No final, ele conseguiu fingir perfeitamente.

O tempo retrocede para meio dia antes. Nestes três dias, Zhan Zhao percorreu Hangzhou com os oficiais de justiça, investigando sem encontrar qualquer pista. Nem aquele mestre mascarado de negro que tentou assassinar Sima Guang e foi ferido por ele, tampouco os mascarados que atacaram o armazém do governo, todos sumiram sem deixar rastro.

Pareciam minúsculos camarões se perdendo no mar, desaparecendo num piscar de olhos.

Pelo contrário, a investigação dos últimos dias só serviu para gerar pequenos atritos entre Zhan Zhao e alguns membros do mundo marcial.

Logo a notícia do roubo do prêmio do torneio se espalhou por Hangzhou, causando surpresa e, ao mesmo tempo, regozijo entre os homens do jianghu.

Nada lhes agradava mais do que ver as autoridades passarem vergonha.

O herói do sul, Zhan Zhao, também foi motivo de chacota: mesmo com um mestre como ele de prontidão, o governo não deixou de ser ludibriado por esses brutos!

Os mais divertidos com a situação eram, sem dúvida, os Cinco Ratos.

Eles apareciam nas ruas, rindo descaradamente para Zhan Zhao, zombando sem pudor.

Mas Zhan Zhao não podia fazer nada além de fingir que não via, passando ao largo.

Na divulgação do torneio do líder marcial, o governo havia prometido anistia: qualquer pessoa do jianghu que se inscrevesse, ainda que com má reputação anterior, teria os crimes passados perdoados, desde que não voltasse a delinquir; caso contrário, responderia por velhos e novos delitos, com pena agravada.

Em resumo, era como um indulto imperial, só que à moda dos guerreiros.

Os Cinco Ratos, nestes dias, mostravam bom comportamento, e Zhan Zhao não tinha outra escolha senão ignorá-los.

Outra fofoca corria: diziam que, sem a lendária espada Sete Estrelas Longyuan, o governo só poderia oferecer dinheiro como prêmio.

Mas guerreiros se orgulham de desprezar riquezas; se o torneio realmente oferecesse dinheiro, mesmo que elegesse um líder, este, aos olhos da maioria, seria indigno, um mero beneficiário do tesouro do império.

Se fosse uma espada preciosa, pelo menos teria legitimidade.

Essas conversas, Lu Sen ouvia em profusão nas tavernas e bordéis, a ponto de seus ouvidos se cansarem.

— Parece que o governo realmente pisou na bola desta vez — murmurou Hei Zhu.

— É nítido que alguém está manipulando a opinião pública — suspirou Lu Sen. — A maioria dos guerreiros não pensa tanto assim. Se houver interesse, seja espada ou dinheiro, eles vão atrás.

Mas alguém estava desviando o foco para o discurso de que "prêmios em dinheiro não condizem com a dignidade dos guerreiros", ou que "o governo não entende o espírito do nosso mundo", fomentando oposição e conflito. Era curioso.

— Essa estratégia é refinada. Não será coisa das famílias militares? — Lu Sen achava a situação estranha.

Normalmente, guerreiros comuns não têm esse tipo de sofisticada percepção de opinião pública; só famílias tradicionais pensariam nisso.

Naquele tempo, os letrados das famílias nobres compartilhavam o poder com o governo; eles não iriam contra si próprios. Restava, então, a suspeita recair sobre as famílias militares.

Após a refeição, Lu Sen pretendia tirar um cochilo, mas se deparou com Zhan Zhao esperando à porta.

Trocaram saudações formais, Lu Sen o convidou a entrar e, sentados, perguntou:

— Capitão Zhan, você anda tão ocupado. O que o traz por aqui?

Zhan Zhao sorriu com amargura:

— O prêmio do torneio foi roubado, creio que o jovem Lu já esteja a par.

— O rumor se espalhou por toda parte, impossível não saber.

Enquanto conversavam, Hei Zhu trouxe-lhes copos de água com mel.

Agradecendo, Zhan Zhao prosseguiu:

— Sei que o jovem Lu possui habilidades extraordinárias. Poderia me conceder algum artefato do mundo marcial para que o torneio aconteça sem percalços?

— Na verdade, não precisam se deixar levar por esses rumores. Se derem muita atenção, acabam sendo manipulados — respondeu Lu Sen, saboreando o mel.

Zhan Zhao concordou:

— O vice-ministro Sima pensa o mesmo. Mas esta é a primeira vez que o governo organiza algo assim, investiu grande esforço. Querem estabelecer regras para guerreiros como eu, para que, com disciplina, não surjam mais mortes aleatórias e o povo viva melhor. Se falharmos, aumentará o ódio e a violência entre governo e jianghu, e muitos inocentes sofrerão nas lutas.

Enquanto falava, Zhan Zhao mantinha uma expressão serena, sem fervor ou indignação, como se fosse natural.

Porque ele realmente pensava assim.

Aqueles que se inflamam e falam de justiça em todo momento, ou estão fingindo, ou não duram muito. Só quem incorporou certos princípios consegue tratar tais palavras com naturalidade.

Antes que Lu Sen respondesse, Zhan Zhao tirou de sua roupa um pequeno livro de capa recém-escrita, ainda com cheiro de tinta.

— Eis aqui o essencial do fluxo interno de energia da família Zhan, presente para o jovem Lu.

E empurrou o livreto na direção de Lu Sen.

— Artes marciais familiares não são, em geral, secretas? — Lu Sen lembrou que, da última vez que perguntou sobre isso, Zhan Zhao dissera algo parecido: — Imagino que tenha jurado diante dos ancestrais não revelar tais segredos.

Zhan Zhao respondeu, erguendo os punhos num gesto resoluto:

— Meu pai sempre me ensinou a agir conforme a consciência. Quando souber o motivo, não me censurará.

Lu Sen sorriu levemente, retirou de sua bolsa uma garrafa de mel e disse:

— Como amigo, se você pede, como posso negar? Pegue de volta o livreto. Só peço uma condição: não conte a ninguém que fui eu o doador, pelo menos enquanto eu estiver em Hangzhou.

Havia muitos guerreiros por ali, acostumados a disputar tesouros. Se soubessem que Lu Sen produzia remédios milagrosos, não hesitariam em sequestrá-lo.

Um ou dois não seriam problema, mas, com o torneio se aproximando, a cidade estava cheia de guerreiros.

Ao ver o mel, Zhan Zhao respirou aliviado e aceitou a condição.

Ele próprio testemunhara a cura milagrosa de Cao You; as terríveis feridas se fecharam em segundos. Para ele, aquele mel era elixir dos imortais.

— Muito obrigado, jovem Lu — disse Zhan Zhao, levantando-se e saudando com gratidão. — Sei que este livreto não se compara à sua dádiva. Sempre que precisar de mim, jamais recusarei.

Pegou cuidadosamente a garrafa de mel, guardou-a e partiu.

— O seu livreto, leve consigo!

Zhan Zhao olhou para trás, sorrindo travesso:

— Que livreto? Não sei do que fala.

E desapareceu.

Lu Sen, resignado, pegou o livreto e folheou. As páginas estavam recém-escritas, com diagramas dos meridianos do corpo humano, evidente dedicação de Zhan Zhao.

Folheando, Lu Sen mergulhou em pensamentos. O tempo passou rápido, e logo caiu a noite.

Com preguiça de acender tochas ou velas — estas, feitas de cera de abelha, eram caríssimas —, Lu Sen lembrou-se de uma antiga competição entre ricos do Norte Song: quem acendia mais velas de mel à noite era considerado o mais abastado.

Depois de dormir até o amanhecer, saiu com Hei Zhu para comer um bol de wonton e seguiu lentamente para a Montanha Marcial.

De longe já se via o palanque improvisado, decorado com faixas vermelhas e, à distância, os caracteres para "Torneio Marcial".

Pelo caminho, muitos guerreiros passavam apressados rumo ao palanque.

Havia também civis como Lu Sen, apenas curiosos.

Na entrada do torneio, uma cerca de madeira improvisada delimitava o espaço, com uma dezena de oficiais armados garantindo a ordem.

Guerreiros entravam pela porta principal, espectadores pela lateral.

Para surpresa de Lu Sen, ali havia um cobrador: três moedas de cobre por pessoa.

Dentro, uma escada levava ao camarote elevado.

Lu Sen e Hei Zhu subiram ao topo e notaram que as arquibancadas tinham cinco níveis. O local parecia mais um campo de treinamento ou, quem sabe, um teatro de ópera ao ar livre.

Bem amplo.

Lu Sen sentou-se na primeira fila.

Diante dele, uma multidão compacta de guerreiros formava um U em torno da arena.

Atrás da arena, um palanque fortemente guardado, onde Sima Guang, sentado, observava a multidão. Por um instante, recordou seus tempos de comandante no campo de treinamento.

Os demais oficiais o bajulavam, mas com certa reserva, pois os letrados daquela época ainda preservavam alguma dignidade.

— Vice-ministro, a hora chegou! — anunciou um dos oficiais.

— Pois toquem os tambores — ordenou Sima Guang, saboreando o chá à sua direita. — Agora é com o capitão Zhan.

Embora presidisse o evento, Sima Guang não faria discursos.

Seu status era outro; os guerreiros eram de uma casta distinta.

O simples fato de estar ali, assistindo ao torneio, já era grande demonstração de boa vontade do governo para com o jianghu.

O ápice de um guerreiro era tornar-se campeão militar e, após feitos nas fronteiras, alcançar o status de família militar. Ainda assim, diante dos letrados, não tinham prestígio algum.

Ao soar dos tambores, Zhan Zhao, trajando túnica vermelha, subiu à arena.

A multidão de guerreiros, mais de dois mil, fazia barulho.

Com a aparição de Zhan Zhao, o burburinho cessou por um instante, só para explodir ainda mais ruidoso logo depois.

Zhan Zhao nada disse. Apenas olhou lentamente, de maneira severa, para todos abaixo do palco.

Aos poucos, o alarido diminuiu.

O nome faz o homem, como a sombra faz a árvore.

Antes de seguir Bao Zheng, Zhan Zhao já era chamado de Herói do Sul.

Mas poucos reconheciam tal título, menos ainda o consideravam o segundo melhor entre os jovens guerreiros.

Foi ao lado de Bao Zheng que o nome lhe pertenceu de fato.

Sozinho, com sua espada, e liderando oficiais, manteve sob controle toda a comunidade marcial da capital — um feito notável.

Os mais sensatos respeitavam-no.

Ao notar a expressão rígida de Zhan Zhao, ninguém queria ser alvo de sua ira por causa de trivialidades.

No mundo marcial, todos carregavam algum delito; provocar Zhan Zhao poderia significar ser caçado sob justa causa — puro desgaste.

Quando o silêncio tornou-se considerável, Zhan Zhao, em voz amplificada pela energia interna, declarou:

— Agradeço a todos por participarem deste torneio de eleição do líder marcial. No palanque está o vice-ministro Sima, eminente estadista; sua presença demonstra o apreço do governo por nós, guerreiros do povo…

Em seguida, fez elogios ao governo, explicou as regras do torneio, os cuidados e os privilégios do futuro líder.

Estava prestes a convidar as seitas e escolas para sortearem seus adversários, quando alguém gritou:

— Ei, Zhan Zhao! Ouvimos dizer que você engoliu o prêmio do torneio, é verdade ou não?

Quem ousaria provocar Zhan Zhao naquele momento?

Todos olharam para o jovem de branco, cuja beleza e traços delicados denunciavam tratar-se do famoso Rato Florido, Bai Yutang.

Logo todos compreenderam: gato e rato, claro que seriam rivais.

Com o primeiro provocador, outros se juntaram à algazarra.

Não se sabia se havia instigadores mal-intencionados entre eles, mas em pouco tempo os dois mil guerreiros estavam em rebuliço, indignados, como se realmente Zhan Zhao tivesse se apropriado da espada preciosa.

Queriam que Zhan Zhao lhes desse explicações.

— Silêncio!

Um brado poderoso saiu da boca de Zhan Zhao.

Muitos guerreiros de habilidade mediana ficaram atordoados, mas pelo menos um terço permaneceu incólume.

Mas todos silenciaram.

— Uma simples espada, o que tem de extraordinário? Existem muitos tesouros no palácio; apenas mudamos o prêmio — explicou Zhan Zhao.

— Fácil falar! Se tem coragem, mostre o prêmio para todos nós! — desafiou o Rato Dourado, espada em punho, arrogante.

Os outros quatro ratos o apoiaram.

Zhan Zhao sorriu, aparentemente satisfeito.

O coração de Bai Yutang apertou; conhecia bem Zhan Zhao, e sabia que só sorria assim quando estava totalmente confiante.

Zhan Zhao então foi ao centro da arena, dirigiu-se a uma mesa vermelha e tirou de uma caixa requintada um frasco de cristal com mel.

Ergueu o frasco e anunciou:

— Eis o elixir enviado às pressas pelo palácio: cura ossos, neutraliza venenos, elimina doenças ocultas e desbloqueia meridianos. Um milagre raro de mil anos.

Os guerreiros olhavam desconfiados. O palácio realmente daria algo assim?

Bai Yutang gritou:

— Falar é fácil! Como vai provar?

— Isso mesmo! — ecoaram os demais, erguendo as mãos.

— Então, sem mais delongas, vou provar para vocês.

Ao dizer isso, o silêncio foi absoluto.

Especialmente Bai Yutang, cuja bela face escureceu.

Sentia que Zhan Zhao ia brilhar — e odiava quando isso acontecia.

Diante de todos, Zhan Zhao pegou um pequeno copo, abriu o frasco de mel e verteu um pouco.

Depois, de frente para a multidão, sacou sua espada e pressionou a lâmina sobre a palma esquerda, cortando-a com força.

O fio deixou uma ferida sangrenta.

Zhan Zhao largou a espada, ergueu a mão, e caminhou lentamente de um lado ao outro da arena.

Na palma, um corte profundo, expondo o osso, de onde jorrava sangue vivo. Mas Zhan Zhao nem sequer franzia a testa.

Onde passava, gotas de sangue caíam.

A visão dos guerreiros era aguçada; todos viam claramente o ferimento.

Era real, impossível ser fingimento.

Os mais próximos até colheram um pouco do sangue com os dedos e provaram.

— Quente, é sangue de verdade.

A caminhada de Zhan Zhao, de um lado ao outro, levou quase meia vara de incenso; o sangue continuava a escorrer.

De volta ao centro, Zhan Zhao sorriu:

— Creio que todos viram a ferida em minha mão. Em condições normais, mesmo com os melhores médicos e pomadas, levaria um mês para cicatrizar.

Todos sabiam que dizia a verdade.

— Agora, vejam o que vou mostrar.

Ele pegou o copo com mel, foi à beira da arena, mostrou mais uma vez o ferimento horrível, e, sob olhares curiosos e ansiosos, bebeu de um só gole.

No início, muitos estranharam. Não seria para aplicar sobre a ferida?

Mas, passados três segundos, todos arregalaram os olhos.

Alguns até esfregaram os olhos, achando-se vítimas de ilusão.

Diante de todos, o corte na mão de Zhan Zhao cicatrizou a olhos vistos.

Em menos de vinte segundos, a pele estava intacta.

Zhan Zhao mexeu levemente os dedos e sacudiu o sangue restante.

Diante disso, nem mesmo os mais comedidos e experientes mestres marciais conseguiram conter-se.

Muitos correram à frente, inclusive Ou Yangchun, chefe da maior seita marcial, de olhos verdes e barbas roxas.

Ele saudou Zhan Zhao, fitando-o intensamente:

— Capitão Zhan, posso perguntar o nome deste medicamento?

— Néctar de Abelha de Jade!

Todos memorizaram o nome.

Ou Yangchun prosseguiu:

— Pode curar obstruções congênitas dos meridianos?

— Não posso garantir, mas este elixir cura cem doenças e anula mil venenos. Se vencer, poderá testar — respondeu Zhan Zhao, sorrindo.

— Grato pelo esclarecimento! — agradeceu Ou Yangchun, retirando-se.

Zhan Zhao olhou em volta, vendo os olhares ardentes dos guerreiros se voltarem para o prêmio atrás dele. Sorrindo, anunciou:

— Agora podemos iniciar o sorteio. Que cada seita envie um mestre para tirar seu número de combate.

Logo, uma multidão saltou ao palco.

Bai Yutang, de baixo, olhava para o radiante Zhan Zhao, cada vez mais incomodado com seu rival.

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