Tenho uma vontade imensa de pular no poço.

Depois que Cao You se afastou da colina baixa, Lu Sen abriu a caixa de presente.

Hum... Era um agradecimento semelhante ao da família Yang. Duas barras de ouro, um ginseng antigo de idade incerta e várias pedras preciosas.

Ao segurá-las na mão, formavam um pequeno punhado, coloridas e vistosas, realmente muito bonitas.

De repente, Lu Sen soltou um “eh” surpreso, abriu o sistema e encontrou algumas receitas que tinham gemas como ingrediente principal. Observando com atenção, percebeu que, na maioria, não seria possível fabricar, pois certos ingredientes eram realmente bizarros.

Por exemplo, “escama de dragão das sombras”, “cauda cortada de quimera do trovão” e outras coisas que claramente pertenciam ao reino das lendas.

Ou ainda itens completamente inusitados, como “banana desidratada de um elfo das sombras”, “creme de pão de draconiano”. As palavras faziam sentido separadamente, mas juntas, Lu Sen não conseguia entender do que se tratava.

Ainda assim, havia algumas receitas mais normais.

Por exemplo, para fabricar utensílios dentários e armaduras de pedras preciosas, ou então... uma máquina de música manual!

Duas pedras preciosas de qualquer cor, duas porções de cobre, duas de ferro, uma de vidro e duas de magnetita.

Com isso, poderia fabricar uma máquina de música manual.

A explicação dizia que o catálogo de músicas armazenado dependeria da memória do fabricante. Provavelmente, as músicas que o criador tivesse ouvido seriam extraídas no momento do sucesso da fabricação.

Isso sim era uma coisa boa, muito mais significativo do que armas de pedras preciosas.

Agora, sem preocupações quanto à subsistência e à segurança, restava apenas a questão do alimento para o espírito.

Lu Sen levantou-se imediatamente e chamou: “Hei Zhu, venha comigo à cidade.”

“Sim, senhor!” Hei Zhu largou o balde d’água e correu contente até ele.

Embora tivesse sido capturado e espancado pelo pessoal da Caverna Sem Preocupação, isso já havia acontecido outras vezes antes, e ele quase morrera em todas. Já estava acostumado, não ligava mais.

O simples fato de poder ir à cidade já o deixava feliz.

Xiao Linqin continuaria vigiando a casa.

Mas, ao saírem para o pátio, viram um velho professor guiando um jovem estudante em sua direção.

Dava para saber que eram estudiosos pelo chapéu quadrado que ambos usavam.

Normalmente, só os estudiosos se vestiam desse modo.

O velho era magro, os olhos, apesar das manchas amarelas, brilhavam intensamente. Ao ver Lu Sen, aproximou-se sorrindo e, com as mãos postas em saudação, perguntou:

“O jovem senhor é o dono da casa ali à frente?”

“Saudações, ancião.” Lu Sen curvou-se ligeiramente em gesto de respeito. “Sou, de fato, o proprietário da casa nos fundos. Em que posso servi-lo?”

O velho curvou-se novamente, sempre sorrindo. “Meu sobrenome é Chang, nome Hua, de cortesia Yijian. Este ao meu lado é meu filho, Chang Wei, ainda sem nome de cortesia.”

O jovem estudante saudou Lu Sen, mostrando-se gentil e muito educado.

“Sou Lu Sen. O senhor Chang veio especialmente para me encontrar?” perguntou Lu Sen.

“Estamos para nos mudar ao sopé da montanha e construir ali nossa casa. Vendo uma residência na encosta, resolvemos vir conhecer os vizinhos”, disse Chang Hua, acariciando a barba curta e rindo. “Afinal, parentes distantes não valem tanto quanto vizinhos próximos. Espero que, de agora em diante, nossas famílias se apoiem mutuamente.”

Após suas palavras, o jovem estudante entregou um pequeno pedaço de carne de porco curada.

Devia pesar umas cem gramas, talvez menos. Não era um presente valioso, mas, para cumprimentar ao mudar de casa, não se exigia nada caro, apenas algo para marcar o encontro e o início da boa vizinhança.

Hei Zhu recebeu com as duas mãos e segurou o presente.

“Muito obrigado, senhor”, sorriu Lu Sen. “Aguarde um instante, por favor. Vou buscar um presente em retribuição.”

“Não precisa, jovem Lu, não precisa...” Chang Hua dizia palavras de cortesia, mas sorria e permanecia imóvel.

Era natural. O primeiro contato entre vizinhos tinha de ser recíproco, para dar sorte.

O que se oferecia não importava, um pedaço de pão como resposta já bastava.

Lu Sen e Hei Zhu voltaram ao pátio e logo retornaram trazendo, cada um, um punhado de legumes.

Um trouxe alface, o outro, couve.

Não era muito, e, mesmo que comessem, não fariam diferença, mas legumes frescos tinham algum valor e eram um bom presente.

Chang Hua e o filho receberam os legumes, trocaram mais algumas cortesias e se despediram.

Após esperarem que se afastassem, Lu Sen desceu a montanha.

No terreno plano à direita do sopé, de fato, havia um grupo escavando fundações.

Pelo visto, já haviam começado há uns dois ou três dias.

Como ficava num ponto cego do pátio, Lu Sen e os outros não tinham visto do alto.

Ele observou por um tempo e, depois, foi até a cidade de Bianjing.

Entrando na cidade, foi direto para o canto noroeste, fora dos muros.

Ali ficava o mercado mais famoso de Bianjing, também o lugar com mais estrangeiros.

Coisas estranhas de todo o mundo se reuniam ali, quase tudo podia ser encontrado.

Bianjing era sempre movimentada, com multidões andando tão juntas que o passo era lento.

Quando Lu Sen já se aproximava do canto noroeste, ouviu gritos e um tumulto à frente, com pessoas correndo em fuga.

Logo viu dois artistas marciais saltando de telhado em telhado, visivelmente em apuros, perseguidos por uma jovem vestindo roupas vermelhas, que manejava um chicote prateado.

“Querem fugir na frente de mim? Acham que não respeito a família Yang? Tomem meu chicote!”

Com voz clara e autoritária, o longo chicote prateado serpenteou como um dragão, enrolando-se na perna de um dos fugitivos; com um puxão, lançou-o violentamente ao centro da rua. Em seguida, a jovem saltou sobre o beiral, alçando-se um metro no ar e continuando a perseguir o outro, sumindo instantaneamente acima dos telhados, restando apenas seu grito ecoando.

“Fuja mais! Quando eu te pegar, vai tomar banho de água de lavar os pés!”

Lu Sen não pôde deixar de sorrir. Que moça de personalidade!

Enquanto isso, o homem jogado ao chão tentava se levantar, mas logo foi cercado e imobilizado pelos soldados da mansão Yang.

Entre eles estava o Tio Qi, conhecido de Lu Sen.

Tio Qi chutou o prisioneiro e exclamou, irritado: “Teve coragem de revidar! Se não fôssemos competentes, já teríamos sido feridos. Se machucasse um de nós, minha jovem senhora faria picadinho de você!”

Enquanto resmungava, olhou em volta e avistou Lu Sen à beira da rua. Aproximou-se, sorrindo:

“Jovem Lu, há quanto tempo! Veio comprar algo na cidade?”

“Sim, quero fabricar umas coisas”, respondeu Lu Sen, saudando-o. “Por que a família Yang está caçando esses bandidos?”

Tio Qi sorriu amargamente e explicou tudo.

Dias atrás, após o incidente no Restaurante Fan, o governo central, em consenso com os ministros, tomou três decisões:

Primeira: permitir que a Prefeitura de Kaifeng continuasse recrutando artistas marciais, podendo criar mais cargos de delegado, com poder real sobre os inspetores, para reforçar a segurança da capital.

Segunda: planejar, para dali a três meses, um grande torneio de artes marciais em Hangzhou, convidando os mestres das principais escolas para escolher um líder supremo dos artistas marciais, posição de quarto grau, que teria autoridade sobre os demais e seria subordinado ao Ministério da Justiça.

Terceira: até o retorno de Zhan Zhao à capital, a família Yang ficaria responsável por eliminar os malfeitores em Bianjing, com permissão de matar em caso de resistência.

Escolheram a família Yang porque, estando em decadência, com o único filho servindo no exército do noroeste, restavam apenas três mulheres em casa.

Mesmo que mulheres comandassem tropas, por mais carismáticas que fossem, nunca teriam a mesma ambição que um homem.

Se fosse outra família militar, nem Zhao Zhen nem o juiz Bao confiariam.

Quanto à guarda imperial, apesar de numerosa no papel, era ineficaz — nem os artistas marciais, nem o povo comum a respeitavam.

Eram inúteis: velhos, doentes, raramente treinavam.

Por isso, nos últimos dias, Mu Guiying e Yang Jinhua, cada uma à frente de dezenas de soldados, capturaram vários bandidos.

No combate individual, mãe e filha não eram páreo para Zhan Zhao.

Elas dominavam táticas de campo de batalha, com arco, lança e formação; sua arte marcial era vigorosa, mas não se adaptava bem aos duelos imprevisíveis dos marginais.

Porém, no comando de tropas, dez Zhan Zhao não valiam uma Yang Jinhua, muito menos uma Mu Guiying.

E ainda combatiam em duas frentes.

Com apenas algumas dezenas de soldados, bastava organizarem formações de lanças e arcos para dispersar qualquer grupo de bandidos, que, em menos de dois dias, já estavam desmoralizados e fugindo à simples menção dos seus nomes.

Assim, a ordem voltou rapidamente à cidade e o restante era apenas questão de tempo.

Quando Zhan Zhao voltasse, a família Yang certamente seria posta de lado.

Afinal, a família Zhao não permitiria que generais se destacassem demais.

Ouvindo tudo, Lu Sen saudou, sorrindo: “Deve ter sido trabalhoso.”

“Fazemos apenas nosso dever”, respondeu Tio Qi, acenando.

De repente, perguntou: “O jovem Lu viu minha jovem senhora?”

Lu Sen assentiu: “Acabei de vê-la saltando pelos telhados, impressionante!”

Falou de modo sincero, do fundo do coração.

Tio Qi, percebendo que ele não mentia, fez uma expressão estranha: “Não acha que minha jovem senhora é... rude?”

O grito de “água de lavar os pés” ainda ecoava nos ouvidos de Tio Qi; ele não acreditava que Lu Sen, ainda mais próximo, não tivesse ouvido.

Para ele, tal comportamento não parecia ser de uma donzela recatada.

Lu Sen pensou e respondeu: “Nem tanto.”

Já tinha conhecido muita mulher de gênio forte; até já tivera uma namorada assim. Comparada a elas, Yang Jinhua era apenas dura nas palavras e macia no coração.

Tio Qi olhou para Lu Sen com uma expressão ainda mais estranha e, por fim, sorriu: “Não é à toa que dizem que o jovem Lu tem um coração amplo, capaz do que outros não conseguem.”

Agora foi a vez de Lu Sen fazer cara de espanto, achando que, talvez, estivesse sendo insultado, embora não encontrasse provas.

Tio Qi despediu-se: “Tenho de levar o prisioneiro à prisão da Prefeitura de Kaifeng. Conversaremos outro dia.”

Lu Sen retribuiu a saudação, e seguiram caminhos distintos.

Esse pequeno episódio não abalou o humor de Lu Sen; pelo contrário, achou tudo muito interessante.

Ao chegar ao mercado noroeste, viu grande quantidade de estrangeiros circulando pelas ruas.

O ar era impregnado de especiarias e do odor dos estrangeiros, que passavam dias sem tomar banho, formando um cheiro impossível de descrever.

Ao andar pelas ruas, todos os estrangeiros evitavam chegar perto dos habitantes de Song, afastando-se para não esbarrar.

Embora a dinastia Song não fosse páreo para os vizinhos do norte, isso não impedia os habitantes de Song de desprezar e discriminar os estrangeiros.

Na cidade, se um estrangeiro arrumasse confusão com alguém de Song, todos os oficiais tomariam partido do conterrâneo, a menos que este estivesse totalmente errado.

Até o rigoroso juiz Bao, ao julgar casos entre habitantes de Song e estrangeiros, tendia a favorecer seu povo.

Por isso, ali, os habitantes de Song andavam com autoridade, mas mesmo assim, poucos respeitáveis vinham fazer compras no mercado.

Frequentavam mais os mercadores ou seus criados.

Nem mesmo os mendigos gostavam de pedir esmola ali.

Assim, quando Lu Sen apareceu no mercado, apesar da multidão, conseguia caminhar facilmente.

O mercado era, de fato, um tipo de mercado negro, onde se encontrava de tudo.

O sotaque dos estrangeiros ao falar a língua local era estranho, mas não impedia a comunicação.

Negociando, Lu Sen logo conseguiu comprar o que precisava: excelentes lingotes de ferro e cobre, e dois grandes blocos de magnetita.

Magnetita não era vendida oficialmente pela prefeitura, pois a pouca disponível era destinada à fabricação de bússolas.

Sal e ferro eram monopólio estatal; vender ferro em particular era crime, mas os estrangeiros, que só pensavam no lucro, não se importavam.

Se temessem a morte, não teriam vindo de tão longe para negociar na dinastia Song.

Além disso, havia rumores de que altos funcionários protegiam o mercado.

Lu Sen comprou tudo o que queria, gastou muito e, prestes a ir embora, viu uma plataforma ao longe, cercada de gente.

No alto, uma mulher dançava e música animada com tambores ritmados ecoava.

Há tempos Lu Sen não ouvia música ao vivo e, curioso, aproximou-se com Hei Zhu.

Chegando perto, viu uma jovem estrangeira de olhos azuis dançando com o ventre à mostra, enquanto cantava.

Aparentava uns vinte anos, mas Lu Sen sabia que os estrangeiros amadureciam cedo; pelo rosto, devia ter uns quinze.

Uma blusa curta de seda vermelha cobria-lhe as partes essenciais, deixando entrever a pele alva. O abdômen liso, com belas linhas, movia-se ritmado junto aos quadris, como um golfinho branco nadando no mar.

A jovem dançava e cantava, enquanto os estrangeiros aplaudiam, aquecendo o ambiente.

A música era bela, acompanhada de dois alaúdes de cinco cordas e um pequeno tambor, transmitindo um forte estilo exótico.

Lu Sen também gostou e, com as mãos dentro das mangas, acompanhava o ritmo com os dedos.

Hei Zhu então se aproximou e disse: “Senhor, essa é a cortesã estrangeira, Ailijie. A música dela, traduzida, chama-se ‘A Bela Ilha’.”

Lu Sen olhou para Hei Zhu, sorrindo: “Você entende das coisas.”

Hei Zhu, sem jeito, explicou: “Nossas cortesãs ficam em bordéis ou casas de chá; só essa estrangeira ousa dançar assim em público. Uma vez, ela se apresentou no norte da cidade, e eu, mendigando por ali, aproveitei para assistir.”

Lu Sen continuou ouvindo. Quando a apresentação terminou e ele se preparava para sair, franziu as sobrancelhas.

O percussionista havia se levantado, as mangas arregaçadas, e no braço havia uma tatuagem.

Uma criatura de quatro patas, nem leão nem cavalo, olhando para trás, com o corpo formado por estranhos caracteres.

Aquele símbolo lhe parecia familiar... Assassino?

Como se sentisse o olhar de Lu Sen, o percussionista virou-se abruptamente e o encarou.

Naquele instante, o olhar do homem tornou-se cortante!

Enquanto isso, Yang Jinhua finalmente subjugava outro bandido, pisando-lhe nas costas, aguardando Tio Qi chegar com os soldados.

“Tio Qi, você demorou demais”, ela reclamou.

Tio Qi riu: “Encontrei o jovem Lu e conversei um pouco.”

Yang Jinhua hesitou, depois disfarçou: “Não precisava conversar tanto assim. Não tem medo de eu me meter em apuros?”

“Um ladrãozinho desses não é páreo para a senhorita.” Tio Qi pensou e comentou: “O jovem Lu presenciou sua bravura e elogiou muito.”

Yang Jinhua não reagiu. Apenas disse: “Leve esses desgraçados para a prisão de Kaifeng. Estou cansada, vou para casa.”

Sem esperar resposta, montou o cavalo trazido por um soldado e voltou à mansão Yang.

Mandou o criado prender o cavalo, entrou em seu quarto e fechou a porta.

E então... correu até a cama, enterrou o rosto nos travesseiros e socou os cobertores, o rosto completamente corado, entre a vergonha e a irritação, resmungando:

“Que vergonha! Que vergonha! Como ele teve de me ver de novo? Dá vontade de me atirar no poço!”