O Mestre Lu finalmente retornou para salvar vidas.

A alegria de correr com trenós sobre o gelo é algo impossível de imaginar para quem observa de fora.

Pelo menos, do ponto de vista de Joana Flor de Ouro, era uma sensação indescritível, como se tivesse retornado aos campos de batalha da era dos Reinos Combatentes, conduzindo sua biga em investidas impetuosas. Vendo-a tão animada, Berenice Jade Celeste também quis experimentar. Joana cedeu-lhe o lugar e, no início, Berenice parecia se divertir muito, mas em menos de um quarto de hora estava com o rosto e o nariz vermelhos, fugiu para dentro da casa-trenó, encolheu-se no manto de pele de arminho, tremendo até comer duas peras para se recuperar.

“Flor de Ouro descende de uma família de guerreiros, tem energia interior abundante, não é algo com que possas te comparar”, comentou Margarida, rindo ao lado. “Berenice, já que ficas à toa, por que não aprendes os métodos de cultivo com Flor de Ouro?”

Berenice não tinha grande interesse, mas de repente lhe ocorreu: Flor de Ouro passava o dobro ou triplo do tempo em intimidade com o marido do que ela. Será que este era o benefício da prática da energia interior? Além disso, Flor de Ouro podia saltar alto e longe; se ela também conseguisse, não seria divertido?

Assim, assentiu: “Então eu também vou praticar artes marciais daqui em diante.”

Lúcio Sene, sentado ao lado, achou graça ao ouvir aquilo. Não acreditava muito; Berenice não era preguiçosa, ajudava nas tarefas domésticas, mas preferia brincar, passava os dias com Maçãzinha, caçando borboletas, trançando guirlandas ou preparando suco de frutas com mel. Quando se aborrecia, acompanhava Joana a eventos sociais das damas nobres, desfrutando do papel de estrela entre elas. Alguém assim conseguiria se dedicar às artes marciais e ao cultivo da energia interior? Difícil!

Foi apenas um pequeno episódio, Lúcio não deu importância, e Margarida apenas comentou de passagem. Ninguém levou a sério a decisão de Berenice.

Enquanto isso, os cães-marionete puxavam a grande casa-trenó sobre o gelo, percorrendo mais de mil léguas num dia, parando apenas duas noites em cidades pelo caminho, até regressarem à cidade de Kaifeng.

Os rumores sobre os cães gigantes puxando o trenó não se espalharam tão rápido quanto o grupo de Lúcio. Quando, ao terceiro dia, apareceram ao meio-dia nas águas do rio Bian, causaram certo pânico, mas ao verem Lúcio sair da casa, o povo à margem do rio se acalmou.

Muitos se aglomeraram para ver, discutindo animados sobre os dois cães dourados sobre o gelo.

“São feras demoníacas domadas pelo Mestre Lúcio?”

“Parece feito de madeira!”

“Devem ser bestas mecânicas criadas por ele.”

“Dizem que o Estrategista Cônego Ming já fizera bois e cavalos de madeira para transportar suprimentos. Não é estranho que o Mestre Lúcio faça dois cães puxando um trenó.”

“Mas aquilo é mesmo um carro? Como desliza sobre o gelo? Que interessante!”

Entre o público, havia muitos artífices; bastou uma olhada para entenderem como o trenó fora feito. Já pensavam em usar algo semelhante para transportar mercadorias quando o rio Bian congelasse novamente. Muitas vezes, a criação de novidades não depende da técnica, mas da criatividade.

Joana estacionou o trenó num ancoradouro próximo à casa de Margarida. Esta saltou suavemente da casa-trenó, agradeceu a Lúcio com um sorriso: “Muito obrigada, Mestre, despeço-me por ora; em breve irei visitá-lo para agradecer formalmente.”

“Não precisa agradecer”, respondeu Lúcio, saudando-a.

Margarida sorriu para Joana e Berenice, depois partiu com suas duas guardas pelo dique.

Após descer do trenó, Lúcio desmontou a casa em blocos de madeira e os guardou em sua mochila do sistema. Mas os cães-marionete não podiam ser recolhidos. A casa-trenó era um objeto montado, os cães, por serem produtos de receita, tinham natureza diferente.

Ao redor do canal e até nas pontes à frente, uma multidão de transeuntes assistia enquanto Lúcio recolhia a grande casa-trenó e via Joana e Berenice montarem cada uma num cão, subirem o dique e seguirem pela rua em direção à colina baixa.

Pelo caminho, muitas crianças corriam atrás, algumas mais ousadas se aproximavam para tocar o corpo dos cães, fugindo depois entre risos e gritos de alegria.

Tanto Joana quanto Berenice estavam exultantes. Joana, como esposa principal, mantinha uma expressão séria, tentando aparentar dignidade e elegância. Berenice, sem esses “pesos de status”, interagia alegremente com as crianças, acenava para conhecidas nas ruas e até chamava as mais íntimas pelo nome. Seu rosto travesso e encantador transbordava felicidade.

Lúcio, caminhando ao lado, cumprimentava todos que conhecia de vista ou de nome. Assim, o grupo levou quase uma hora para voltar da cidade à colina baixa.

Ao chegarem em casa, ambas estacionaram os cães-marionete no quintal dos fundos, depois correram para o quarto, trocaram-se para roupas leves, pegaram bacias de madeira e foram ao banho termal. Ao abrir a porta, viram Lúcio já relaxando lá dentro.

Joana ficou ruborizada, ia sair, mas Berenice a puxou para dentro e fechou a porta.

Lúcio, entre risos e carícias, desfrutava da companhia das duas, enquanto a notícia de seu retorno logo se espalhava por toda a capital.

A cidade ficou subitamente animada. Pode-se dizer que, no mês em que Lúcio esteve ausente, o povo da capital sentiu-se órfão, pois não havia mais teatro de sombras celestial para assistir. Muitos vendedores e comerciantes perderam grande parte de seus lucros; onde há multidão, há negócio.

Esse era o impacto de Lúcio no cotidiano do povo, mas para o governo, os ministros civis e militares também não estavam satisfeitos. Graças à “diplomacia das esposas” de Joana, muitos conseguiam, de vez em quando, desfrutar de verduras frescas ou frutas do quintal de Lúcio. Se era saboroso ou não era outra questão; o importante era nutrir o corpo e prolongar a vida.

O velho mestre Pang, por exemplo, por ser avô de Margarida – amiga íntima de Joana – recebia mais verduras e frutas celestiais do que a maioria. Embora não tanto quanto as famílias Yang, Zhe ou o Príncipe de Runan.

O retorno de Lúcio significava, para eles, garantia de saúde renovada.

O motivo desse sentimento vinha de um episódio de alguns dias antes: um velho conselheiro desmaiou de repente na corte, não recuperou a consciência e faleceu três dias depois. O diagnóstico dos médicos imperiais foi: “óleo esgotado, lâmpada apagada”.

Seus três filhos passaram a disputar a herança com tanto escândalo que esqueceram até o luto, tornando-se motivo de vergonha pública. Por isso, todos os funcionários estavam apreensivos. Sabiam que, se Lúcio ainda estivesse na capital, talvez não pudesse salvar a vida do velho, pois desafiar o destino era impossível, como ele mesmo dissera na corte; mas ao menos poderia mantê-lo lúcido por mais alguns dias, para que se despedisse da família, e não simplesmente partisse sem dizer uma palavra, deixando só problemas para os descendentes.

A notícia do retorno de Lúcio deixou quem mais feliz foi o imperador Zhen.

Aflito, ele se sentava junto à cama luxuosa, onde um menino dormia mal, respirando com dificuldade e o rosto amarelado. Ao lado, uma dama chorava, passando o lenço nos olhos: era a mãe do menino, a bela Dama Zhang.

“Os médicos dizem que o caçula está exatamente como antes, mas não sabem a causa, só podem estabilizá-lo com poções.” Zhen virou-se para Zhang, com expressão cansada, olhos fundos de insônia: “Só resta esperar o Mestre Lúcio voltar. Ele, sim, pode restaurar a saúde do pequeno.”

Zhang murmurou, enxugando as lágrimas: “Mas temo que nosso filho não aguente até lá. Agora, só de andar um pouco, já fica exausto e com sono.”

“Não te preocupes. Centenas de médicos não conseguem curá-lo, mas ao menos conseguem estabilizá-lo”, consolou Zhen. “O Mestre Lúcio deve estar de volta em breve, mas com a neve bloqueando os caminhos, pode se atrasar um pouco.”

Enquanto falava, massageava as têmporas; sua saúde era debilitada pela obesidade e pressão alta, agravada pela preocupação com o filho, má alimentação, insônia e depressão, tornando os sintomas ainda piores. Naquele momento, mal conseguia suportar a dor de cabeça, conversando com Zhang.

Após mais um choro, Zhang perguntou cautelosamente: “Majestade, não poderia emitir um decreto ordenando o retorno imediato do Mestre Lúcio à capital?”

“A neve bloqueia as estradas; mesmo que enviassem mensageiros a Hangzhou, levaria ao menos quinze dias. Talvez o Mestre já esteja de volta”, suspirou Zhen. “Não adianta; só resta aos médicos manterem o menino estável até o retorno do Mestre.”

Zhang, ao ouvir isso, olhou para o filho e chorou mais alto: “Meu pobre menino, que vida sofrida! Desde que nasceu, poucos dias de alegria, sempre tomando remédios, já vomitou bile tantas vezes…”

Os gemidos da dama só aumentavam a irritação de Zhen, cuja cabeça parecia prestes a explodir. Quando já não aguentava mais e pensava em sair, um eunuco entrou esbaforido: era Liu Chuanzi, que anunciou, curvando-se: “Majestade, o Mestre Lúcio retornou, já está na colina baixa!”

“É verdade?” Zhen exclamou de alegria, levantando-se de súbito, ansioso: “Não estás mentindo? Ele só deveria voltar daqui a meio mês!”

“Ouvi dizer que o Mestre construiu cães-marionete que correm sobre o gelo, puxando até uma casa, e veio pelo canal, cobrindo dez mil léguas num dia. Acabei de confirmar: pelo menos dez mil pessoas o viram passar com os cães pela cidade”, relatou Liu, excitado.

“Ótimo, ótimo!” Zhen saiu imediatamente, ordenando: “Corre, prepara o decreto e a tinta!”

Liu disparou até os aposentos reais.

Meia hora depois, Liu, com dezenas de guardas, chegou a galope à colina baixa. Lúcio mal saíra do banho termal, estava meio reclinado na cadeira de balanço no pátio, saboreando o suco de frutas com mel preparado por Berenice para reconstituir as forças, admirando a paisagem nevada.

Logo viu Liu se aproximar correndo. Levantou-se, foi ao portão e perguntou: “Mestre Liu, por que tanta pressa?”

Liu, ofegante, mal conseguia respirar; havia subido correndo a colina, o que explicava o cansaço.

“Entre, por favor”, disse Lúcio, concedendo-lhe permissão temporária.

Dentro do pátio, Liu tomou fôlego, depois entregou o decreto amarelo: “Mestre, leia… eu… quase sem ar…”

Lúcio leu o decreto, erguendo as sobrancelhas. Mais parecia um pedido de socorro do que uma ordem imperial.

Zhen, como pai, pedia ao Mestre que salvasse a vida do filho. O tom era humilde, quase suplicante.

Após terminar, Lúcio pediu a Maçãzinha que colhesse uma cesta de frutas e a Preto que trouxesse meio frasco de mel, entregando-os a Liu.

“Mestre Liu, soube que o herdeiro está acamado há tempos. Faça-o comer estas frutas em dois dias; se a doença voltar, dê-lhe o mel nestes dois dias. Se, ainda assim, a doença retornar…”

Ele interrompeu, e o coração de Liu disparou, temendo o pior. Tremendo, perguntou: “E se, mesmo após tomar o mel, a doença voltar?”

“Tragam o herdeiro para fora do palácio, para passar um tempo fora, e observem.”

“Entendido.” Liu suspirou aliviado; temia ouvir que, se voltasse, não havia mais o que fazer. O imperador perdera dois dos três filhos homens, e de treze filhas, nove morreram cedo. Se este herdeiro morresse, o imperador não suportaria. Melhor mudá-lo de ambiente do que vê-lo doente no palácio.

“O pequeno herdeiro espera ansioso pelo elixir do Mestre”, disse Liu, despedindo-se. “Perdoe a pressa.”

“Não há problema”, respondeu Lúcio.

Liu saiu apressado, carregando a cesta de frutas e o mel, descendo a colina quase voando. Em menos de meia hora, já estava de volta ao palácio, entrando no quarto de Zhao Xi.

Zhao Xi acabava de acordar, os olhos fracos e sem brilho. O imperador pegou uma pera, cortou em pedaços e ofereceu ao filho: “Caçulinha, estas frutas vieram do Mestre Lúcio. Coma, logo ficarás bom.”

O menino, de quatro anos, esforçou-se para se sentar, abriu a boca e aceitou o pedaço de pera. Depois de uma, pediu mais, e assim repetiu várias vezes, até terminar a fruta. Logo, seu semblante melhorou visivelmente, sentou-se sozinho e sorriu com a inocência própria das crianças: “Que gostoso! Pai, tu que tens sempre dor de cabeça, come uma fruta também, assim não dói mais.”

O imperador, vendo o filho melhorar, suspirou aliviado: “Estas frutas são para crianças; nós, adultos, precisamos de poções.”

Ao lado, a Dama Zhang enxugava as lágrimas de alegria.

Liu então se aproximou e, em voz baixa, relatou as instruções de Lúcio.

Após ouvir, Zhen hesitou por um instante e ponderou: “Será que o Mestre Lúcio suspeita que há algo impuro neste palácio, prejudicando o caçula?”