Eu apenas disse isso sem pensar.

Na cidade de Bianjing, não era incomum que alguém morresse de vez em quando. Afinal, tratava-se de uma cidade com mais de dois milhões de habitantes; mortes por velhice, doença ou conflitos e disputas aconteciam com frequência. Que ocorresse algum incidente em um bordel também não era surpresa, já que ali frequentavam jovens cheios de vigor, e não seria estranho que, numa briga descontrolada, alguém acabasse morto.

Mas, desta vez, havia algo de estranho no ocorrido.

A falecida era uma cortesã, de beleza notável, e mesmo com a palidez da morte, ainda era impossível esconder os traços encantadores de sua vida. Contudo, em sua garganta havia uma terrível devastação, como se algo a tivesse dilacerado, abrindo-lhe o pescoço do lado de fora e levando-a a morrer por hemorragia. O mais perturbador, porém, era que não havia sangue em seu corpo, exceto nas mãos, que estavam cobertas de sangue, com pedaços de carne e pele humana sob as unhas.

A mulher foi encontrada pela manhã, por ninguém menos que Cao You, o jovem senhor Cao, que estava ao seu lado. Ele ficou tão aterrorizado que gritou desesperadamente, chamando a atenção de toda a rua.

No meio da multidão, Lu Sen observou o cadáver por um tempo, depois se afastou e se aproximou de Cao You, perguntando: “Ela morreu ao seu lado e você não percebeu nada?”

Com o rosto pálido, Cao You balançou a cabeça com força. Ele estava completamente incapaz de raciocinar. Na noite anterior, embriagado, ele havia chamado a cortesã para fazer-lhe companhia, e após satisfazer seus desejos, adormeceu abraçado a ela. Ao acordar, encontrou-se deitado ao lado de uma morta.

“Você não tem vestígios de sangue em suas roupas”, comentou Lu Sen, analisando-o de cima a baixo. “Se eu fosse você, iria imediatamente à Prefeitura de Kaifeng buscar proteção, sem esperar pelos investigadores. Com o chefe de polícia Zhan presente, nenhum charlatão de meia-tigela conseguiria entrar lá.”

“O que quer dizer com isso?” Cao You ergueu a cabeça de repente, olhando para Lu Sen.

“Não percebeu ainda?” Lu Sen sorriu. “Alguém quer prejudicá-lo. Embora eu não saiba quem é, ou como fez para matar daquela forma, está claro que há uma intenção por trás.”

Cao You deu um passo à frente, segurando os ombros de Lu Sen, e perguntou, aliviado: “Então ela não morreu por feitiçaria ou por artes malignas?”

O povo em volta, ao ver o estado estranho e a expressão da morta, logo concluiu que ela havia sido vítima de alguma maldição ou de espíritos vingativos. Caso contrário, como explicariam tamanha bizarrice? Enquanto discutiam, as histórias tomavam proporções assustadoras: falavam de fantasmas assassinos e de que o primeiro a ver o cadáver seria o próximo alvo, deixando Cao You em pânico.

O povo da dinastia Song respeitava bastante os deuses e temia aborrecer tais entidades. Por isso, Cao You estava apavorado, temendo que, à noite, encontrasse o mesmo destino trágico.

Mas agora, com Lu Sen dizendo que havia alguém querendo prejudicá-lo, sentiu como se um raio de sol atravessasse as trevas ao seu redor.

Afinal, Lu Sen era tido como alguém com dons extraordinários, e suas palavras tinham peso.

“Entendi. Muito obrigado pelo conselho, irmão Lu.” Cao You acalmou-se, chamou três de seus guardas: mandou um avisar sua família, e com os outros dois foi imediatamente à Prefeitura de Kaifeng. Antes de sair, agradeceu a Lu Sen com uma reverência: “Assim que tudo se resolver, lhe oferecerei um grande banquete em agradecimento.”

Lu Sen apenas assentiu e se retirou.

Cao You seguiu com seus guardas para a Prefeitura de Kaifeng.

Logo Lu Sen deixou esse assunto para trás. Afinal, diante da habilidade investigativa de Bao Zheng, acreditava que um caso aparentemente tão estranho seria facilmente solucionado.

No entanto, três dias depois, algo inesperado aconteceu: o primogênito da família Cao, Cao Ping, procurou Lu Sen pessoalmente. Ele apareceu diante do portão com vários guardas corpulentos, gritando: “Irmão Lu, por favor, salve meu irmão caçula!”

A urgência em sua voz era evidente.

Lu Sen saiu ao encontro dele e perguntou: “O que aconteceu?”

“Meu irmão enlouqueceu, como se estivesse possuído, e tentou tirar a própria vida.” O rosto de Cao Ping estava sombrio. “Por sorte, o guarda Zhan conseguiu contê-lo a tempo, mas ele perdeu completamente a razão, não reconhece mais ninguém e age como um animal, rosnando para todos.”

Lu Sen arregalou os olhos: “Tão grave assim?”

“Peço, jovem Lu, salve meu irmão caçula.” Os olhos de Cao Ping estavam vermelhos de tanto chorar. Apesar de frequentemente implicar com o irmão mais novo, fazia-o por puro afeto; vê-lo naquele estado partia-lhe o coração.

“Vamos juntos ver o que está acontecendo.” Lu Sen fez um gesto convidativo. “Vamos partir sem demora.”

Cao Ping viera de carruagem, e quando chegaram ao sopé da colina, entraram juntos no veículo, seguidos pelos guardas, que, mesmo correndo ao lado da carruagem, não demonstraram cansaço.

Pararam diante da Prefeitura de Kaifeng, e Cao Ping levou Lu Sen diretamente ao jardim dos fundos. Mesmo à distância, ouviam-se urros selvagens. Guiados pelo som, chegaram a uma grande sala, onde Cao Ping entrou apressado.

Dentro, além dos investigadores que protegiam Cao You, estavam presentes Zhan Zhao e dois senhores de idade. Um deles era de pele clara, levemente rechonchudo e de expressão serena; o outro, vestido de azul, tinha feições semelhantes às de Cao Ping e observava, aflito, o jovem que se debatia e urrava sobre a cama.

Bastaram dois segundos de observação para que Lu Sen identificasse aquelas figuras. Saudou-os com uma reverência: “Sou Lu Sen, e presto minhas homenagens ao magistrado Bao e ao tio imperial Cao.”

Depois, cumprimentou Zhan Zhao também.

Bao Zheng assentiu com a cabeça, avaliando Lu Sen com atenção.

O tio imperial Cao aproximou-se, segurou a mão de Lu Sen e suplicou: “Jovem Lu, você conhece meu filho. Por favor, salve-lhe a vida. Serei eternamente grato.”

“Deixe-me ver o que posso fazer.”

Lu Sen voltou-se para o leito. Cao You já não se parecia em nada com o jovem de antes: as roupas estavam desarrumadas, veias saltavam na testa e nas têmporas, seus olhos estavam injetados de sangue, completamente vermelhos. No pescoço, marcas profundas de unhas, algumas quase abrindo-lhe a garganta.

Lu Sen franziu o cenho: “Por que as marcas são tão semelhantes às da cortesã morta no bordel?”

Bao Zheng interveio: “Então o jovem Lu também tomou conhecimento do estranho caso do bordel?”

“Foi há três dias”, respondeu Lu Sen, com as mãos dentro das mangas. “Eu estava na casa do chefe Zhan, e ao passar pelo bordel, vi o cadáver. Foi sugestão minha que Cao You procurasse abrigo na Prefeitura.”

Bao Zheng olhou para Zhan Zhao, que confirmou com um leve aceno.

“Muito obrigado, jovem Lu”, disse o tio imperial Cao, ainda abalado. “Segundo o guarda Zhan, o ataque de loucura foi repentino; meu filho tentou arrancar a própria garganta com as mãos. Se não fosse pela força e habilidade do guarda, talvez já estivesse morto...”

Zhan Zhao interveio: “Não se preocupe, tio. Apesar de os ferimentos parecerem graves, são superficiais. O problema maior é esse estado de possessão.”

Ao ouvir isso, todos voltaram sua atenção para Lu Sen, o único entendido no assunto.

Lu Sen abanou a cabeça: “Não é possessão.”

“E como pode afirmar isso?” perguntou Bao Zheng, acariciando a barba.

“Não há tantos fantasmas e deuses por aí”, replicou Lu Sen, sorrindo.

Bao Zheng arqueou as sobrancelhas: “Ouvi dizer que o jovem Lu também é um praticante de magia, mas parece não temer os espíritos.”

“Quem teme fantasmas e deuses não consegue avançar na senda espiritual”, respondeu Lu Sen, fitando os olhos de Bao Zheng.

O magistrado ficou surpreso.

O tio imperial Cao perguntou, aflito: “Então o que está acontecendo com meu filho?”

Lu Sen olhou para Cao You, que urrava e rosnava como um animal, e afirmou: “Isso parece envenenamento.”

Um dos anciãos, de cabelos brancos, interveio: “Jovem, discordo! O rapaz está com o sangue em ebulição, o pulso forte como as águas do rio Amarelo; não há sinal de veneno. E as agulhas de prata não detectaram nada.”

Lu Sen voltou-se para o idoso: “O senhor é médico?”

“Médico imperial do palácio. Fui chamado pela irmã do tio imperial Cao”, respondeu o anfitrião, inclinando-se para Lu Sen. “Já que és amigo de meu filho, peço-te que faças tudo o que estiver ao teu alcance.”

Lu Sen assentiu e pediu a Zhan Zhao: “Por favor, segure a cabeça do jovem Cao e abra-lhe a boca.”

Zhan Zhao prontamente obedeceu, imobilizando a cabeça do rapaz e abrindo sua boca com firmeza.

Todos ao redor se aproximaram instintivamente.

Lu Sen tirou das mangas um pequeno frasco. A todos surpreendeu a transparência do recipiente de cristal, como nunca haviam visto antes. E, ao perceberem o valor daquele frasco, sentiram uma ponta de esperança: um remédio guardado em recipiente tão precioso só podia ser raro e eficaz.

Lu Sen destampou o frasco; um aroma doce e envolvente espalhou-se no ar.

Mel?

Sem dar atenção ao espanto alheio, Lu Sen ergueu o frasco e, à distância, verteu o mel na boca de Cao You. À medida que o dourado néctar escorria pela garganta do rapaz, as veias de seu rosto recuavam, o vermelho dos olhos diminuía, e as feridas do pescoço começavam a cicatrizar rapidamente.

Quando metade do frasco foi despejada, todos os sintomas haviam desaparecido. As feridas estavam fechadas; até a expressão de Cao You voltara ao normal.

Os presentes ficaram atônitos. Até mesmo Bao Zheng, surpreso, puxou alguns fios da própria barba sem perceber.

Um verdadeiro elixir!

Exceto Bao Zheng e Zhan Zhao, os demais olhavam para o frasco de Lu Sen com olhos cobiçosos.

Sereno, Lu Sen tampou o frasco, recolheu-o dentro das mangas e o devolveu ao seu misterioso compartimento.

De repente, Cao You falou: “Guarda Zhan, por que está segurando minha cabeça? Está doendo!”

A fala do rapaz fez todos voltarem os olhos para ele.

Zhan Zhao soltou-o imediatamente.

O tio imperial Cao exclamou de alegria: “Filho, você está bem?”

Cao Ping, vendo o irmão recuperado, também respirou aliviado.

Cao You, confuso, perguntou: “Pai, irmão, por que estão com essas caras? E por que estou amarrado à cama?”

“Você teve um surto”, respondeu Cao Ping, já mais calmo, mas ainda irritado. Deu um tapa na barriga do irmão: “Quase nos matou de susto.”

Cao You gemeu levemente, mais pelo susto do que pela dor.

O tio imperial perguntou, gentil: “Lembra-se do que fez, filho?”

“Fez o quê?” Cao You parecia perdido. “Acho que tive um sonho longo. No sonho, virei um lobo do norte, sendo caçado por macacos demoníacos, e jurei matá-los todos a dentadas.”

Todos trocaram olhares estranhos e voltaram-se para Lu Sen.

“É envenenamento, provavelmente por uma toxina rara e alucinógena”, afirmou Lu Sen. “Meu remédio não tem efeito contra possessões.”

O tio imperial suspirou aliviado. Ele era adepto de buscas espirituais e temia forças sobrenaturais, mas agora, ao saber que não era o caso, tranquilizou-se e perguntou: “O que acha disso, jovem Lu? Você sugeriu que meu filho viesse direto à Prefeitura. Tinha alguma suspeita?”

“Desde o caso no bordel, estava claro: alguém queria assustar, criar pânico, tudo direcionado à família Cao”, explicou Lu Sen, pensativo. “A propósito, lembro de uma história semelhante em um livro antigo: um homem, ao não ser aceito por um nobre, planejou envenenar seu senhor e depois apresentar o antídoto, conquistando assim sua confiança.”

Os presentes ponderaram sobre suas palavras.

“Claro, é só uma suposição. De qualquer forma, não há nada de sobrenatural nisso. O resto cabe à Prefeitura investigar; não sou detetive e não poderei ajudar.”

“Ainda assim, agradeço imensamente…”

O tio imperial não terminou a frase, pois um investigador anunciou: “Senhor, há um homem lá fora, dizendo ser o administrador Jin da sua família.”

“O que ele faz aqui?” resmungou o tio imperial, antes de ordenar: “Deixe-o entrar.”

Logo entrou apressado um homem de sobrepeso, vestindo uma túnica azul. Ao ver o tio imperial, curvou-se e disse eufórico: “Patrão, tenho ótimas notícias! No mercado, encontrei um estrangeiro de aparência extraordinária, mãos de artista e destino singular, dotado de grandes poderes. Implorei e consegui dele um elixir milagroso. Se o jovem mestre tomar, ficará curado e jamais adoecerá de novo!”

Todos voltaram o olhar para Lu Sen, surpresos.

O próprio Lu Sen ficou perplexo; ele havia citado aquela história apenas como exemplo, e agora ela se concretizava diante de seus olhos! Apenas deu de ombros, sorriu, e disse: “Sendo assim, não vou mais incomodar a família Cao. Com licença.”

Foi o primeiro a sair.

Bao Zheng comentou: “Também não quero mais incomodar, mas este homem deve ficar; o caso do bordel ainda não está resolvido.”

Saiu então com Zhan Zhao e os investigadores.

O médico imperial permaneceu, afinal era praticamente parte da família Cao. Restaram apenas três guardas, sem mais ninguém estranho; então o tio imperial sorriu calorosamente para o administrador Jin.

Lu Sen deixou a Prefeitura, deu uma volta pela cidade, comprou algumas carnes e só então retornou à colina.

Enquanto isso, Bao Zheng e Zhan Zhao analisavam os detalhes do caso nos arquivos da Prefeitura.

Com um rolo de documentos nas mãos, Bao Zheng comentou: “Chefe Zhan, esse jovem Lu parece bem diferente dos monges e sacerdotes comuns.”

Zhan Zhao assentiu: “Sim, ele é muito orgulhoso.”

“Não é questão de orgulho”, ponderou Bao Zheng, acariciando a barba. “Ele cultiva a magia, mas despreza deuses e fantasmas, o que é estranho. Chegou a dizer que ‘quem teme os espíritos jamais alcançará progresso’ — algo difícil de compreender.”

Zhan Zhao largou os papéis e sorriu: “Mas o jovem Lu tem, de fato, habilidades reais, ao contrário dos monges palacianos, que só falam de espíritos e não mostram nada de extraordinário.”

Bao Zheng assentiu e suspirou: “Chefe Zhan, você realmente não quer sugerir que o jovem Lu deixe a cidade de Bianjing?”

Zhan Zhao sorriu sem graça: “Senhor, não tenho coragem de pedir isso.”

“Tudo bem. Sei que você é leal e, de fato, não seria fácil para você. Mais tarde, quando houver tempo, eu mesmo conversarei com ele”, disse Bao Zheng, recolocando os documentos na estante.