A segurança na cidade de Bianjing não é das melhores.

Depois que Zhan Zhao partiu, Hei Zhu continuou trabalhando na pequena horta recém-aberta de dez metros quadrados, semeando e plantando legumes, enquanto Linpinho Dourado o ajudava a regar ao lado.

Lu Sen, por sua vez, abriu o embrulho que Yang Jinhua trouxera pela manhã.

Havia um lingote de ouro pesando cerca de dois quilos.

Uma pequena caixa de madeira vermelha-escura, cujo interior, ao deslizar a tampa, revelava itens semelhantes a cogumelos e mica.

Os antigos costumavam considerar esses objetos excelentes para fortalecer o corpo e nutrir a energia vital; provavelmente a família Yang também os tratava como verdadeiros tesouros.

Havia ainda uma caixa de madeira cinzenta. Ao abri-la, encontrou belas pedras de jade e dois copos de vidro!

Os copos de vidro tinham um acabamento razoável, a superfície bem polida, mas a qualidade deixava a desejar — era fácil notar várias bolhas nas paredes de ambos.

Devem ter vindo de povos estrangeiros, pois o formato era quadrado e não havia nenhum tipo de ornamento ou entalhe na superfície.

Se fossem produzidos na própria Song, seriam verdadeiras obras de arte, com dragões esculpidos e pinturas refinadas.

Esses objetos mostravam claramente que a família Yang sabia agir corretamente e fazia questão de expressar sua gratidão.

Dinheiro, remédios, raridades — tudo foi oferecido.

Quanto aos outros dois itens, o dinheiro era o que mais fazia falta a Lu Sen naquele momento.

Ele guardou o lingote de ouro na mochila do sistema e colocou o restante no recém-fabricado “caixa de armazenamento”.

A caixa de armazenamento, quadrada, não parecia grande — cerca de um metro cúbico de volume.

Mas continha vinte compartimentos do sistema, e muitos itens podiam ser empilhados em um só espaço.

A capacidade real era assombrosa.

Depois de arrumar tudo, Lu Sen foi ao pátio e chamou:

— Hei Zhu, Linpinho, vamos dar uma volta pela cidade. Se faltar algo, compramos. Assim damos um jeito na casa.

Já estava há três dias naquele mundo, ocupado construindo a “casa segura”. Agora que a casa estava pronta, era hora de sair, conhecer, recolher informações.

Ao ouvir que iriam sair, Linpinho Dourado sacudiu a cabeça repetidamente:

— Marido, eu não vou, quero ficar em casa trabalhando.

Essa era a reação normal dos “pobres”, sobretudo daqueles que quase não conheciam o mundo.

Desde que se entendia por gente, Linpinho morava nas ruas dos refugiados. Para ela, era uma inferior, de registro vil.

A próspera Bianjing, separada por apenas um muro, era lugar reservado aos nobres.

Ela não tinha o direito de ir.

Tampouco podia ir; se, por acidente, esbarrasse em algum nobre e sujasse suas vestes, provavelmente seria morta ali mesmo para pagar pelo erro.

Essa ideia lhe fora incutida desde pequena, consciente ou inconscientemente.

Vendo o temor de Linpinho Dourado, Lu Sen não insistiu e sorriu:

— Então fique em casa, mas não saia do pátio, entendeu?

Ali fora não era cidade... Fora dos muros, sempre há mais perigos. Mas, dentro da cerca de madeira, a segurança estava garantida.

Além disso, nem a própria Bianjing era muito segura, principalmente para garotas. Os mendigos da Caverna Sem Preocupações eram realmente desumanos e apareciam do nada.

Ao saber que não precisaria entrar na cidade, Linpinho claramente aliviou-se e prometeu, com muitos acenos, não sair do pátio.

Já Hei Zhu parecia entusiasmado. Desde pequeno, mendigava em Bianjing, e seu maior sonho era andar pelas ruas, de cabeça erguida, sem medo.

Agora que seu senhor tinha registro oficial, o sonho realizara-se; ele mal podia esperar para desfilar orgulhoso pela cidade.

Estava até ansioso.

...

Bianjing tinha seis portões de entrada, e em cada um havia longas filas.

Sob o sol escaldante, todos suavam em bicas — inclusive Lu Sen.

Os de prestígio, porém, cavalgavam cavalos altivos ou seguiam de liteira, entrando na cidade sem pressa.

Os soldados que guardavam as portas não os barravam, sequer faziam revista.

Lu Sen apresentou o registro, entrou com Hei Zhu, mas só conseguiu entrar meia hora depois.

De tanto suar, Lu Sen, já dentro, procurou uma barraca na rua e pediu duas porções de tofu.

Pediu doce para si, salgado para Hei Zhu.

Sentaram-se sob a sombra de uma árvore, ouvindo os grilos nas folhas, sentindo a brisa — um raro prazer.

Na rua, carros e pessoas iam e vinham, trajes surrados misturavam-se aos refinados. Ricos e pobres lado a lado, à frente de luxuosos palanquins seguiam carroças empoeiradas de mercadores.

Bianjing era inigualável em esplendor. Nobres e humildes amontoavam-se juntos.

Apesar de ser a maior cidade da época, com mais de dois milhões de habitantes fixos, ainda parecia lotada.

Quem via Bianjing pela primeira vez ficava deslumbrado com o barulho e a opulência.

Mas não Lu Sen... Ele trabalhara em uma metrópole com mais de dez milhões de habitantes.

Quanto a esplendor e multidão, sua terra natal superava aquilo em muito.

Para ele, Bianjing até tinha um certo ar de serenidade e tranquilidade, lembrando a infância no campo, o que lhe trouxe muitas reflexões.

Sem conter o pensamento, murmurou, olhando a rua:

— Eis aqui a vida pacífica de uma era agrícola...

Mal acabara de falar, foi rapidamente desmentido.

— Ora, Zhan o Gato não está em Bianjing, irmão, vamos fazer algo grande!

Uma voz animada soou à direita de Lu Sen.

Lu Sen sentiu-se impotente: mal dissera que a vida agrícola era pacífica, já tinha gente ao lado tramando grandes feitos. Era mesmo para contrariá-lo.

Virou-se involuntariamente e viu, numa mesa próxima, três homens vestidos de preto.

Todos armados, cada um com duas espadas e uma lança de ponta vermelha.

Os três tinham feições típicas da planície central, mas já mostravam sinais de muita experiência, rostos marcados pelo tempo.

— Que grande feito? — o mais velho perguntou, tomando o tofu num só gole, tão animado que até o bigode ficou sujo.

— Ouvi dizer que o Tribunal de Kaifeng vai executar um tal de Chen Shimei na terceira vigília. Vamos resgatá-lo no local de execução! Dizem que ele é um grande erudito. Se o salvarmos e levarmos para a montanha, pode ser nosso conselheiro, com certeza.

— Justamente estamos precisando de um. Que horas são agora?

— Está quase na hora.

— Então vamos logo!

Ao sinal do chefe, os três saltaram, subiram nos telhados de cerâmica azul e, num instante, viraram pontos pretos ao longe.

O dono da barraca saiu correndo, acenando desesperado:

— Senhores, ainda não pagaram! Senhores...

Hei Zhu, vendo a cena, suspirou.

— Isso acontece muito? — Lu Sen terminou seu tofu e não resistiu à pergunta.

— Muito. Os heróis dos salões de artes marciais comem de graça ainda mais que os mendigos. Nós, mendigos, nem entramos nas lojas, eles comem e fogem; e o dono, se reclamar, ainda corre risco de apanhar se os heróis voltarem.

Lu Sen riu:

— Eles disseram que vão resgatar o condenado. Quer ir ver?

— Nem pensar! — Hei Zhu negou, assustado. — Quando os heróis brigam, não querem saber quem está no meio. Voam armas para todos os lados. Não só gente comum, até comerciantes ricos e oficiais morrem e ninguém reclama.

Fazia sentido.

Lu Sen perdeu a vontade de assistir.

Levou Hei Zhu à casa de câmbio para trocar o lingote de ouro por prata e algum cobre.

Depois, saiu para comprar utensílios domésticos, como pratos, tigelas, talheres.

Comprou também algumas cobertas.

O sistema da casa mantinha sempre a temperatura, de modo que mesmo sem cobertor não sentiria frio à noite.

Mas... as pessoas gostam de dormir abraçadas a algo.

Lu Sen, por exemplo, mesmo no verão, gostava de cobrir o umbigo com um cobertor.

É coisa de hábito.

Após andar bastante pela cidade, quase terminando as compras, pronto para sair e voltar, ouviram gritos atrás.

Ao se virarem, viram três homens de preto saltando pelos telhados.

Um deles carregava um homem vestido de branco, claramente um prisioneiro.

Atrás, quatro agentes da lei também de preto, perseguiam pelos telhados.

Saltos, rolamentos, e logo estavam sobre as cabeças de Lu Sen e Hei Zhu, lutando nos telhados das lojas.

Luz de espadas e facas refletia ao sol, formando manchas de brilho ofuscante.

Armas voavam, cravando-se nas portas e janelas das lojas.

Gritos e confusão, os transeuntes corriam em pânico ou se escondiam dentro das lojas.

Muitos donos reagiram, fechando rapidamente as portas.

Isso fez com que muitos ficassem presos do lado de fora.

Lu Sen e Hei Zhu eram dois desses.

Hei Zhu se encolheu sob o beiral, grudado à parede, sem se mexer.

Com anos de experiência como mendigo em Bianjing, sabia: nessas horas, não se deve correr — os heróis adoram atirar armas em quem foge e grita.

Quando não há onde se esconder, o melhor é deitar-se imóvel.

Lu Sen não se apressou nem se preocupou; em seu inventário, usava uma armadura de pedra com durabilidade total.

Tirou então uma armadura de madeira da mochila do sistema e entregou a Hei Zhu:

— Vista.

Hei Zhu logo vestiu a armadura e suspirou aliviado.

Sabia bem que aquela armadura era um tesouro do seu senhor.

Não fosse por ela, teria morrido dias atrás, quando uma flecha quase acertou sua testa.

Ao ver Hei Zhu equipado, Lu Sen já ia levá-lo dali quando ouviu alguém sussurrar ao lado:

— Irmão, poderia dar uma armadura de madeira para este humilde?

Lu Sen virou-se e, seguindo a voz, viu atrás de uma coluna vermelha um jovem olhando para ele, cheio de esperança.

Ficou sem saber o que dizer.

No alto, os sete saltavam entre os beirais, lâminas reluziam cada vez mais ferozmente, o som de metal era como um apelo mortal.

Logo alguém gritou de dor e caiu — era um agente da lei, de preto.

O guarda caiu, mas não morreu. Rolou pelo chão e escondeu-se sob o beiral do lado oposto, mão no ventre ensanguentado, ofegante e pálido.

Faltando um dos quatro agentes, o cerco se desfez e os três heróis de preto avançaram, forçando os outros a recuar.

Alguém gritou do alto:

— Que todos em Bianjing ouçam bem! Os que resgatam o condenado hoje são os Três Demônios de Mianzhu!

A voz, reforçada pela energia interna, ecoou como trovão por toda a cidade.

Em seguida, os três atacaram e feriram ou afastaram os agentes, fugindo com o prisioneiro de branco.

Lu Sen apontou para os três que sumiam ao longe:

— Irmão, já não precisa da armadura.

E partiu com Hei Zhu dali. Bianjing era mesmo interessante... Bastava dar um passeio e já se deparava com situações assim.

Não esperava, porém, que o jovem se aproximasse, vestindo uma túnica de seda azul — típico de família abastada.

Ainda que na Dinastia Song o setor têxtil fosse desenvolvido, seda era cara e povo comum não usava.

Só ricos ou nobres vestiam seda.

— Espere, irmão! — O jovem correu até Lu Sen, acompanhando-o lado a lado e saudando com um gesto das mãos. — Desculpe incomodar. Sou o segundo filho da família Cao, Cao You. Posso saber o nome do irmão?

Lu Sen, caminhando devagar, olhou para ele:

— Família Cao? Segundo filho do Duque Nacional Cao?

Hei Zhu engoliu em seco.

Para ele, era alguém inalcançável.

— Exatamente. — Cao You era magro, o rosto alongado lembrando um macaco. Sorrindo, perguntou: — Posso saber o nome do irmão?

Não se bate em quem sorri, e Lu Sen sabia que, vivendo ali, não fazia sentido esconder-se. A família Cao era poderosa, tinha até uma tia como imperatriz. Se quisessem, descobririam tudo.

Por isso, respondeu courto, caminhando:

— Lu Sen, um simples homem do campo, sem nome ou título importante.

— Desde que vi o irmão, senti como se reencontrasse um irmão de sangue! — Cao You olhou-o com fervor. — Permita-me convidá-lo ao Fanlou para bebermos bons vinhos.

Fanlou era o maior, mais alto e mais luxuoso restaurante de Bianjing.

Do lado oeste, podia-se avistar grande parte do palácio imperial.

Lá serviam os pratos mais exóticos e saborosos, dizem que nem os chefs do palácio podiam igualar.

E quanto à música, dança e entretenimento, nem se fala.

O consumo mínimo ali era de dez mil moedas de cobre — só para entrar.

O Fanlou era tão famoso que até a mais temida guilda de assassinos, “Fantasma Fanlou”, tirou seu nome dali.

Lu Sen sorriu, saudando:

— Sou um homem simples, não pertenço a locais tão luxuosos.

— Simples... — Cao You sentiu-se ofendido.

Aquele irmão, ainda que de cabelo curto, tinha rosto de jade, lábios vermelhos e dentes brancos, uma postura pura e elegante.

Vestido de branco, parecia um imortal. As moças na rua olhavam para ele, coradas e tímidas.

Como podia chamar-se de simples?

E ele próprio, com o rosto de macaco e corpo magérrimo, seria o quê?

Um macaco de chapéu?

Teve vontade de ir embora, mas conteve-se. Continuou sorrindo:

— Se o irmão não gosta de lugares ruidosos como o Fanlou, vamos ao Pavilhão Primavera. Lá, ainda que a comida não seja tão boa, as moças tocam e cantam como ninguém. É puro prazer.

Lu Sen recusou:

— Peço desculpas, senhor Cao. Moro fora da cidade. Se beber, perderei o toque de recolher. Fica para a próxima. Quando for oportuno, beberei bons vinhos com você.

Diante disso, Cao You desistiu.

Saudou, parou ali e só voltou para casa após vê-lo partir.

Em casa, pensou em contar ao pai e ao irmão sobre o “estranho” que conhecera.

Mas o pai e o irmão eram supersticiosos, então desistiu.

Caminhou até o anexo, onde estava o mestre espiritual da família, Liu Changfeng, o Daoísta da Madeira.

Liu Changfeng tinha sessenta e três anos, mas aparência de cinquenta, rosto rosado, cabelos negros.

Estava meditando sob a sombra das árvores do pátio.

Ao ver Cao You, abriu os olhos e sorriu:

— Jovem Cao, há dias não o vejo. Sua aparência está cada vez pior.

Bebendo vinho e frequentando bordéis todo dia, como não estaria? Cao You riu, sem graça, e perguntou sério:

— Mestre, ouvi que entre os daoístas há uma técnica chamada “Universo na Manga”. Já viu algo assim?

— Nunca.

— Mas hoje vi na rua.

— Um truque de mágica? — O Daoísta sorriu. — Isso é só ilusão, também posso fazer.

— Não! A pessoa tirou, de repente, uma armadura de madeira deste tamanho — ele mostrou com as mãos um objeto maior que um corpo humano —, de dentro da manga!

— Isso não é possível. Certamente você se enganou.

Cao You balançou a cabeça:

— Eu estava a menos de três metros. Vi claramente. Só se estivesse sob feitiço, do contrário, não me enganei.