Zhao Yunran decidiu abrir mão de qualquer pudor.

Apesar de Zhe Changfeng ter batido no peito e garantido que cuidaria de tudo, Lu Sen ainda sentia que precisava fazer alguma coisa.

Ele voltou a examinar a lista de receitas e, usando as gemas, criou várias pequenas “jóias”. Coisas como o “Pingente do Retorno à Juventude”, o “Anel da Sorte”, o “Bracelete Mágico de Olho de Gato” e outros. Cada um tinha um efeito especial: recuperação lenta de vitalidade, aumento da sorte, aceleração do ritmo pessoal, entre outros.

Além dos efeitos mágicos, eram presentes de alto nível, pois brilhavam no escuro! Bastava colocá-los em um local sombreado para ver uma tênue luz emergir ao redor de cada peça, e cada uma emitia partículas luminosas de cores distintas.

Na verdade, eram adereços de baixa categoria, com efeitos pouco expressivos. Por exemplo, o Pingente do Retorno à Juventude aumentava apenas dois pontos de vida por dia ao usuário — menos do que Lu Sen ganhava ao comer cinco folhas de alface. O Anel da Sorte e o Bracelete Mágico de Olho de Gato tinham efeitos semelhantes.

Peças feitas apenas de gemas tinham utilidade limitada. Para fabricar adornos de primeira linha, era preciso usar materiais especiais, como o “Dente do Pequeno Preto”. Ninguém sabia o que era esse “Pequeno Preto”, talvez um cachorro preto?

Mesmo com efeitos modestos, o charme desses acessórios era o brilho. Para os antigos, isso era o auge do requinte — presentes ideais.

Mas Lu Sen não pretendia fazer muitos. Sabia bem que o valor está na raridade. Depois de terminar oito peças, colocou cinco delas numa caixa grande e as outras três numa caixa menor.

Quando acabou, Zhe Sanlang chegou trazendo boas notícias.

“Parabéns, irmão Lu, a família Yang aceitou”, disse Zhe Sanlang, juntando as mãos com um sorriso. “Missão cumprida.”

“Grande mérito não se agradece”, respondeu Lu Sen, convidando-o a sentar-se no chalé de madeira, oferecendo-lhe, como de costume, água com mel.

Enquanto bebiam, Zhe Sanlang parecia desconfortável, como se estivesse desperdiçando uma poção milagrosa.

Naturalmente, esse sentimento era só dele.

“Estes são pequenos objetos que fiz recentemente. Os efeitos são simples, mas é melhor do que nada”, disse Lu Sen, abrindo as duas caixas. “O uso de cada peça está escrito num papel — só um acessório por pessoa é eficaz.”

Como o chalé era pouco iluminado, ao abrir as caixas, Zhe Sanlang não pôde deixar de arregalar os olhos ao ver os acessórios emitiam um leve pó de luz.

Como membro da família Zhe, ele já conhecia as Pérolas da Noite, mas essas, além do brilho emitido de dentro para fora, tinham algo estranho e desconfortável. Já as peças de Lu Sen eram diferentes: as partículas surgiam ao redor, mas o objeto em si não brilhava.

Isso era único.

Mesmo que os pontos de luz fossem tênues, superavam em luxo as Pérolas da Noite.

“A caixa grande é o dote para a família Yang”, explicou Lu Sen, tampando as caixas e empurrando-as para Zhe Sanlang. “As três da caixa pequena são um presente de agradecimento à família Zhe.”

“Isto é...”, Zhe Sanlang segurou firme a caixa pequena com a mão direita, querendo recusar, mas, inexplicavelmente, sua mão parecia ter vontade própria e não se movia. “É valioso demais. Não podemos aceitar.”

“Se vocês não quiserem, dou à família Cao”, respondeu Lu Sen friamente. “De qualquer forma, aqui elas não têm utilidade.”

“Então aceito”, disse Zhe Sanlang prontamente ao ouvir que poderiam ir para outra família, guardando a caixa no peito.

“Assim é que é. Depois que eu me casar com a jovem senhora Yang, seremos parentes, uma só família, não precisa de cerimônias”, sorriu Lu Sen. “Venha sempre que quiser... Ah, você nunca viu meu jardim na floresta, não é? Venha, vou lhe mostrar algo novo.”

Levantou-se e levou Zhe Sanlang para a mata à direita.

Cerca de uma hora depois, Zhe Sanlang saiu zonzo, segurando a caixa grande com a mão esquerda e a pequena com a direita.

A cidade de Bianjing era grande, mas para as famílias influentes, nem tanto. Qualquer coisa que acontecesse logo era sabida por todos.

Por exemplo... O filho de Bao Zheng estava gravemente doente, foi até o pequeno monte da família Yang e voltou curado. E, de repente, Zhe Lao Qi apareceu levando muitas caixas vermelhas de presente para a família Yang.

Caixas vermelhas significavam celebração — provavelmente um pedido de casamento.

Para quem Zhe Lao Qi estaria pedindo a mão? Do próprio sobrinho Zhe Sanlang, para fortalecer laços com a família Yang?

Estaria querendo morrer? Todos sabiam que o imperador e os ministros civis suspeitavam das famílias militares, temendo que se unissem.

Logo, toda a burocracia se agitou, especialmente os censores, excitados. Investigaram e descobriram que não era para Zhe Sanlang, mas para um forasteiro chamado Lu Sen.

Quem era esse jovem Lu Sen, bonito, para merecer tal consideração da família Zhe e ser apresentado à família Yang? O que ele tinha de especial para ousar pedir a mão da filha mais nova dos Yang?

Ao investigar mais, surpreenderam-se: Bao Longtu também já visitara a casa de Lu Sen e, ao voltar, seu filho ficou curado?

Ah... Havia algo de extraordinário nessa história.

Assim, depois de pouco mais de um ano na dinastia Song do Norte, Lu Sen finalmente entrou no radar dos grandes personagens da capital.

No escritório da mansão do Príncipe de Runan, Zhao Yunrang e Cao Yi estavam sentados frente a frente, ambos com expressão carregada.

Por fim, Cao Yi suspirou: “O homem planeja, mas o céu decide. Quem diria que Bao Zheng desistiria de suprimir as notícias sobre o jovem Lu?”

Bao Zheng, como prefeito de Kaifeng, era experiente em controlar rumores. Sem sua pressão, só Cao Yi e o Príncipe de Runan não conseguiriam manter sigilo.

Mas o verdadeiro motivo do aumento da fama de Lu Sen foi a visita de Bao Zheng ao pequeno monte — e o inesperado milagre da sobrevivência de Bao Yi.

O Príncipe de Runan, mesmo contrariado, comentou: “Não é grande coisa. Mesmo que todos conheçam Lu Sen, há ordem nas coisas: temos laços mais próximos com ele do que outros. Além disso, Lu Sen não é do tipo sociável; prefere meditar na montanha.”

Cao Yi assentiu: “É verdade, mas devemos ser cautelosos. Logo, todos do império vão atrás dele, e como ele odeia confusão, poderemos ajudá-lo a afastar os aproveitadores e talvez conquistar sua gratidão.”

“Só nos resta isso”, o Príncipe de Runan balançou a cabeça. “A família Yang realmente teve uma filha extraordinária.”

Cao Yi lamentou: “Pensei que sua filha, Bilian, talvez conquistasse o jovem Lu, mas parece que foi tarde demais.”

O Príncipe de Runan respondeu com resignação: “Talvez seja porque ela não tem posição legítima.”

Cao Yi concordou.

Pensavam, se fossem Lu Sen, também não gostariam de casar com uma mulher sem nome, ainda mais filha de uma cortesã.

Conversaram mais um pouco, até que Cao Yi foi embora. O Príncipe de Runan, sorrindo de canto, disse: “Talvez não ter posição não seja totalmente ruim.”

Foi até o quarto da filha, Bilian, e bateu suavemente à porta.

Logo ouviu uma voz rouca: “Quem é?”

“Sou eu, seu pai.”

Silêncio. Depois de algum tempo: “Pai, estou cansada. Podemos conversar amanhã?”

“É sobre o futuro entre você e Lu Sen. Tem certeza que não quer ouvir?”

Ouviu-se um barulho agitado e, pouco depois, Bilian abriu a porta, os olhos vermelhos de chorar.

“Entre, então”, disse, afastando-se.

Dentro do quarto, o Príncipe de Runan olhou para a filha e falou com ternura: “Vejo que já soube do pedido de casamento de Lu Sen à família Yang.”

Bilian assentiu.

“Na verdade, há dias conversei com ele e deixei claro que, se se casasse com você, o Fan Lou seria dele.”

Os olhos de Bilian se arregalaram.

Fan Lou era o tesouro da família, uma fonte de riqueza. Bilian sempre achou que seria dado ao irmão mais velho, jamais ao seu futuro marido.

“Mas ele recusou”, suspirou o príncipe. “Não entendi por quê, até perceber que era por você não ter posição legítima.”

O rosto de Bilian empalideceu.

Nunca dera importância à legitimidade. Tinha comida, roupas, duas boas amigas. Para quê título?

Tudo por isso? Lu Sen recusara-a só por isso?

De repente, sentiu que todo o orgulho e as convicções de antes eram ridículos.

Silenciou, lembrando dos momentos com Lu Sen, até sorrir e dizer: “Pai, Lu Sen não é alguém que busca status ou se importa com opiniões alheias. Deve haver outro motivo para recusar-me, não por eu não ser legítima.”

O príncipe, vendo o ânimo retornar ao rosto da filha, também se tranquilizou. “Você quer mesmo casar com ele?”

Bilian assentiu sem hesitar, lembrando claramente da emoção e da gratidão quando foi resgatada por Lu Sen, ainda envolta em pano escuro.

“Então, como pai, farei o que puder, mas não há garantias.”

Bilian olhou surpresa. “Como? Vai tirá-lo de Jin Hua à força? Não posso fazer isso, seria injusto com ela.”

“Esse seria o jeito mais tolo, só traria inimizade”, sorriu o príncipe. “Se você não liga para posição, podemos tentar outra abordagem.”

Meia hora depois, o Príncipe de Runan, levando um pequeno presente, foi à casa dos Yang visitar a velha madame She.

Sentaram-se na sala principal. Ele cumprimentou respeitosamente a idosa e disse: “Há meses não a vejo, a senhora parece muito melhor.”

“Veja só o que diz, príncipe...” She Saihua, de rosto amarelado e olhos sem brilho, interrompeu-se com uma tosse antes de continuar: “Quem olhar para mim pensa que estou à beira da morte. Veio zombar de mim?”

O príncipe sorriu: “Lu Sen é extraordinário. Até as frutas das árvores que plantou são como pêssegos celestiais. Ele e os Yang sempre se deram bem, agora vai se casar com a jovem senhora. Duvido que, vendo sua doença, ele fique indiferente!”

Disse isso com um ar confiante.

A velha riu: “Não tem jeito. Muita gente quer me ver morta. Se eu não fingir, logo tentam algo. Mas diga, a que devo sua visita?”

“Quando a jovem senhora Yang irá para a colina?”

“Já estão noivos, mas sem data marcada. Precisam consultar um mestre para escolher o dia”, respondeu lentamente She. “Mas o que isso importa ao príncipe?”

“Importa sim”, sorriu ele. “Minha filha Bilian também está apaixonada por Lu Sen.”

A velha assentiu: “Já ouvi Jin Hua comentar por acaso. Vai querer roubar o rapaz?”

O tom foi ficando tenso, o olhar da velha endureceu.

“Quem ousaria tirar algo da família Yang?” O príncipe sorriu e continuou: “Só quero que Bilian seja dama de companhia da jovem senhora Yang.”

Era uma proposta absurda.

Mesmo She, que vivera mais de oitenta anos e vira de tudo, ficou surpresa.

“Príncipe, enlouqueceu? Quer que sua filha vire dama de companhia?”

Ele explicou: “Bilian não tem título, então não importa ser esposa ou concubina. Ela mesma não se importa.”

She então entendeu o plano do príncipe. “Que bela jogada, príncipe.”

Ele riu: “Se aceitarem minha proposta, o restaurante Jiujiang ao lado e a loja de arroz Luofu à direita da entrada de vocês serão da família Yang.”

Ambos eram negócios valiosos, com clientela e fornecedores inclusos.

Embora não rendessem tanto quanto o Fan Lou, já eram fortuna para os Yang.

E tudo era negócio honesto.

She pensou um pouco e balançou a cabeça.

O príncipe disse: “Não recuse tão rápido. Ainda não terminei. O único filho dos Yang está no noroeste, defendendo o país. Admiro jovens assim. No dia em que ele voltar vitorioso, garanto que o exaltarei na corte.”

Esse era o verdadeiro trunfo do príncipe.

Yang Wenguang era o pilar e a esperança da família. Com reconhecimento oficial, o futuro da família estaria assegurado. Sem isso, mesmo que She vivesse mais vinte anos, o clã apenas sobreviveria.

Por isso, o apoio de um alto funcionário era uma bênção quase irresistível.

Depois de longa reflexão, a velha sorriu: “Embora eu aprove, não cabe a mim decidir. Tem que ser Jin Hua. Se de fato deseja isso, mande Bilian amanhã à mansão Yang para conversar abertamente com ela.”