0010 Maçã Dourada (Parte I)

A rua dos refugiados, fora da muralha ao norte da cidade, era o lugar mais imundo de toda Bianjing, sem exceções.

Apesar de chamada “rua”, tratava-se, na verdade, de uma vasta região. Os han do norte, fugidos da guerra, sem terra nem propriedade, ali se aglomeravam, buscando algum calor humano e sobrevivendo como podiam. No início, com poucos habitantes, era de fato apenas uma rua. Mas, com o passar dos anos e o aumento gradual das pessoas, o número já chegava perto de vinte mil. Era a população de um grande condado. Contudo, comparado aos quase dois milhões de habitantes de Bianjing, não passava de uma pequena área.

A rua dos refugiados era a ferida exposta das altas esferas da Dinastia Song, um lembrete do sofrimento ao norte que a nação era incapaz de remediar. Não conseguiam vencer os vizinhos ao norte. Na verdade, os refugiados reunidos ali eram apenas uma fração dos han que fugiram para o sul; muitos mais morreram no caminho ou foram dispersos para outras regiões.

A rua exalava um fedor insuportável. Todos os restos de comida do palácio eram despejados ali, e o sistema de saneamento, se comparado ao de dentro da cidade, era como a noite para o dia. Não havia esgoto, os refugiados despejavam excrementos em qualquer lugar. As trilhas de lama estavam cheias de dejetos. Por isso, quando Lu Sen chegou ali, não teve vontade de seguir adiante. No entanto, ao lembrar que provavelmente só ali encontraria muitos ossos ou pó de ossos, decidiu suportar.

O local onde eram despejados os restos do palácio ficava ao leste da rua dos refugiados. Como Lu Sen viera do oeste, teria de atravessar toda aquela região. Caminhando pela rua, ia tapando o nariz. Ao longo das trilhas tortuosas, erguiam-se casas baixas e feias, feitas de tijolos de barro. Muitos miseráveis, em trapos, sentavam-se junto às paredes, olhando para os poucos transeuntes com olhos vazios. Muitos olhavam Lu Sen e Hei Zhu de forma estranha, como lobos famintos fitando carne fresca.

Depois de mais alguns passos, dois homens surgiram ao lado e barraram-lhes o caminho. Tinham a aparência de mendigos, mas exibiam um vigor ausente nos outros, de olhar apático. Um deles segurava um bastão negro e um tigela de porcelana limpa, sorrindo para Lu Sen:

— Jovem, este lugar não é para você. Seus pais nunca lhe disseram isso?

Hei Zhu quis responder, mas Lu Sen levantou a mão, o interrompendo, e saudou com respeito:

— Não pretendo ficar, só estou de passagem.

— Só de passagem mesmo? — o mendigo olhou com sarcasmo, zombeteiro — Não veio aqui só porque estava entediado, mostrar a arrogância dos nobres?

— Se quisesse exibir arrogância, preferia ir beber e me divertir — Lu Sen sorriu, fitando o homem sem se intimidar — Ainda vou passar por aqui na volta, tem algum problema?

Muitas vezes, ceder demais não funciona. Lu Sen sabia disso. O mendigo franziu o cenho, mas logo sorriu e se afastou:

— Espero que cumpra sua palavra. Este território é nosso. Se não é da nossa laia, não precisa disputar as migalhas conosco.

Lu Sen não respondeu, apenas sorriu e seguiu em frente. Hei Zhu abaixou a cabeça e apressou o passo para acompanhá-lo.

Quando já estavam longe, o outro mendigo perguntou, confuso:

— Chefe Li, por que deixou aquele garoto ir? Com aquela pele delicada, se o pegássemos, conseguiríamos pelo menos uma ou duas moedas de prata.

— Difícil de pegar — Chefe Li sacudiu a cabeça, o rosto sujo inexpressivo — O olhar daquele rapaz é diferente, como o de um lobo. Deve ser filho de uma família militar.

— E daí? Já pegamos outros assim. O bastardo dos Cao não está até hoje servindo de escravo para nós?

Chefe Li resmungou:

— Você teria coragem de capturar alguém das famílias Yang, Zhong ou Di?

O mendigo ao lado se calou:

— Isso não, claro que não. Mesmo sem medo, seria um problema a vingança depois. Mas aquele garoto não parece de nenhuma delas. O único filho dos Yang está no exército do noroeste, os Zhong estão todos em serviço ao norte, e os homens dos Di foram para o sudoeste. Não deve ser de nenhuma dessas famílias.

— Mesmo que não seja, não está longe — Chefe Li balançou a cabeça, lamentando — Hoje em dia, só essas três famílias, ou nobres ligados a elas, conseguem criar um jovem com esse olhar de lobo.

Chefe Li afastou-se, pesaroso.

Enquanto isso, Lu Sen seguia pela trilha, e perguntou após algum tempo:

— Hei Zhu, você parecia assustado. Conhece esses homens?

Hei Zhu assentiu, ainda atemorizado:

— Eles são do Bando dos Mendigos da Caverna Sem Preocupações. Não temem nada, exceto as famílias militares. Dizem que muitos filhos de nobres e oficiais já foram sequestrados por eles para servirem como escravos ou prostitutas.

— E as autoridades, não fazem nada?

— Fazem, mas não dão conta. A Caverna Sem Preocupações e a Mansão Gui Fan são problemas sérios.

Hei Zhu então contou tudo o que sabia.

Bianjing possuía o melhor sistema de esgoto do mundo. O subsolo da cidade era cortado por canais amplos, onde até seis ou sete adultos podiam andar lado a lado. O labirinto de túneis era tão complexo e extenso quanto a própria cidade.

Os criminosos, ao fugirem para os esgotos, quase nunca eram pegos. À noite, saíam por outras bocas para buscar comida ou cometer crimes. Com o tempo, o submundo cresceu e se organizou, formando dois grandes grupos: o Bando dos Mendigos da Caverna Sem Preocupações, e a Mansão Gui Fan, formada por foras-da-lei.

A Caverna Sem Preocupações era voltada para “negócios”, disputando territórios e cobrando taxas de proteção. Raptavam crianças: os meninos viravam servos ou eram doutrinados; as meninas, quase todas, eram criadas para serem vendidas como prostitutas ou usadas como brinquedos pelos membros do bando.

A Mansão Gui Fan, menor mas mais perigosa, especializava-se em assassinatos por encomenda e outros negócios ilegais, como lavagem de dinheiro.

As autoridades odiavam esses dois grupos, pois até filhos de altos funcionários tinham caído em suas mãos, e alguns oficiais haviam sido mortos em suas ações. Todos os anos, havia operações de repressão, principalmente desde que Bao Zheng assumiu o comando da capital, organizando três grandes batidas em apenas seis meses, lideradas por Zhan Zhao. Centenas de membros da Caverna Sem Preocupações morriam a cada operação, assim como alguns dos melhores da Mansão Gui Fan. Mas o efeito era mínimo. Estima-se que cerca de cinquenta a sessenta mil bandidos viviam permanentemente no esgoto; eliminar alguns centenas não fazia diferença.

Hei Zhu, há três ou quatro anos, tentara se juntar ao bando para sobreviver, mas foi rejeitado e quase morto por eles — o próprio Chefe Li, com quem haviam acabado de falar, foi quem o espancou. Dali nasceu seu medo.

Lu Sen achou tudo muito irônico. Um sistema de esgoto tão grandioso, feito para beneficiar o povo de Bianjing, acabara se tornando refúgio de criminosos, que agora feriam a própria cidade.

Enquanto pensava, Lu Sen viu de relance uma pequena figura estirada na lama amarela, imóvel. Nuvens de moscas negras cobriam-lhe o corpo, como trapos, ocultando até o rosto infantil.

Estaria morta?

Lu Sen parou por um instante. Vendo que a criança não se movia, seguiu adiante. Se estivesse viva, ele ajudaria, mas se estivesse morta, não podia fazer nada. Suspirou e continuou. Se fosse um adulto, nem se entristeceria, mas se tratando de uma criança, sentia o peito apertado. Era o instinto humano de proteger os pequenos.

Depois de mais alguns minutos, finalmente atravessou o núcleo da rua dos refugiados e chegou ao lixão onde eram despejados os restos do palácio.

Diante de si, uma enorme montanha de lixo exalava um cheiro pútrido. Ali se acumulavam resíduos domésticos não só do palácio, mas também das famílias nobres e oficiais. Com o tempo, o lixo se tornara uma montanha. O topo ainda era “fresco”, mas, no meio, já se convertera em terra preta. Sobre os detritos, magérrimos catadores disputavam restos de comida.

Lu Sen, tapando o nariz, olhou para a montanha e sorriu amargamente:

— Parece que não preciso nem procurar pó de ossos.

Pois, diante de seus olhos, via “terra preta” em abundância. Um bloco de terra misturado com pó de ossos formava uma unidade de “terra preta”. E ali, a montanha de lixo era composta disso.

Estendendo a mão, Lu Sen viu a terra preta da base da montanha se dissolver em cubos negros, convertendo-se em filamentos dourados que entraram em sua palma. Os mendigos ao redor, atônitos, ajoelharam-se e começaram a se prostrar, tomando-o por uma divindade.

Quando já havia recolhido mais de trezentas unidades da terra preta, metade da base da montanha havia sumido. Se continuasse, a montanha desabaria.

Lu Sen virou-se e saiu. Hei Zhu veio atrás, sugerindo em voz baixa:

— Senhor, que tal contornarmos pela porta leste? A rua dos refugiados está imunda, temo que manche vossa roupa.

— Não tem problema, não sou tão delicado — Lu Sen sorriu.

Na verdade, sua mente ainda estava presa à imagem do pequeno corpo coberto de moscas. Sentia-se desconfortável e decidiu voltar para conferir. Se a criança estivesse morta, ao menos a enterraria; se vivesse, tentaria salvá-la.

Com esse pensamento, apressou o passo, quase correndo. Hei Zhu teve dificuldade em acompanhá-lo.

Logo, Lu Sen chegou novamente ao lugar onde vira a criança. O pequeno corpo continuava ali, agora ainda mais coberto de moscas, praticamente ocultando o rosto e o peito.

Diante da cena, Lu Sen balançou a cabeça. De modo geral, só corpos em decomposição atraíam tantas moscas, ainda mais naquele calor sufocante.

Tirou uma peça de roupa de sua mochila, usando-a para espantar os insetos. As moscas se ergueram num zumbido, como uma nuvem negra, mas algumas ainda se mantiveram, mordiscando o corpo da criança.

— O corpo não apodreceu… mas fede, por isso as moscas. Deve estar perto de apodrecer — Lu Sen, surpreso, ajoelhou-se ao lado da criança.

O corpinho era magro, braços e pernas pareciam gravetos. Um cheiro ácido e fétido o fez recuar. As roupas estavam endurecidas, provavelmente sem ver água havia muito tempo. O cabelo era longo e emaranhado, como capim sujo de piche.

Lu Sen pousou a mão sobre o peito esquerdo da criança. Não tinha esperança, apenas queria confirmar. Mas, para sua surpresa, sentiu um batimento cardíaco fraco — ainda estava viva!

Por que uma criança viva fora largada na rua?

Sem tempo para pensar, Lu Sen a ergueu cuidadosamente, mas assim que a moveu, a menina gemeu de dor, tremendo violentamente. Assustado, ele a deitou de novo no chão.

Estaria ferida?

Enquanto Lu Sen tentava entender, um mendigo de meia-idade, sentado ali perto, falou:

— Jovem, essa menina machucou as costas. A mãe dela a largou aqui. Vi que ainda mexia as pernas antes, então as costas não devem estar quebradas. Se cuidar, ela pode fazer algum serviço braçal. Você parece ser boa pessoa, leve-a embora. Se ficar, vai morrer logo.

Machucada nas costas, então era isso.

Lu Sen, então, tirou duas varas de madeira de sua mochila, improvisou uma maca com a roupa e, junto de Hei Zhu, deitou a menina nela. Durante o processo, a menina gemia de dor, mas não acordava.

— Vamos levá-la a um médico na cidade — disse Lu Sen.

Hei Zhu, balançando a cabeça:

— Senhor, ela é refugiada, suja e fedorenta. Nenhum médico a atenderá, e os guardas não a deixarão entrar.

Lu Sen franziu a testa. Era verdade. Se entrasse sozinho, com sua aparência e postura, seria liberado sem nem checarem seus documentos. Mas com a menina, a situação mudava. Os guardas não permitiriam a entrada de uma refugiada suja, prestes a morrer.

— Então vamos para casa. Eu mesmo dou um jeito.

Lu Sen e Hei Zhu levaram a menina até o quintal na colina baixa. O trajeto, que normalmente levaria uma hora, foi feito em meia hora, correndo.

No pátio, colocaram a maca no chão. Hei Zhu buscou água fresca no riacho e tentou dar à menina, enquanto Lu Sen, exausto, sentou-se ofegante — seu físico não era como o de Hei Zhu, criado sem luxo, além de ser de nível baixo.

A menina, inconsciente, sugou um pouco da água, mas logo parou. Lu Sen verificou respiração e batimentos, percebendo que ambos enfraqueceram ainda mais. Se continuasse assim, não sobreviveria à noite.

Abriu o menu de receitas do sistema, procurando algo que pudesse salvar a menina rapidamente. Franziu o cenho. Se tivesse comida produzida em seu lar virtual, até uma folha de couve bastaria para restaurar a vida da criança. Mas acabara de recolher a terra preta, nem havia cultivado o solo, quanto mais plantar algo — não tinha sequer sementes, quanto mais folhas para colher.

Sem comida do sistema, só lhe restava um único item rapidamente produzível: a maçã dourada.

Hei Zhu, observando tudo, aguardava ansioso para ver o “milagre” de seu mestre.

Lu Sen então perguntou:

— Você consegue entrar na cidade?

— Consigo, desde que pague um trocado aos guardas.

— Sabe onde fica a Mansão dos Yang?

Hei Zhu assentiu.

— Tome — Lu Sen lhe entregou moedas de cobre — Você é rápido. Vá até lá e encontre a Jovem Senhora Yang. Diga que preciso preparar um elixir para salvar uma vida e preciso de oito taéis de ouro e uma maçã madura. Peça que ela me empreste esses itens; em troca, darei metade do elixir produzido.

Hei Zhu, confuso, perguntou:

— Senhor, o que é maçã?

Lu Sen pensou e respondeu:

— Ah, aqui chamam de linquim.