Di Qing perguntou: “E quanto às palavras escritas no meu rosto?”

No período da dinastia Song do Norte, desde o pedido de casamento até a noite de núpcias, seguir os trâmites oficiais envolvia uma série de procedimentos. As formalidades das “três cartas e seis ritos” nem precisam ser mencionadas; mesmo entre famílias comuns, simplificando o processo, ainda levaria dois ou três meses para concluir o matrimônio. Para famílias como a de Yang, de grande prestígio, e com a família Zhe envolvida nos preparativos, era natural que desejassem uma celebração pomposa e formal, estimando algo em torno de seis meses para tudo ficar pronto.

O mais importante é que o sétimo tio dos Zhe acreditava que, para ajudar Lu Sen a celebrar seu casamento de forma memorável, sem que o jovem se sentisse sobrecarregado, talvez fosse preciso ainda mais tempo. Isso porque, no dia anterior, o terceiro filho dos Zhe trouxera de volta aqueles ornamentos de pedras preciosas. O efeito visual que emanavam ofuscava facilmente qualquer pérola noturna, tornando-as insignificantes em comparação.

Quando ele colocou um daqueles anéis que conferia um pouco mais de força, sentiu imediatamente um aumento considerável em sua habilidade, algo que normalmente exigiria ao menos cinco anos de árduo treinamento. Imediatamente, ficou ainda mais impressionado com Lu Sen, vendo-o quase como alguém extraordinário.

Para Lu Sen, os atributos proporcionados por aqueles acessórios não pareciam tão elevados. Isso porque ele não tinha conhecimento suficiente sobre o universo marcial daquela época. Qualquer um, ao iniciar o aprendizado de uma técnica, evolui rapidamente; simples exercícios já trazem avanços notáveis. Mas, ao atingir o auge, cada centímetro de progresso exige anos de treino e grande perspicácia.

Os acessórios criados por Lu Sen, mesmo com atributos modestos, para mestres e para quem enfrenta um bloqueio em seu avanço, eram verdadeiros tesouros: permitiam um salto considerável, equivalente a anos de cultivo. E se dois adversários estivessem em igual patamar, aquele pequeno benefício extra poderia ser o fator decisivo entre a vitória e a derrota.

Por isso, Zhe Changfeng desejava ainda mais ajudar Lu Sen a organizar o casamento de maneira impecável. Caso contrário, ele mesmo se sentiria constrangido em portar aqueles três adornos.

E, por esse motivo, quanto mais o terceiro filho dos Zhe promovia a cerimônia, mais os habitantes da capital ficavam curiosos sobre o novo noivo. A ponto de buscarem informações por todos os meios possíveis. Muitos, orgulhosos de sua posição, até cogitavam ir até a Montanha Baixa para conhecer esse jovem misterioso que desposaria a caçula da família Yang.

Contudo, a maioria era barrada por um certo grupo de influência. Só um bando de jovens desocupados conseguiu se aproximar. A maioria eram filhos travessos de oficiais civis — alguns até filhos de ministros influentes —, e os seguranças privados da família Zhao, responsáveis por “persuadir” os curiosos aos pés da montanha, não ousavam impedir a passagem deles.

Entre risos e brincadeiras, chegaram ao portão do pátio de Lu Sen e começaram a observar. Por sorte, tinham boa educação e não forçaram entrada. Um deles chamou, através da cerca: “O dono desta casa poderia vir nos receber?”

Lu Sen estava dormindo numa cadeira de balanço dentro do sobrado. Tendo acabado de praticar seus exercícios, sentia-se relaxado e adormeceu profundamente, até ser acordado pelos chamados. Levantou-se, saiu e viu um grupo de jovens amontoados, saudando-os com cortesia: “O que desejam, senhores?”

“Ouvi dizer que o dono deste lugar possui grandes habilidades. Viemos conhecê-lo”, responderam, e então caíram na risada, agindo de forma desrespeitosa. Vendo que Lu Sen era jovem e de feições delicadas, duvidaram que fosse realmente um sábio realizado, trocando piadas e comentários incrédulos. Apenas dois mantiveram-se em silêncio.

Um deles era Bao Yi, cuja vida havia sido salva pelo mel de Lu Sen, e por isso jamais zombaria de seu benfeitor.

Lu Sen fitou o grupo e disse: “Perdoem-me, mas não os conheço. Pelo comportamento despreocupado de vocês, fortes e jovens, se tiverem más intenções, não terei forças para resistir. Por favor, retirem-se.”

Antes de chegar ao Norte da dinastia Song, Lu Sen já lera muitos relatos de crimes e castigos; sabia que grupos de jovens, especialmente excitados, facilmente causavam problemas graves. Um caso em especial, de recém-casados desaparecidos, de desfecho trágico, deixou-o vigilante diante de bandos de jovens perambulando. Além disso, estavam em uma área isolada.

Mesmo usando armadura, não queria permitir a entrada desse grupo de jovens desocupados.

Ao ouvir isso, um deles se irritou: “Epa, que arrogância! Sabe quem somos? Nossos pais são todos altos funcionários da corte. Deveria se sentir honrado por receber nossa visita.”

Lu Sen não se deu ao trabalho de argumentar. Virou as costas e foi embora.

“Olha só, que atrevido!” — alguém arregaçou as mangas, gritando: “Vou pular essa cerca, arrastar ele para fora e dar-lhe uma lição. Jovem assim, fingindo ser mestre realizado!”

Quando esse jovem se preparava para agir, Bao Yi, até então calado, exclamou: “Parem!”

Todos se viraram para ele.

Bao Yi fez uma reverência aos colegas e disse: “O dono desta casa salvou minha vida. Peço aos irmãos que, por consideração a mim, deixem isso pra lá!”

O grupo franziu o cenho. Bao Yi, entre eles, era pouco notado. Não apostava, não frequentava bordéis, nem gostava de caçar animais — só era incluído nas brincadeiras por ser filho de Bao Zheng, mas nunca foi realmente integrado.

No momento em que todos queriam se divertir, Bao Yi estragou a brincadeira, o que desagradou vários. Mas, como o pai dele era Bao Zheng, célebre por sua retidão e coragem, ninguém queria confusão.

Alguns resmungaram, deram meia-volta e partiram, restando apenas dois. Bao Yi e outro se entreolharam, surpresos.

Depois, Bao Yi ajeitou as roupas, fez uma reverência profunda e declarou em voz alta: “Bao Yi, descendente da família Bao, agradece de coração ao dono desta casa por salvar-lhe a vida.”

Com seriedade, curvou-se três vezes, e então se preparou para partir.

Lu Sen, que já voltava, lembrou-se de Bao Yi. No aniversário de Yang Jinhua, haviam sentado juntos à mesa, apresentados por Zhan Zhao. Trocaram apenas cumprimentos formais.

Vendo que restavam apenas dois, Lu Sen notou que, além de Bao Yi, o outro era Di Yong.

Aproximou-se da cerca, saudando: “Há quanto tempo, senhor Bao.” E, sorrindo para Di Yong: “Acho que é nosso primeiro encontro formal, senhor Di. Por favor, entrem.”

E assim concedeu-lhes permissão temporária.

Dentro do pátio, ambos ficaram tão impressionados quanto os demais visitantes. Conversaram um pouco e, atordoados, foram embora carregando cestas de frutas.

Di Yong, ao chegar em casa, levou a cesta ao pai. Naquele momento, Di Qing comemorava com seus oficiais, pois finalmente havia sido nomeado “Comandante Supremo”.

“Pai, trouxe frutas frescas de um amigo”, disse Di Yong, colocando a cesta sobre a mesa.

Di Qing, já um pouco embriagado, respondeu distraído: “Deixe aí.”

Di Yong fez uma reverência aos tios e saiu. Decidiu contar ao pai, quando este estivesse sóbrio, sobre o jovem da Montanha Baixa.

Di Qing festejou até tarde com seus comandados, dividiu as frutas, e, quando todos partiram, comeu distraidamente um pêssego antes de ir dormir, amparado pela esposa. Mal sabia que, enquanto dormia, as letras marcadas em seu rosto começavam a desaparecer rapidamente.

Na residência dos Yang, as três amigas voltaram a se reunir. Yang Jinhua sentava-se com imponência, um sorriso doce e um leve ar de orgulho no rosto. Zhao Bilian, ao seu lado, olhava para ela com inveja e tristeza. Pang Meier, por sua vez, parecia distraída e ausente.

Cada uma tinha uma atitude diferente. Após um longo silêncio, Zhao Bilian perguntou lentamente: “Você já pensou bem, Jinhua?”

“Pensar sobre o quê?” Yang Jinhua respondeu sorrindo.

“Você sabe do que estou falando e ainda finge não entender”, retrucou Zhao Bilian, um pouco irritada.

“Espere aí”, interrompeu Pang Meier, batendo na mesa. “Chega dessas conversas. Duas mulheres servindo ao mesmo homem, que vergonha! Sobre esse tal de Lu Sen, há algo que não entendo.”

Entre as três, Pang Meier sempre foi a mais imponente, muito por seu talento. Também era a mais velha, tendo nascido seis meses antes de Jinhua.

As outras duas sentaram-se, ouvindo atentamente.

“Pelo que sei, foi o sétimo dos Zhe quem intermediou o pedido, e você aceitou”, começou Pang Meier, apoiando o queixo. “Não acham estranho? Por que ele escolheu você, e não Zhao Bilian, que tem posição mais alta e muito mais dinheiro? Segundo Bilian, até o Príncipe de Runan queria casar a filha com ele, deu-lhe sinais, mas ele recusou e logo pediu a mão à família Yang. Não é curioso?”

Zhao Bilian, levada pela conversa, exclamou: “É mesmo!”

Yang Jinhua ruborizou, murmurando: “Lu Sen é um praticante espiritual, não se apega a riquezas.”

“Se fosse mesmo, não ligaria nem para beleza”, retrucou Pang Meier, com uma risada fria. “Tem algo aí. Pense, Jinhua: a família Yang é respeitável, mas não se compara ao príncipe de Runan. E ele ainda prometeu que, se Bilian se casasse, lhe daria o Fanlou, uma fortuna que alimentaria famílias por gerações.”

“Já disse, Lu Sen não é ganancioso…”

Pang Meier a interrompeu: “Deixe-me terminar. Em beleza, somos todas semelhantes. Não faz sentido que Lu Sen rejeite Bilian, bela e rica, e venha atrás de você. Isso é estranho, você deve tomar cuidado, talvez ele tenha más intenções.”

Jinhua se aborreceu: “Pang Meier, somos amigas, por que ofende meu futuro marido?”

A resposta de Pang Meier foi lenta e ponderada: “Só quero entender o motivo. Se ele rejeitou uma noiva melhor, há razão. Isso me preocupa. E se ele for um feiticeiro maligno, usando moças para rituais, o que fará então?”

“Chega!” exclamou Yang Jinhua, batendo com força na cadeira e levantando-se furiosa. “Diga mais uma palavra contra meu noivo e eu te dou um tapa!”

Pang Meier arregalou os olhos. Após quase dez anos de amizade, sabia bem que “velha aqui” era expressão que Jinhua só usava quando estava realmente furiosa.

Agora, Zhao Bilian também tomou partido: “Pang Meier, você está enganada. Minha família tem dinheiro, sou tão bonita quanto Jinhua. Mas não tenho status — esse é o maior defeito. Nem toda a riqueza do mundo compensa isso. Lu Sen realmente não é ganancioso.”

Apesar de ter sido influenciada por Pang Meier antes, Zhao Bilian percebeu que a amiga estava, na verdade, falando mal do homem que ela própria admirava. Como poderia aceitar?

Agora, as duas amigas olhavam para Pang Meier, ambas irritadas. Ela, sentindo-se injustiçada, os olhos marejados, balbuciou: “Eu... só queria proteger vocês, ingratas.”

Jinhua, porém, continuou insatisfeita: “Se é minha amiga, deveria me desejar felicidade com Lu Sen, não difamá-lo.”

“Tentei apenas ponderar…”

“Eu disse, basta!” Jinhua bateu na mesa com força.

Com um estalo, a superfície da mesa rachou.

O clima ficou pesado.

Depois de um tempo, Pang Meier levantou-se silenciosamente, cobriu o rosto e saiu correndo.

As duas restantes não a seguiram. Passado um tempo, Jinhua disse: “Sobre você querer me acompanhar como criada de dote, posso pensar melhor? Ainda é só um pedido de casamento, falta muito para a celebração.”

Zhao Bilian assentiu e saiu do quarto.

Jinhua olhou para as rachaduras na mesa e suspirou baixinho. Não entendia por que Pang Meier, de repente, se opunha tanto ao casamento e falava mal de Lu Sen.

Após mais de um ano observando Lu Sen, ela sabia bem quem ele era. O comportamento de Pang Meier destoava do habitual; por que tanto ressentimento naquele dia?

Enquanto isso, Pang Meier, chorosa, retornou para casa de liteira. Diante do olhar espantado de parentes e criados, trancou-se no quarto, sem permitir a entrada de ninguém.

Depois de um tempo, uma voz masculina idosa e gentil soou do lado de fora: “Minha querida Meier, que injustiça te fizeram? Conta ao vovô, que ele põe esse alguém na prisão!”

“Não precisa!”

“Brigou com suas amigas, não foi?”

Ela enxugou as lágrimas: “Como o senhor sabe, vovô?”

“Você tem um temperamento forte, só suas duas amigas de verdade te fariam chorar assim. O velho aqui é esperto.”

“Só queria protegê-las, entender os motivos daquele homem. Por que ela não entende e o defende tanto?”

O avô ficou em silêncio antes de responder: “Acha mesmo que está preocupada com ela? Acho que você só não quer que ela se case tão cedo — tem medo de se sentir sozinha, já que só tem essas duas amigas.”

Ao ouvir isso, Pang Meier ficou atônita, sentou-se quieta por muito tempo, até adormecer.

Na madrugada seguinte, por volta das quatro, o canto dos galos despertou Di Qing. Levantou-se, vestiu-se para a corte, lavou o rosto e partiu apressado para o Grande Salão.

Por ser militar, chegou rapidamente e não se atrasou. Mas, ao entrar, percebeu que todos os oficiais e ministros o olhavam. Mesmo os que não estavam olhando, eram puxados pelos colegas para fazê-lo.

Di Qing não entendeu nada.

Dirigiu-se à frente, ficando ao lado do Príncipe Sábio e do Primeiro-Ministro Pang. Ambos o encararam com expressões estranhas.

Di Qing pensava em perguntar o motivo, mas, naquele momento, Zhao Zhen, vestido de amarelo, barrigudo e sonolento, entrou e sentou-se no trono.

Todos os ministros fizeram reverência.

“Caros ministros, obrigado por virem cedo. Ontem, ao revisar os documentos…” — Zhao Zhen interrompeu-se, espantado. Esfregou os olhos míopes, inclinou-se e perguntou: “Di Qing, por que as marcas em seu rosto sumiram?”

Di Qing: O quê?