O prêmio do grande torneio das artes marciais foi perdido.

A vida das cortesãs é amarga.
Mesmo aquelas de maior prestígio, que estabelecem inúmeras regras, atendem a menos clientes que suas colegas e recebem muito mais, não escapam do destino de deitar-se com homens.
Ao menos quando figuras ilustres chegam, não há como recusar.
As senhoras dos bordéis evitam a todo custo engravidar por acaso; quem iria cuidar da criança? Por isso, tomam medicamentos para evitar a gestação, mas esses remédios são prejudiciais à saúde.
Zhao Xiangxiang, ao seguir com Liu Yong, já tinha consciência de que talvez jamais pudesse ter filhos; afinal, sua constituição era frágil e Liu Yong já avançava em idade.
Ainda assim, nenhum dos dois imaginava que Zhao Xiangxiang conceberia uma criança.
Liu Yong nutria o desejo de perpetuar sua linhagem, e Zhao Xiangxiang, como qualquer mulher, ansiava por um filho – instinto materno.
Por mais que o médico advertisse: devido à saúde debilitada, mesmo que engravidasse, seria difícil manter a gestação, e isso poderia causar sérios danos ao corpo da mãe, levando até a uma redução drástica de sua longevidade, ela estava disposta a arriscar, determinada a trazer a criança ao mundo.
Do lado de fora, o canto das cigarras ressoava; Liu Yong e Zhao Xiangxiang, após a conversa, mantinham expressões serenas, como se nada os abalasse.
Ambos haviam decidido não temer a morte; Zhao Xiangxiang não se importava com o próprio fim, e Liu Yong, tomado de decisão, se a esposa perecesse devido ao desejo de um filho, ele também não sobreviveria sozinho.
Lu Lin compreendia profundamente o anseio e a obstinação dos antigos pela perpetuação da família.
Retirou um frasco de mel de sua mochila, sorrindo: “Vocês conhecem bem os benefícios deste produto. Senhora Liu, tome um pouco todos os dias, metade antes do parto, o restante depois de dar à luz.”
Na verdade, para Lu Sen, o mel não era algo valioso.
A colmeia do quintal produzia mais de uma dúzia de frascos por mês; quando estava em casa, ele, Hei Zhu e Lin Qin costumavam misturar mel com água e beber como refresco.
Ele não dava importância, mas para os outros, aquela substância era vista como um remédio milagroso.
Especialmente para Liu Yong e Zhao Xiangxiang, que haviam testemunhado pessoalmente seus efeitos.
O mel havia salvado Liu Yong da morte iminente.
Diante do frasco de cristal límpido, com o mel dourado reluzente, Liu Yong respirou fundo, levantou-se, juntou as mãos em sinal de respeito, curvou-se e declarou solenemente: “Lu Xiaolang, tua bondade é imensa. Nada posso oferecer em retribuição; só me resta, na próxima vida, servir como animal de carga...”
Enquanto falava, tentou ajoelhar-se, mas Lu Sen o impediu: “Liu Tuntian, não precisa de tanta formalidade. É apenas um frasco de mel, nada que mereça tal reverência. Além disso, és mais velho que eu, és um ancião.”
“Lu Xiaolang nos salvou repetidas vezes”, insistiu Liu Yong, querendo prestar homenagem, mas, frágil e estudioso, não tinha forças para competir com a juventude de Lu Sen; tentou duas vezes, mas não conseguiu, desistindo: “Como poderia ainda me considerar um ancião diante de ti?”
Antes, Liu Yong referia-se a si mesmo como “velho”, agora simplesmente diz “eu”.
Isso mostrava que já não considerava relevante a diferença de idade de trinta ou quarenta anos entre ele e Lu Sen.
“Entre amigos, ajudar-se é o natural, não?” Lu Sen acomodou Liu Yong, depois voltou-se para Zhao Xiangxiang e sorriu: “Senhora Liu, estou um pouco faminto, há algo para comer?”
“Ah, perdoe-me, estava distraída. Vou preparar algo”, Zhao Xiangxiang levantou-se rapidamente, enxugou lágrimas de alegria e seguiu para a cozinha.
As lágrimas de Zhao Xiangxiang não eram por si mesma, mas pelo filho que agora tinha esperança de vir ao mundo.
Além disso, percebeu que Lu Sen queria conversar com o marido a sós.
Educadamente, ela cumprimentou e entrou na cozinha.
Após sua saída, Lu Sen voltou-se para Liu Yong: “Liu Tuntian, sabes da eleição do novo líder da Aliança Marcial?”
“Claro que sim. Há mais de meio ano, Hangzhou prepara-se para isso”, respondeu Liu Yong. “A iniciativa do governo é absorver e dividir os guerreiros. Uma medida astuta, certamente ideia do Mestre Pang ou do Príncipe dos Oito Sábios.”
Liu Yong nunca alcançou altos cargos, mas era um funcionário diligente, recebido com apreço pela população local durante sua gestão.
Infelizmente, nunca foi bem visto pelo imperador; mesmo com recomendações, sempre era rejeitado, e após tantas tentativas, ninguém mais se dispunha a promovê-lo.
Ainda assim, compreendia bem os assuntos da corte.
“O ministro responsável por este evento é Sima Junshi.”
Liu Yong recostou-se, surpreso: “O imperador enviou Sima Zhongcheng? Isso mostra que a corte está muito mais atenta à questão do que imaginei.”
Quem era Sima Guang?
Um dos mais eminentes ministros, ao lado de Bao Zheng, Ouyang Xiu, e o Mestre Pang.
“Ontem à noite, ele foi alvo de um atentado”, continuou Lu Sen, sorrindo. “Dizem que, no momento crítico, foi salvo pelo chefe de polícia Zhan, felizmente sem ferimentos.”
Liu Yong ficou espantado, depois bateu levemente na mesa: “Alguém não quer que o governo incorpore os homens do mundo marcial.”
Lu Sen assentiu: “Sima Junshi é uma figura de peso; caso morresse pelas mãos dos guerreiros, a corte, por questão de honra, faria uma ampla repressão às escolas marciais, em vez de apaziguar e absorver. Isso criaria uma oposição feroz, gerando conflitos sem fim.”
“Lu Xiaolang tem grande perspicácia nos assuntos da administração”, elogiou Liu Yong.
Ele sabia que sua visão vinha da longa experiência como funcionário, com mais de trinta anos de carreira.
Já o jovem diante dele, nem havia atingido a maioridade, mas captava o cerne da questão com facilidade; se tivesse apoio, poderia alcançar altos cargos na corte.
Na verdade, Lu Sen não tinha especial talento político, apenas era alguém do tempo das informações, acostumado a ver de tudo, a conhecer o mundo vasto, lendo notícias todos os dias, com todo tipo de eventos e reviravoltas.
Quando criança, também era facilmente influenciado por notícias falsas, mas depois de cair em muitos enganos, aprendeu que era preciso esperar e analisar antes de tirar conclusões.

Lu Sen gesticulou: “Não é questão de habilidade, mas já vi muitos casos de intrigas e criação de rivalidades. Liu Tuntian, quem achas que está por trás da tentativa de sabotar a relação entre o governo e os guerreiros?”
“Há muitos possíveis”, ponderou Liu Yong. “Os lobos do Norte certamente não querem que o nosso Império Song prospere. Quanto aos próprios Song, é difícil dizer.”
Lu Sen refletiu: “A família Chai?”
Liu Yong sorriu: “É possível.”
“Dali?”
Liu Yong assentiu: “Também pode ser, ouvi dizer que a família Duan de Dali é meio escola marcial.”
“Ou talvez algum clã militar?” perguntou Lu Sen.
Liu Yong imediatamente endireitou-se, sério: “Se nós pensamos nisso, os ministros da corte também pensam, e provavelmente veem ainda mais longe.”
Como Liu Yong dizia, Sima Guang estava então no gabinete de Hangzhou, rodeado de autoridades locais.
Zhan Zhao permanecia ao seu lado esquerdo.
“Estou bem, graças à rápida ação do chefe Zhan”, disse Sima Guang, sorrindo para os assustados funcionários. “No passado, quando construí fortalezas na fronteira, era muito mais perigoso, e nada me aconteceu. Não precisam se alarmar.”
Com suas palavras, os funcionários respiraram aliviados.
“Revoguem as ordens de captura, afixem avisos dizendo que o criminoso foi detido por Zhan”, continuou Sima Guang, olhando todos e falando calmamente: “Os que se ocultam nas sombras querem apenas semear discórdia entre o governo e os homens do mundo marcial, impedindo que estes se aliem a nós. Quanto mais tentam, menos devemos permitir. Mas, em segredo, mantenham-se atentos, investiguem a origem dos criminosos.”
Todos assentiram respeitosamente.
“Podem dispersar-se. Voltem ao trabalho!” Sima Guang levantou-se. “Zhan, venha comigo, tenho algumas tarefas a delegar.”
Ambos foram ao pátio interno.
Ali, bambus verdes balançavam ao vento, com folhas sussurrando e, de vez em quando, uma folha longa girava e caía lentamente.
Sima Guang aproximou-se do lago, encarou uma rocha ornamental e disse: “Zhan, temos um problema.”
“O que mais aconteceu?” Zhan Zhao perguntou, surpreso.
“Caímos numa armadilha”, Sima Guang estava irritado. “Enquanto você e os policiais buscavam suspeitos, um grupo mascarado invadiu o armazém do governo ao norte da cidade, roubando o prêmio que lá estava guardado. Por ora, a notícia não se espalhou, mas logo toda Hangzhou saberá.”
Zhan Zhao arregalou os olhos: “O quê?”
A eleição do líder da Aliança Marcial previa um prêmio especial.
Uma espada preciosa, capaz de cortar ferro como manteiga, vinda do palácio.
Há mais de meio ano, para dar notoriedade ao evento, o governo mobilizou uma grande campanha de divulgação.
Os gabinetes locais receberam ordens para informar todas as escolas marciais e famílias com técnicas tradicionais.
Por isso, os magistrados foram pessoalmente avisar cada família de guerreiros, resultando na grande mobilização do evento.
A espada, chamada de Espada Longyuan das Sete Estrelas, era o grande destaque da divulgação.
Agora... essa espada simplesmente desaparecera.
Havia outras espadas no palácio, mas o problema era... de Bianjing a Hangzhou, mesmo com toda a pressa, levaria cerca de dez dias para trazer outra.
Sem contar o tempo de comunicação.
Sima Guang voltou-se, desanimado: “Ouvi dizer que Zhan tem uma espada Jueque, também famosa. Poderia servir como prêmio provisório. Quando eu voltar à capital, pedirei ao imperador que lhe conceda uma ainda melhor.”
Era uma solução razoável, a melhor diante da crise.
Zhan Zhao também pensava assim.
Mas respondeu: “Sima Zhongcheng, não é que eu não queira oferecer minha espada, mas a Jueque foi partida há mais de meio ano. E, ainda que seja famosa, não é uma espada preciosa.”
Na verdade, Jueque é uma “marca” de espada.
Assim como as espadas de Longquan ou as facas de Damasco.
Jueque refere-se àquelas espadas com lâmina mais espessa e larga, um pouco mais pesadas que as de uma mão, mas sem atingir o comprimento de uma espada de duas mãos.
Podem ser usadas com uma ou duas mãos, bastante versáteis.
Por serem robustas, são menos suscetíveis a danos, tornando-se célebres.
Mas são produzidas em série; por melhor que sejam, não se comparam a uma espada forjada ao longo de décadas.
Zhan Zhao então retirou a espada de pedra que trazia consigo: “Quanto a esta, foi um presente de um amigo, não é famosa nem preciosa.”
Entregou a espada a Sima Guang.
Sima Guang a recebeu, puxou a lâmina e ficou surpreso.

Percebeu que era feita de pedra, dourada, com estranhas marcas quadradas que pareciam pulsar e mudar se ele olhasse por muito tempo.
“Esta espada é realmente singular...” Sima Guang tocou sua lâmina, não sentiu corte, e devolveu a Zhan Zhao.
A espada de pedra tinha baixo poder de ataque, apenas dois pontos, incapaz de cortar sequer madeira comum.
Mas sua durabilidade era surpreendente, mil pontos.
Lu Sen já havia testado: mesmo batendo contra objetos duros por horas, o desgaste era insignificante.
Era mais um bastão em forma de espada que uma lâmina de verdade.
Além disso, Zhan Zhao a usava.
Com energia interna, até madeira endurece.
Zhan Zhao, mestre em energia interna, ao infundi-la na espada de pedra, esta se tornava um pouco mais afiada e ainda mais resistente. Além disso, permitia conduzir energia interna com facilidade, muito mais simples que uma espada de ferro.
De fato, após meio ano de uso, a durabilidade da espada de pedra não diminuiu nem um pouco.
O estilo de espada da família de Zhan Zhao era sólido, baseado na força e pressão, por isso preferia espadas mais pesadas como a Jueque.
A espada de pedra era pesada, encaixando-se perfeitamente em sua técnica.
Podia-se dizer que, apesar de não ser uma grande espada, era resistente, pesada e economizava energia interna dos mestres.
Para os guerreiros comuns, só seria usada em caso de absoluta necessidade, nem olhariam para ela.
Mas era perfeita para o estilo de Zhan Zhao; não havia espada mais adequada para ele no mundo.
“Quando chove, tudo piora”, suspirou Sima Guang, balançando a cabeça. “Vou pensar em outra solução. Zhan, siga investigando os criminosos que roubaram a espada, traga-os à justiça o quanto antes.”
Zhan Zhao assentiu e saiu.
Sima Guang imediatamente escreveu uma carta secreta, enviando-a ao correio oficial para ser entregue ao Príncipe dos Oito Sábios.
A carta relatava os acontecimentos recentes, pedindo vigilância especial sobre os clãs militares.
Três dias passaram rapidamente; no dia seguinte, começaria oficialmente o grande torneio para eleger o líder da Aliança Marcial, e já havia uma multidão de guerreiros reunidos ao pé do Monte Wulin.
Mas Sima Guang ainda não encontrava um prêmio à altura para o torneio.
Não era questão de falta de tesouros em Hangzhou; lâmpadas de cristal, árvores de coral, esculturas de jade de Hetian – qualquer um desses valeria uma mansão no centro da cidade.
Mas tais objetos não agradavam aos guerreiros.
Eles buscavam tesouros e riquezas, mas não aceitavam que fossem prêmios de um evento desse porte.
Não reconheciam tais coisas como dignas de serem disputadas no maior torneio do mundo marcial.
Naquela noite, Sima Guang estava preocupado, seus cabelos embranquecendo ainda mais.
“Se nada funcionar, só resta colocar uma fortuna em ouro como prêmio”, suspirou, resignado, a melhor solução que podia imaginar.
Nesse momento, Zhan Zhao pediu audiência.
“Deixe-o entrar”, disse Sima Guang, sentando-se.
“Zhongcheng, já encontrou um prêmio para substituir a espada?”
Sima Guang balançou a cabeça, frustrado.
Mesmo que não resolvesse, não perderia o cargo, mas a reputação de incompetente ficaria entre os colegas do tribunal.
Nem sequer conseguia gerenciar os assuntos dos guerreiros!
Zhan Zhao, animado, saudou respeitosamente: “Já tenho uma solução.”
“De verdade? Que tesouro é esse?”
“Permita que eu guarde segredo. Amanhã, basta que Zhongcheng ocupe o lugar de honra e observe. Garantirei que tudo corra bem”, declarou Zhan Zhao.
“Isso...” Sima Guang sentia-se inseguro.
“Estou disposto a assumir responsabilidade total”, Zhan Zhao ajoelhou-se, saudando com as mãos juntas e peito erguido: “Se o prêmio que apresentar amanhã não agradar aos amigos do mundo marcial, cortarei minha cabeça e a entregarei a Zhongcheng.”
“Muito bem, está nas tuas mãos”, respondeu Sima Guang.
Zhan Zhao era o braço direito de Bao, de Kaifeng; já que foi tão categórico, era preciso confiar.
Sima Guang, porém, estava curioso: que prêmio será esse que Zhan Zhao apresentará?