O príncipe saboreia o pêssego

No caminho de volta para casa, Su Shi estava um tanto confuso: “Que estranho... como é que aquele jovem percebeu meu intento num piscar de olhos?”

De fato, como Lu Sen dissera, Su Shi só rira de propósito ao ouvir Linqin reclamar que o doce de feijão não era tão bom quanto o xarope de sua casa, justamente para provocar e tentar conseguir um pouco daquele quitute.

Ele acreditava que crianças não mentem, além de serem naturalmente ávidas por doces e terem o dom de distinguir qual sabor é melhor. Por isso, estava certo de que a garotinha dizia a verdade.

Em Meishan, sua terra natal, Su Shi já provara muitas iguarias, mas doces eram raridade.

Afinal, o açúcar era escasso naquela época e poucos sabiam fazer sobremesas.

O desejo por doces desconhecidos o instigava.

Em Meishan, o truque da provocação sempre funcionava e ele aproveitava para experimentar iguarias, mas jamais imaginou que em Bianjing alguém perceberia suas intenções.

“Irmão, aqui na capital há gente de talento por toda parte. Pare de usar as artimanhas de nossa casa,” disse Su Zhe, sacudindo a cabeça ao seu lado. “Veja só, estamos no quarto dia em Bianjing e você já foi motivo de piada. Que vergonha!”

Su Shi endureceu o pescoço e retrucou: “Como eu ia saber que aquele jovem bonito era tão astuto?”

“Só você pode ser esperto, e os outros não podem ser sagazes?” Su Zhe riu ao lado.

Su Shi, aborrecido, resmungou: “É mesmo raro encontrar alguém da minha idade tão inteligente quanto eu.”

Su Zhe apenas balançou a cabeça, sem palavras. Aquele jeito narcisista do irmão era coisa antiga, desde a infância estava acostumado.

Enquanto isso, do outro lado, Lu Sen, depois de comer alguns petiscos, retornou ao Pequeno Monte.

Os irmãos da família Cao continuavam a visitá-lo de vez em quando para conversar.

Assim passaram-se mais de quinze dias de vida tranquila. Num belo dia, Lu Sen pegou duas cestas de frutas e foi visitar as famílias Yang e Cao.

Bastavam dois ou três pêssegos, peras ou nêsperas para compor uma cesta.

E as frutas estavam perfeitas, sem marcas de insetos, todas viçosas—um presente de grande prestígio para o início da primavera.

A família Yang ficou muito satisfeita, especialmente Yang Jinhua, que recebeu Lu Sen pessoalmente.

De fato, com o cabelo preso, Yang Jinhua parecia ainda mais bonita, seus olhos brilhando como águas profundas.

De manhã visitou os Yang, à tarde foi à casa dos Cao.

Afinal, os irmãos Cao sempre vinham à sua casa, e não retribuir a visita seria descortês.

Quando Lu Sen chegou à casa dos Cao e anunciou seu nome, o porteiro se surpreendeu, pediu que aguardasse e correu rapidamente para avisar.

O tio nacional Cao, acompanhado dos dois filhos, recebeu Lu Sen pessoalmente.

Primeiro agradeceu por ter salvado o filho mais novo, depois tratou Lu Sen com grande cordialidade, como se fosse um sobrinho querido.

Conversaram amigavelmente, anfitrião e hóspede em plena harmonia. Após cerca de duas horas, sentindo a garganta seca, Lu Sen arranjou um pretexto para partir.

Depois que ele saiu, Cao Yi e seus dois filhos permaneceram na sala.

Tomando um gole de chá claro, Cao Yi disse: “O sobrinho Lu finalmente pisou no limiar de nossa casa. O empenho de vocês não foi em vão, merecem elogios.”

Os irmãos Cao sorriam satisfeitos.

Receber um elogio do pai era algo raro para eles.

Após as risadas, Cao Ping perguntou: “Pai, já que Lu está disposto a ser nosso amigo, devemos ajudá-lo a construir reputação?”

“Não é necessário. Percebo que o sobrinho Lu não tem intenção de buscar fama e fortuna. Se quisesse, bastava mandar aquele frasco de mel ao palácio para garantir um cargo e conquistar o favor do soberano,” respondeu Cao Yi, balançando a cabeça. “Além disso, se ele realmente chamasse a atenção do imperador, depois seria difícil para nós obter até uma pequena parte de seus benefícios.”

Cao Ping entendeu o recado do pai.

Ou seja, o segredo de Lu Sen deveria ser guardado, para que a família Cao pudesse usufruir ou até monopolizar os ‘dons do acaso’ que ele deixasse escapar.

“Mas o magistrado Bao também sabe do caso de Lu. E se ele contar para alguém?” ponderou Cao You.

Cao Yi riu: “Conheço bem Bao Xiren. Ele se preocupa com o povo e detesta toda forma de charlatanismo. Quando jovem, escreveu textos criticando o antigo imperador por buscar imortais e praticar alquimia. Um ministro leal como ele jamais deixaria o soberano se perder nesses caminhos. Não só não irá relatar sobre Lu, como fará de tudo para ocultar.”

“Agora tudo faz sentido,” Cao Ping exclamou, batendo a palma da mão com o leque. “Havia tanta gente na prefeitura de Kaifeng quando Lu curou meu irmão, um feito extraordinário. Já deveria ter virado assunto da cidade. Mas até agora não ouvi um pio sobre isso nas ruas. Parece que Bao realmente ordenou sigilo.”

Cao Yi deu uma boa gargalhada: “Bao Xiren deve pensar que gente como eu quer agarrar o jovem Lu nas mãos, então está tudo conforme ele deseja.”

Enquanto ria, o porteiro aproximou-se, curvando-se para anunciar: “Senhor, o Príncipe de Runan está à porta.”

“Ora, o que o traz aqui?” Cao Yi disse: “Convide-o imediatamente!”

“Pai, eu e meu irmão vamos nos retirar.”

Quando a família recebe uma visita ilustre, não convém que os mais jovens permaneçam.

“Está bem.”

Os irmãos Cao se afastaram rapidamente. Em poucos instantes, o porteiro conduziu um homem de meia-idade à presença de Cao Yi.

O visitante vestia um traje branco simples, com um cinturão de jade em forma de serpente. Mesmo de longe, ao avistar Cao Yi, cumprimentou de mãos postas e riu: “Faz tempo que não o vejo, irmão Gongbo!”

Gongbo era o nome de cortesia de Cao Yi.

Cao Yi levantou-se e também o cumprimentou: “De fato, faz muito tempo. O que trouxe tão ilustre visitante à minha porta?”

“Ah, nem me fale,” o Príncipe de Runan entrou e sentou-se sem cerimônia. “Aqueles malditos bandidos causaram um tumulto em Fanlou há algum tempo. Não bastasse os filhos da família Chai e do secretário Li terem morrido, mais de trinta ricos e alguns funcionários também perderam a vida. Por causa disso, passei meses correndo, pedindo desculpas e indenizando famílias, só agora a situação se acalmou. Que tormento!”

O Fanlou era propriedade do Príncipe de Runan. Com tantas mortes em seus domínios, a responsabilidade recaía sobre ele.

Ninguém sabia quanto dinheiro, quantas palavras e quantos favores foram gastos para resolver tudo.

Cao Yi, compadecido, disse: “Realmente uma calamidade inesperada.”

“Nem me fale... espera, pêssegos!” O Príncipe avistou a cesta de frutas sobre a mesa e ficou surpreso. Pegou um e examinou: “Estamos só no início da primavera, as flores de pessegueiro nem se abriram. De onde veio esse pêssego?”

Maldição!

Por fora, Cao Yi manteve-se calmo, mas debaixo da mesa cravou as unhas na coxa.

Estava furioso e frustrado por ter esquecido de recolher a cesta. Como pôde ser tão descuidado?

“Colhi do ano passado e conservei no gelo,” disse ele, com o rosto sereno, apesar de se xingar mentalmente.

“Conservado tanto tempo? Não parece... a casca está tão lisa e viçosa. Fruta de gelo costuma ficar enrugada, como rosto de velha.”

O Príncipe deu uma mordida. De imediato, sentiu o sumo doce e abundante, um sabor intenso porém delicado, com o aroma fresco típico do pêssego.

Não resistiu e continuou: “Delicioso! Como conseguiu conservar assim? Está melhor que um pêssego recém-colhido.”

Com mais algumas mordidas, devorou o fruto, restando apenas o caroço.

O rosto de Cao Yi se contraiu de dor. Aquele era um pêssego celestial, colhido por Lu no paraíso dos homens, e foi comido assim, sem mais.

“Realmente delicioso,” exclamou o Príncipe. “Nunca comi fruta melhor.”

Olhou para a cesta, desejando outro, mas conteve-se ao ver que havia poucos e, como convidado, não ousou exagerar.

Cao Yi lutava contra o impulso de pedir que recolhessem a cesta, pois isso soaria avarento e descortês.

No entanto, ao notar os olhos do Príncipe voltando insistentemente às frutas, sentia frio na espinha, temendo que ele pegasse mais um.

Felizmente, isso não aconteceu. Depois de lançar mais alguns olhares à cesta, o Príncipe disse: “Vim aqui hoje para lhe perguntar algo!”

“Fique à vontade, Alteza.”

Cao Yi respondeu prontamente, querendo que o visitante dissesse logo ao que veio, para que pudesse atender e despachá-lo.

Era assustador tê-lo ali, sempre de olho em seus pêssegos.

“Meses atrás, minha filha Lian quase foi raptada na rua por um pedinte da Gruta Sem Preocupação, mas um jovem a salvou. No início, desconfiei que o rapaz estivesse envolvido, querendo se passar por herói para conquistar minha filha. Mandei investigar, mas estava enganado, julguei mal. Queria enviar um presente em agradecimento, mas o caso de Fanlou me fez adiar tudo,” suspirou o Príncipe.

“E o que deseja exatamente?” Cao Yi não entendeu.

Se quer agradecer, vá direto à pessoa — por que me procurar?

E ainda comeu meu pêssego!

“Um dos meus homens viu os seus dois filhos conversando com o jovem que salvou minha filha. Vim perguntar... que tipo de pessoa ele é?”

Cao Yi hesitou. Amigo dos meus filhos? Logo percebeu: “Refere-se a Lu Sen, meu sobrinho?”

“Oh, você o chama de sobrinho? Então confia em seu caráter?” O Príncipe demonstrou interesse.

Cao Yi arregalou ligeiramente os olhos: “Alteza, pensa em casar sua filha com ele? Mas ela ainda não completou a maioridade, não é?”

O Príncipe de Runan suspirou: “Está quase! Faltam só quinze dias.”

A filha ficou de castigo dois meses, depois foi proibida de sair da cidade.

Imaginava que, com o tempo, ela esqueceria o rapaz.

No entanto, ultimamente, a moça pensava nele dia e noite, sem ânimo para comer ou beber, emagrecendo visivelmente.

Como pai experiente, era claro para o Príncipe que a filha estava apaixonada.

Filha crescida não pertence mais aos pais...

“Por isso vim perguntar: que tipo de jovem é Lu Sen? Seria digno de ser meu genro?”

Cao Yi sentiu um calafrio.

Pessoalmente, não tinha interesse em ajudar o Príncipe de Runan. Como sempre, se pode desfrutar algo sozinho, por que dividir com outros?

Além disso, sentia cada vez mais que não ter uma filha era realmente difícil.

Primeiro, a jovem Yang ficava passeando pelo Pequeno Monte. Agora, o Príncipe queria casar a filha.

Mesmo tendo feito o primeiro movimento, as famílias Yang e Zhao avançavam com estratégias inesperadas, ameaçando sua posição.

Cao Yi cansou-se só de pensar. Após um momento de silêncio, respondeu: “O sobrinho Lu tem caráter irrepreensível, é de natureza gentil, um par ideal. Só que... vive recluso na montanha, leva uma vida simples. Sua filha, acostumada ao luxo, talvez não se adapte a uma vida tranquila e austera.”

“Isso não é problema,” disse o Príncipe, sorrindo. “Sou dono de Fanlou, nossa família é Zhao. Se ele casar com minha filha, riqueza não faltará.”

De fato!

Cao Yi calou-se por mais um instante e acrescentou: “Mas Lu Sen é orgulhoso...”

“Ótimo! Um pouco de orgulho é necessário para ser digno de minha filha. Se preciso, podemos ceder um pouco,” o Príncipe bateu forte na mesa, satisfeito, mas logo a expressão mudou para pesarosa: “Só que, como sabe, Lian não está no livro genealógico, não tem status formal. Não dá para fazer um casamento grandioso.”

Cao Yi conhecia bem a situação de Zhao Bilian.

Filha de uma cortesã, vivera fora da mansão até a morte da mãe. Só então foi acolhida pela família Zhao.

Por causa das origens maternas, nunca entrou para o registro oficial da família, nem era bem vista pelas esposas e concubinas do Príncipe.

Ao menos, ele a protegia por remorso, cuidando dela com esmero.

Assim, embora aparentemente insignificante na mansão, Zhao Bilian jamais era desprezada.

Os criados não a tratavam como princesa, mas, nos bastidores, a consideravam uma.

Em tudo, vivia como uma verdadeira jovem nobre.

“Talvez não fazer uma festa grandiosa não seja algo ruim,” ponderou Cao Yi.

O Príncipe balançou a cabeça: “Sem cerimônia pomposa, temo magoar minha filha e também o genro. É complicado.”

“Então encontre alguém que não se importe,” sugeriu Cao Yi, sorrindo.

“Lian gosta dele, não posso trocar tão facilmente,” Zhao Yunrang levantou-se. “Já que o irmão diz que o jovem é de bom caráter, deve ser mesmo. Mas mandarei averiguar, pois é sempre melhor ver com os próprios olhos.”

Dito isso, o Príncipe despediu-se, mas, ao sair, ainda lançou um olhar cobiçoso à cesta de frutas, lambendo os lábios, deixando Cao Yi arrepiado.

Assim que a sombra do Príncipe sumiu, Cao Yi rapidamente levou a cesta para seu escritório.

Dois dias depois, uma comitiva chegou ao Pequeno Monte e parou diante do pátio de Lu Sen.

Zhao Bilian, sorridente, estava diante de Lu Sen, com o irmãozinho pela mão direita.

Ao seu lado esquerdo, um jovem de pouco mais de vinte anos.

Vendo Lu Sen, o jovem uniu as mãos e disse: “Sou Zhong Sheng, da família Zhao. Por ordem de meu pai, venho agradecer por ter salvo minha irmã Lian meses atrás!”

Nessa hora, Zhao Bilian sorriu e explicou: “Este é meu nono irmão, e aqui, de mãos dadas, está Shudi, o décimo terceiro.”

Zhao Shu soltou a mão da irmã, uniu as mãos como um adulto e disse, solene: “Agradeço ao irmão Lu por salvar a irmã Lian. Seu favor será lembrado para sempre.”

Os dois príncipes Zhao, ao se apresentarem como “jovem”, mostraram postura humilde.

Lu Sen silenciou um instante, depois sorriu e respondeu: “Foi apenas um pequeno gesto, vocês são muito gentis. Entrem, por favor!”