zhan Zhaó franziu o cenho.

Bao Zheng acariciava a barba, pensativo.

Lu Sen, ao ouvir, pousou o copo e riu suavemente.

“O que há de tão engraçado, Lu Sen?” perguntou Gongsun Ce, confuso.

“Qual o seu nome, senhor?” indagou Lu Sen.

“Sou Gongsun Ce, escriba principal do Tribunal de Kaifeng.”

Lu Sen, com leve ironia, balançou a cabeça e voltou-se para Bao Zheng: “Ouvi dizer que o senhor tem o favor do imperador, com prêmios e salários anuais quase equivalentes à arrecadação mensal de Hangzhou.”

Bao Zheng não respondeu, nem confirmou nem negou.

Lu Sen então olhou para Gongsun Ce e sorriu: “Ou seja, se o chefe Bao desejar, pode sustentar metade do povo de Hangzhou por duas semanas. Se quiser, pode alimentar todos os mendigos de Kaifeng por um ano. Já que o senhor tem tão nobre coração, deveria primeiro persuadir seu superior a salvar o povo, depois convencer os ministros a abrir os celeiros para os pobres. Se conseguir tal feito, será santo, reverenciado por milênios. Por que cobiçar meu pequeno mel?”

Gongsun Ce ficou lívido.

Jamais imaginara que esse jovem fosse tão afiado e incisivo. E era impossível refutar, pois era a pura verdade.

Zhan Zhaó ficou profundamente impressionado.

Ele e Gongsun Ce eram amigos, e em debates, normalmente era vencido por Gongsun Ce. Agora, Lu Sen, com poucas palavras, deixou Gongsun Ce sem resposta, o rosto verde de vergonha. Realmente raro.

“Ah!” Bao Zheng balançou a cabeça e se levantou, fazendo uma reverência: “Lu Sen, desculpe o incômodo.” Em seguida, partiu com Zhan Zhaó e Gongsun Ce, sem hesitação.

Lu Sen não os deteve, acompanhando-os até a saída.

Ao pé da colina, Bao Zheng voltou ao palanquim, que foi carregado lentamente por alguns investigadores.

Gongsun Ce perguntou, caminhando ao lado: “O senhor não vai persuadir Lu Sen a deixar Kaifeng?”

“Na verdade, somos nós que erramos,” respondeu Bao Zheng, calmamente. “Lu Sen não cometeu crime algum; o Tribunal não tem motivo para expulsá-lo. Ele é inteligente, tem seu próprio discernimento, e não se dobrará a argumentos. É inútil tentar convencê-lo.”

Gongsun Ce abaixou a cabeça: “Falhei em minha missão.”

“Seu plano foi bom,” disse Bao Zheng, fechando os olhos. “Mas Lu Sen não é fácil. O que posso fazer é suprimir as notícias sobre ele, para que sua fama não chegue ao palácio.”

Bao Zheng temia, pois a família imperial tinha histórico de favorecer magos. Especialmente o antigo imperador, cujos atos eram indescritíveis. Temia que o atual imperador, ao saber de Lu Sen, seguisse o mesmo caminho.

Com a partida de Bao Zheng, ninguém mais visitou Lu Sen.

Só na véspera do Ano Novo, Yang Jinhua e Tio Qi vieram com bolinhos e bolos de arroz feitos em casa.

Lu Sen os recebeu no quiosque.

Yang Jinhua ficou fascinada com o cenário do gramado, brincou com Lin Pingu, correndo atrás de borboletas, sentada na relva e fazendo coroas de flores.

Tio Qi, engolindo em seco, puxou a manga de Lu Sen e pediu, implorando: “Lu Sen, já tenho quatro filhas; minha esposa não consegue ter um menino. Você, com seus poderes, poderia ajudar...?”

Lu Sen acenou: “Procure a Deusa da Fertilidade; eu não posso ajudar.”

“Já procurei, não adiantou,” lamentou Tio Qi, que então sugeriu: “Que tal conversar com a deusa? Você deve ter acesso.”

Para ele, Lu Sen era alguém sobrenatural, capaz de contatar divindades.

Lu Sen sorriu: “Não tenho como falar, nem sei onde encontrá-la.”

Tio Qi, vendo que Lu Sen falava sério, ficou desanimado.

Yang Jinhua brincou com Lin Pingu até o entardecer, quando se despediu.

Lu Sen colheu alguns pêssegos maduros para eles, como retribuição. Os pêssegos aumentavam a vitalidade mais do que vegetais frescos, mas nunca como o mel.

Yang Jinhua aceitou feliz.

Antes de sair, ela murmurou, corando: “Adorei o biscoito de ameixa que me deu, e gostei ainda mais do arco longo.”

Depois abaixou a cabeça e saiu apressada.

Após despedir-se, Lu Sen ficou sozinho no pátio, mergulhado em pensamentos.

A noite caiu, Kaifeng iluminou-se com lanternas, e os fogos de artifício retumbavam como trovões ao longe.

A colina era serena, e, ouvindo o barulho distante, o ambiente parecia ainda mais tranquilo.

Lu Sen sentiu que o pátio estava cada vez mais frio.

Lembrou-se da vida antes de atravessar para esse mundo.

Sentiu certa melancolia.

Mas, felizmente, Hei Zhu e Lin Pingu eram alegres; soltaram fogos e correram com foguetes, gritando e brincando, dissipando os sentimentos sombrios de Lu Sen.

Ele permaneceu no pátio até depois da meia-noite, quando pegou dois envelopes vermelhos, entregando um a Hei Zhu e outro a Lin Pingu, antes de ir dormir.

Assim, o primeiro Ano Novo de Lu Sen na Dinastia Song passou tranquila e modestamente.

Cada um sente o Ano Novo de maneira diferente.

Enquanto Lu Sen achava o festival frio e vazio, Hei Zhu e Lin Pingu sentiram que foi o melhor, seu primeiro Ano Novo de verdade.

Comida gostosa, roupas novas, envelopes vermelhos.

Fogos, foguetes.

Depois de brincar, uma cama quente e segura para dormir.

Isso era o sabor de lar.

Passado o Ano Novo, com o derretimento do gelo, Lu Sen levou Hei Zhu e Lin Pingu à cidade para comprar suprimentos.

O estoque de carne quase havia acabado.

Os comerciantes que trocavam mercadorias ficaram muito felizes ao vê-lo.

Apesar da primavera, os vegetais ainda não estavam prontos para colher.

No inverno, eles só comiam carne defumada ou legumes salgados, causando inflamação e feridas na boca.

Por isso, os vegetais verdes de Lu Sen valiam muito, três vezes mais na troca.

Na rua, percebeu muitos estudantes com mochilas, todos procurando um lugar barato para ficar.

Então entendeu: os exames provinciais da corte estavam começando.

Depois viria o exame imperial.

Logo, Kaifeng estaria muito movimentada.

Após as trocas, Lu Sen passeou com Hei Zhu e Lin Pingu pela cidade.

Lin Pingu, desde que começou a frequentar a escola, tornou-se mais confiante, já se aventurava pelas ruas, curiosa com tudo, mas sem se afastar do seu senhor.

Era sua primeira vez vendo a cidade colorida.

Depois de andar um bom tempo, sentaram-se em uma barraca de rua.

Lu Sen pediu wonton; Hei Zhu e Lin Pingu, doce de soja.

Doces eram caros, mas os dois recebiam mesada de Lu Sen, acumulando uma quantia considerável, mais ricos que a maioria.

Ambos queriam pagar por conta própria.

Quando a comida chegou, Lu Sen provou o caldo, feito com pato, bem saboroso.

Hei Zhu e Lin Pingu, ao provar o doce, fizeram expressões estranhas.

Não havia jeito; o paladar deles fora refinado com o mel do pátio, e o doce de soja, feito com xarope de malte, não era mais tão gostoso.

Hei Zhu, mais velho e discreto, continuou comendo em silêncio.

Lin Pingu murmurou: “Não é tão bom quanto o doce de casa.”

Não esperava que um cliente do outro lado ouvisse.

Alguém riu.

Lu Sen olhou e viu dois jovens, ambos elegantes, usando lenço de estudante, provavelmente candidatos ao exame.

Lin Pingu, envergonhada, abaixou a cabeça.

Lu Sen comentou friamente: “Ouvir conversa alheia e rir de uma menina não é digno de um cavalheiro.”

Os dois ficaram constrangidos.

Depois, um deles levantou-se e fez uma saudação: “Jovem, admitimos nosso erro. Mas sua menina também errou; este doce é o melhor de Kaifeng, servido há mais de cinquenta anos. O xarope é preparado em fogo baixo, levando dez horas. Por isso, achamos estranho sua opinião, mas reconhecemos nosso erro ao rir.”

Lu Sen observou o jovem. Embora educado, havia orgulho em seu tom. Sua desculpa era, na verdade, uma crítica: se não fosse pela menina, não teriam rido.

Era irritante.

Lu Sen sorriu: “É porque você não conhece; minha menina diz que não é bom, então não é bom.”

“Eu não conheço?” o jovem bufou. “Sou apenas estudante, mas em culinária, não sou inferior aos melhores chefs.”

Lu Sen riu mais: “Com tão pouca idade, já se compara aos grandes chefs?”

“Vá a Meishan, em Sichuan, pergunte lá. Eu, Su Shi, digo que sou o segundo melhor chef, ninguém ousa ser o primeiro.” O jovem, orgulhoso, bateu no peito.

Lu Sen ficou surpreso: “Como? Seu nome é Su Shi?”

“Sim, não mudo de nome nem de sobrenome.” Su Shi riu: “Jovem, sou exigente. Que tal eu ir à sua casa provar esse doce? Se for melhor que este, me desculpo e dou um presente, que acha?”

Lu Sen hesitou e sorriu: “Na verdade, quer me provocar para ir à minha casa e provar o doce, não é?”

Su Shi tremeu, mas insistiu: “Não sou tão mesquinho.”

“É sim.” Lu Sen apontou para os olhos de Su Shi: “Vi logo; basta encontrar comida e você perde a compostura.”

Su Shi ficou ruborizado!