Sem florestas, as montanhas assemelham-se a belas mulheres privadas de seus cabelos.

Durante o caminho de descida da montanha, Pilar Negro não parava de admirar a armadura de madeira que vestia. Aquilo, em seu corpo, tinha um aspecto um tanto cômico, parecendo um melão cortado ao meio na parte de cima. No entanto, a defesa não era pouca; minutos antes, Lu Sen havia testado, colocando a armadura no chão, golpeando-a com pedras e machados de madeira por vários minutos, e a durabilidade não caíra nem pela metade. Era uma proteção surpreendentemente boa.

Aos olhos de Lu Sen, as propriedades eram as seguintes:

Armadura de Madeira (Nível 0): durabilidade 100.
Efeito: enquanto a durabilidade não se esgotar, o usuário não sofrerá qualquer dano direto.

Por isso, ele confeccionou dois conjuntos: um para Pilar Negro e outro para si. Ao contrário do seu companheiro, Lu Sen possuía a função "Pele". Ao vestir a armadura no inventário, podia optar por mostrar apenas a roupa, tornando a armadura invisível para os outros — um sistema de “transfiguração”. Assim, enquanto Pilar Negro parecia estranho com aquela couraça, Lu Sen exibia-se elegante e esguio em seu traje, apenas com o cabelo curto destoando um pouco do conjunto.

Os dois desceram a montanha e seguiram diretamente para o norte da cidade. Nos arredores da capital do Império, não havia grandes pedreiras; as pedras para a construção da cidade vinham das cidades vizinhas, já que a rede fluvial de Bianjing era vasta e o transporte por água, barato e eficiente. Embora não houvesse pedreiras de grande porte, havia, próximo ao Rio Amarelo, uma praia de pedras soltas no norte da cidade. As pedras ali eram fragmentadas, poucas eram grandes, inadequadas para extração em grande escala. Mas para Lu Sen bastava; ele só precisava de pedras para uma fundação, sem grandes obras em mente.

Contornaram as muralhas em direção ao norte, levando cerca de uma hora até chegarem à praia de pedras mencionada por Pilar Negro. O local era deserto. Mais precisamente, era uma praia de barro amarelo. O Rio Amarelo, em suas cheias, inundava o local, levando areia e deixando um pouco de barro e pedras pesadas — assim se formava aquela praia de pedregulhos.

Essas pedras, expostas à água por muito tempo, eram relativamente frágeis e geralmente não serviam para construção. Mas Lu Sen não se importava… Com o poder do seu “dedo de ouro”, qualquer pedra poderia ser refinada em blocos de construção da melhor qualidade.

Ele fabricou algumas picaretas de madeira, jogou uma para Pilar Negro e os dois prepararam-se para começar a escavar. Mas foi então que, ao longe, soou um som intenso e ritmado de metal batendo, cada vez mais próximo. Lu Sen, intrigado, viu de repente, no canto do campo de visão, seis figuras saltando.

Os seis lutavam ferozmente, pulando e saltando a alturas incríveis, com espadas e sabres desenhando rastros luminosos no ar. O som de metal vinha deles. Enquanto Lu Sen ainda se espantava, os seis já estavam sobre suas cabeças. De repente, duas sombras negras voaram na direção deles. Um som metálico ecoou: os corpos de Lu Sen e Pilar Negro se inclinaram ligeiramente para trás, as sobrancelhas de ambos foram atingidas, mas os projéteis ricochetearam.

"Pare, não machuque inocentes!" — gritou um dos seis, vestindo vermelho. A lâmina de sua espada cresceu, afastou os outros cinco e, num salto, escapou do cerco, voando para longe. Os outros cinco o perseguiram rapidamente.

"Senhor, está bem?" — Pilar Negro tropeçou até Lu Sen, apavorado.

"Está tudo bem." Lu Sen tocou a própria testa. Não havia ferimento. Porém, a sensação do impacto era nítida e incômoda. Aproximou-se de uma pilha de pedras; o dardo negro havia ricocheteado para ali. Procurou e logo encontrou: era uma estrela de arremesso negra, cravada na pedra, com vestígios azulados na lâmina.

Envenenada? O semblante antes sereno de Lu Sen tornou-se frio. Pegou a estrela, analisou-a e jogou-a de lado.

"Senhor, parece que fomos pegos no meio de um duelo de heróis. Melhor irmos embora, não é?"

"Se formos embora, teremos vindo em vão. Vamos primeiro extrair algumas pedras." Lu Sen verificou a armadura, ainda com 95% de durabilidade, e perguntou calmamente: "Esses chamados heróis das artes marciais, agem sempre assim, sem se importar com os outros?"

"Dizem que sim, não ligam muito. Só se ferirem alguém de fato, talvez depois paguem uma indenização..."

"Talvez? Pagar dinheiro?" Os olhos de Lu Sen se estreitaram.

"E pagam até bastante, suficiente para sustentar uma família por vários anos. Por isso, os pobres não se incomodam tanto — têm muitos filhos, podem se dar ao luxo de perder um. E não adianta tentar exigir justiça deles." A voz de Pilar Negro era baixa. Passou a mão na própria testa: "Senhor, fui acertado na testa pelo dardo e não aconteceu nada. Deve ter sido sua armadura mágica que me protegeu."

"Desde que saiba, não conte para ninguém." Lu Sen conteve a fúria e disse, de modo afável: "Vamos trabalhar."

"Sim, senhor."

Pilar Negro era diligente e logo começou a manejar a picareta com vigor. Lu Sen, ao lado, fabricou duas espadas de madeira e, quando Pilar Negro extraiu mais pedras, rapidamente criou dois conjuntos de armaduras de pedra.

Armadura de Pedra (Nível 0): durabilidade 500.
Efeito: enquanto a durabilidade não se esgotar, o usuário não sofrerá qualquer dano direto.

Lu Sen imediatamente vestiu a armadura de pedra e entregou o outro conjunto a Pilar Negro. Este, radiante, trocou a armadura de madeira pela de pedra, mas logo fez cara feia: "Senhor, está pesada demais, não aguento."

Lu Sen suspirou. Ele, com inventário, não sentia o peso; então disse: "Volte para a de madeira."

Com a armadura leve, Pilar Negro aliviou-se e continuou a escavar. Lu Sen guardou a segunda armadura de pedra no inventário e, com pedras e gravetos, fez picaretas de pedra ainda mais eficientes. Com elas, ao invés de cinco golpes, bastavam quatro para extrair uma pedra. E o mais importante: a durabilidade básica era 30, três vezes a da picareta de madeira. Isso otimizava muito o trabalho.

Em pouco mais de duas horas, o inventário de Lu Sen já tinha mais de oito mil unidades de pedra.

"Acho que é suficiente." Só precisava de pedras para uma fundação simples.

Preparava-se para partir quando, de repente, uma silhueta vermelha desceu do céu e pousou diante deles. Lu Sen, com um movimento rápido, já empunhava uma longa espada de pedra dourada, que havia criado em seu tempo livre.

O recém-chegado era um jovem altivo, de sobrancelhas grossas e olhar honesto, que inspirava simpatia. Vestia um uniforme vermelho de oficial, chapéu preto com franjas vermelhas caindo sobre os ombros. Alto, esguio e elegante.

Ao ver Lu Sen, curvou-se em saudação: "Amigo, lamento pelo ocorrido há pouco. Felizmente você não se feriu, mas peço desculpas mesmo assim."

"Aqueles eram seus companheiros?" Lu Sen perguntou friamente, segurando a espada de pedra.

"Não. Na verdade, tenho até desavenças com eles." O jovem sorriu amargamente.

"Então por que pede desculpas?"

"Fui cercado e tentei fugir por aqui, não sabia que havia pessoas neste local." Respondeu o homem, resignado. Era raro encontrar alguém ali.

Lu Sen entendeu e guardou a espada, sorrindo: "Você é uma boa pessoa. Como se chama?"

"Sou o chefe dos detetives da Prefeitura de Kaifeng, Zhan Zhao." O jovem sorriu abertamente.

"Você é o Cavaleiro do Sul, Grande Senhor Zhan?" — exclamou Pilar Negro, maravilhado.

Zhan Zhao saudou Pilar Negro: "Os amigos do mundo das artes marciais só me dão esse título por cortesia. Pode me chamar de chefe Zhan ou apenas Zhan Zhao."

Pilar Negro, emocionado por falar com Zhan Zhao, ficou sem palavras, sentindo-se honrado. O chefe dos detetives da Prefeitura de Kaifeng era famoso por sua bravura e beleza, sonho de muitas jovens da capital.

"Chefe Zhan, posso perguntar quem eram aqueles cinco? Por que nos atacaram com armas ocultas?" — questionou Lu Sen calmamente.

Zhan Zhao analisou Lu Sen, surpreso. Como chefe de polícia, era observador por profissão. Desde o primeiro olhar, percebeu algo incomum naquele jovem. A espada dourada que aparecera e sumira podia ser um truque, mas ele viera até ali para recolher corpos, pois vira ambos serem atingidos por dardos envenenados, mas estavam ilesos.

Além disso, o jovem era ainda mais bonito que Bai Yutang, com postura sóbria e confiante, mas sem arrogância desagradável. Só vira esse porte em alguns ministros do governo, como seu próprio superior, o juiz Bao.

Mais estranho ainda era o cabelo curto... De família abastada, como explicaria tal visual?

Ao ouvir a pergunta, Zhan Zhao teve ainda mais certeza de que aquele rapaz era de origem nobre. Baixou as mãos e respondeu: "Os Cinco Ratos da Ilha das Ciladas agem de modo caótico, entre o bem e o mal. Durante o confronto, ao me conduzirem até aqui, ao ver vocês dois, devem ter pensado que eram meus reforços e atacaram. A culpa é minha. Se não fosse por mim... Amigo, devo-lhe um favor. Se precisar de algo, qualquer coisa dentro das minhas possibilidades, ajudarei. Do contrário, não ficarei em paz."

"Bem... espere." Lu Sen ia recusar, mas lembrou-se de algo: "Sendo você o chefe dos detetives de Kaifeng, pode me ajudar a obter um registro de residência na capital?"

Zhan Zhao se surpreendeu: "Você não tem registro?"

"Sou alguém do campo, acabei de chegar à cidade."

Zhan Zhao hesitou, pensativo, e respondeu: "Desculpe, o juiz Bao é rigoroso e exige o cumprimento da lei. Para obter o registro, é preciso recomendação de um notável local, aprovação da delegacia e verificação da prefeitura. Sou apenas um policial, não posso ajudar nisso. Há outro pedido?"

"Quem atirou em mim?"

"O segundo rato da Ilha das Ciladas, Han Zhang. Especialista em dardos envenenados e bombas subterrâneas."

"Assim está bom." Lu Sen sorriu. "Esse é meu pedido."

Zhan Zhao protestou: "Isso não conta. Pode pedir outra coisa."

"Não precisa." Lu Sen foi passando por ele: "Chefe Zhan, até breve."

Pilar Negro apressou-se em segui-lo. Zhan Zhao virou-se e saudou Lu Sen pelas costas — por cortesia e por remorso. Em seguida, inspecionou o local, franzindo ainda mais o cenho. O chão estava repleto de buracos quadrados. Agachou-se, tocou-os com o dedo e murmurou: "Todos de cerca de vinte e cinco centímetros, todos do mesmo tamanho, parecem esculpidos na pedra. Como conseguiram? E vi claramente ambos serem atingidos por dardos... Ora, Han Zhang arranjou problemas. Aquele jovem não parece alguém que esquece uma afronta. Pela postura, lembra até o Príncipe dos Oito Sábios."

Zhan Zhao examinou mais alguns buracos, sem entender como Lu Sen e o criado haviam escavado tantos em tão pouco tempo, e voltou para relatar o ocorrido ao juiz Bao.

Enquanto isso, Lu Sen, de volta à fonte na encosta, estava visivelmente irritado. Com o machado de pedra, andou pela floresta cortando muitos feixes de cipó. Combinando gravetos e cipó, criou um arco longo de madeira.

Arco Longo de Madeira (Nível 0): dano 9.
Efeito: arma de longo alcance básica, pouco letal, mas com mira aprimorada — ótima para caçadores iniciantes.

Em seguida, usou pedras e gravetos para fabricar centenas de flechas de ponta de pedra — mais de mil. Pouco depois, uma flecha atravessou um tronco de vinte centímetros de espessura. De cem metros de distância, Lu Sen recolheu o arco.

"Alcance efetivo: 180 metros. Máxima letalidade: até 90 metros." Registrou os dados do teste, esboçando um sorriso frio: "Artistas marciais, não é? Voam e correm pelas paredes, não é? Não respeitam a vida alheia, não é? Basta suspeitarem de alguém, já atacam..."

"Espere por mim, Han Zhang."

Ainda estava assustado — se não fosse pelo impulso de vestir a armadura de madeira antes, teria morrido com aquele dardo envenenado. E Pilar Negro também.

A falta de respeito dos artistas marciais pela vida humana deixara Lu Sen com uma péssima impressão desse mundo. Guardou o arco, pegou comida pronta do inventário e, junto a Pilar Negro, comeu. Depois, produziu mais picaretas de pedra; iriam nivelar toda a encosta do vale.

O tempo passou rápido. Logo anoiteceu.

Na Mansão dos Yang, Yang Jinhua observava intrigada o grande toco de árvore no jardim dos fundos. Expressava espanto.

"Lembro que anteontem ainda havia uma árvore enorme aqui." A jovem pulou sobre o toco, pisou duas vezes, depois agachou-se e apalpou: "Quem terá poderes tão incríveis para derrubar uma árvore tão grande sem deixar rastros, sem que ninguém notasse? E a passagem dos fundos só permite uma pessoa, não caberia uma árvore..."

O coração curioso de Yang Jinhua queria desvendar o mistério. Embora a família não se importasse de perder algumas árvores, aquilo desafiava a lógica, e ela queria saber o que aconteceu.

Nesse momento, a criada Xiaotao veio correndo do pátio interno, puxou Yang Jinhua pela mão e a levou apressada para dentro: "Senhorita, aconteceu algo grave!"

"O que foi?"

Guiada por Xiaotao, Yang Jinhua foi até a janela do terceiro andar.

"Lá, olhe!" Xiaotao apontou para o céu. "A cidade inteira viu."

Do alto, Yang Jinhua seguiu o dedo da criada em direção ao oeste, e ficou boquiaberta.

Do lado oeste, as colinas pertenciam ao clã Yang, e no lado esquerdo ficava o templo ancestral da família, onde faziam oferendas duas vezes ao ano. A montanha era verde o ano todo... Mas agora, do lado direito, havia uma enorme mancha amarela. Como se uma bela jovem tivesse uma grande falha no cabelo, era feio e chamativo.

Com sua vista aguçada de arqueira, Yang Jinhua viu claramente que a mancha amarela era uma vasta área a meia encosta, totalmente nivelada, formando um enorme platô em “L”: uma parede vertical e um grande piso horizontal.

"O que aconteceu? Antes do meu cochilo, tudo estava normal! Teria havido um terremoto?"

Yang Jinhua esfregou os olhos, incrédula.