O enorme cão puxa o caixão

Para a Dinastia Song do Norte, os dois vizinhos ao norte eram como lobos, mas mesmo entre lobos há diferenças. O lobo azul é feroz, mas o husky, apesar de também ser lobo, não mete tanto medo. O Reino Xia Ocidental era como o lobo azul: selvagem, impiedoso, e sempre que se irritava, atravessava ao norte das terras da Song para saquear. Já o Império Liao fora outrora temido, mas, de algum modo, foi se tornando como um husky: aparência ameaçadora, mas pouca força real.

Com o surgimento da “calamidade branca”, com certeza o Reino Xia Ocidental desceria para pilhar as terras do sul. A corte já havia elaborado um plano para combater Xia Ocidental, pretendendo executá-lo após a primavera, mas, diante das circunstâncias, tudo indicava que seria preciso antecipar a ação. Se Lu Sen quisesse participar dessa campanha e assumir o cargo de inspetor militar, teria de retornar a Bianjing sem demora.

Lu Sen despediu-se de Ouyang Xiu e, acompanhado de seu grupo, embarcou na balsa de madeira que havia construído, subindo contra a correnteza do Grande Canal rumo a Bianjing. Porém, até mesmo ao norte de Hangzhou, as águas já começavam a congelar; o que dizer então das regiões ainda mais ao norte? Quando a balsa chegou a uma área ao norte de Suzhou, a passagem tornou-se impossível. À frente, o rio era uma vasta extensão branca — muitos barcos estavam parados nas margens e algumas pequenas embarcações haviam sido aprisionadas no gelo, bem no centro do canal.

Felizmente, a camada de gelo era espessa: mesmo com os barcos presos, as pessoas podiam descer e caminhar sobre o gelo em direção à terra firme, sem risco para a vida.

— Parece que só nos resta seguir por terra. Mas, com este frio e neve, as estradas serão ainda mais perigosas — disse Yang Jinhua, retirando o olhar da paisagem para dentro do barco, suspirando antes de olhar para Lu Sen e lhe lançar um sorriso: — Tens alguma solução, meu senhor?

Para ela, seu marido era dotado de habilidades extraordinárias e, quem sabe, poderia mesmo ter um jeito de voltar rapidamente à capital.

— Deixa-me pensar! — Lu Sen sentou-se, fingindo meditar, e fechou os olhos. Na verdade, estava consultando o painel de receitas do sistema, em busca de alguma solução para o problema. Após um tempo, pousou os olhos sobre uma das receitas.

Autômato Canino das Geleiras: uma besta mecânica especial para transportar cargas sobre a neve, sem qualquer capacidade de combate.

Lu Sen sempre fora capaz de construir autômatos, mas as receitas de baixo nível eram voltadas para funções cotidianas. Além disso, havia também o Boi de Madeira e o Cavalo de Corrente, ambos usados para tração, mas adaptados a diferentes ambientes.

Como era um homem caseiro, Lu Sen nunca precisara dessas funções. Além disso, todos os autômatos exigiam pacotes de energia externos e, no momento, ele só podia fabricar pacotes de energia de pedra vermelha, que exigiam uma quantidade absurda de gemas. Só abastecer o projetor já consumira mais da metade do estoque de pedras preciosas acumulado em mais de um ano.

Seria um desperdício usar um pacote desses em um autômato sem qualquer serventia em combate! Mas, naquela situação, não havia alternativa.

Quando estava prestes a fabricar o autômato, Lu Sen se deu conta de algo, consultou o inventário do sistema e suspirou, resignado: as gemas estavam todas em casa, não as trouxera consigo. Afinal, normalmente não fazia sentido carregar pedras preciosas em viagens.

Ao ver a expressão desanimada de Lu Sen, Yang Jinhua o consolou:

— Não te aflijas, meu senhor, há sempre momentos em que não conseguimos dar conta de tudo.

Ninguém achou estranho; afinal, Lu Sen era jovem, já tinha habilidades notáveis, e com mais algumas décadas de cultivo, quem sabe até onde chegaria?

— O método existe, só faltam os materiais — Lu Sen virou-se para perguntar: — Aqui em Suzhou, haverá alguma loja de curiosidades ou algo do gênero?

Yang Jinhua balançou a cabeça:

— É minha primeira vez fora da capital, não conheço bem Suzhou.

— Eu também não — respondeu Zhao Bilian, encolhida em seu manto, tremendo de frio.

Pang Meier permaneceu em silêncio, provavelmente também sem saber. Mas então, um dos homens da comitiva de Pang Meier adiantou-se, saudando com um gesto marcial:

— Suzhou não possui apenas uma, mas três lojas de curiosidades. Conheço bem a região, e se o Mestre Lu não se importar, terei prazer em guiá-lo.

— Muito obrigado — respondeu Lu Sen, voltando-se para os demais: — Já que estamos parados, vamos passar a noite aqui em Suzhou.

Todos concordaram. Decidiram deixar o barco ancorado no canal. Os barqueiros da Casa do Príncipe de Runan recusaram-se terminantemente a abandonar o barco, afirmando que precisavam vigiá-lo para evitar furtos. Com mantimentos e cobertas de sobra, não havia risco para a sobrevivência deles.

Não os podiam culpar: o barco construído por Lu Sen era realmente excelente — leve, estável, robusto e, para uma embarcação fluvial, até bastante grande. Era um verdadeiro “barco de primeira linha”. Barqueiros responsáveis jamais o deixariam sem vigilância; e se alguém tomasse posse dele?

Vendo a insistência deles, Lu Sen cedeu após algumas tentativas de dissuadi-los. Levou Yang Jinhua e os demais, atravessando o gelo até o dique e, de lá, adentraram a cidade de Suzhou.

Devido ao frio intenso, as ruas estavam quase desertas.

Primeiro, procuraram uma hospedaria luxuosa, onde acomodaram Yang Jinhua e companhia. Em seguida, guiado pelo homem da comitiva, Lu Sen foi até uma das lojas de curiosidades.

Ali vendiam todo tipo de coisas raras: pedras curiosas, metais exóticos, jade, bronze... Assim que entrou, Lu Sen foi direto ao ponto:

— Há gemas à venda?

O proprietário, com um bigode fino, respondeu com reverência e um sorriso bajulador:

— Temos muitas! Quantas precisa o jovem senhor? Só comercializamos pedras da melhor qualidade.

Com sua pele clara e ar nobre, Lu Sen não passava despercebido. O dono logo percebeu que se tratava de um cliente importante e trouxe uma caixa do balcão. Ao abri-la, revelou um brilho deslumbrante de joias: pérolas, cristais naturais, vidrilhos, pedras-olho-de-gato, entre outras.

Lu Sen examinou o conteúdo, separou pedras-olho-de-gato, rubis, ametistas e outras gemas de bom tamanho, fez um montinho e perguntou:

— Quanto por tudo isso?

O dono avaliou, fez as contas e, animado, respondeu:

— Sessenta guan, e as joias são todas suas!

O homem da comitiva, que estava ao lado, sussurrou:

— Mestre Lu, está ao menos dez guan mais caro.

A voz não era tão baixa assim, e o proprietário ouviu. Imediatamente, sorriu e disse:

— Sendo conhecedor, faço por cinquenta. Vou sair no prejuízo! Como pretende pagar? Não aceitamos notas bancárias.

Naquela época, as notas bancárias já existiam, mas poucos comerciantes as aceitavam.

Lu Sen tirou meio lingote de ouro do inventário do sistema e colocou no balcão, sorrindo:

— Pode me dar o troco em prata, também não quero notas.

O dono pesou, mordeu o ouro para testar, repetiu várias vezes e, vendo que era de excelente qualidade, sorriu:

— Este lingote vale sessenta guan, devolvo dez em prata, tudo certo?

Era um valor justo, Lu Sen assentiu. Logo, o dono embalou as gemas em uma caixa refinada, pôs as moedas de prata junto e entregou a Lu Sen, agradecendo:

— Obrigado por prestigiar minha loja, volte sempre!

— Agradeço — respondeu Lu Sen, pegando a caixa e saindo.

Na porta, tirou um pêssego do inventário e ofereceu ao homem da comitiva:

— Irmão, obrigado por me guiar e por ter me alertado.

— Não há de quê, Mestre Lu, só cumpri meu dever — o homem aceitou o pêssego, sorrindo feliz.

Afinal, todos sabiam do valor dos “pêssegos celestiais” cultivados por Mestre Lu — não tão eficazes quanto o mel de jade, mas ainda assim raríssimos. Ele recuou alguns passos e devorou o pêssego rapidamente: temia que, se guardasse, alguém pudesse roubá-lo. Ao terminar, sentiu uma onda de calor percorrer os meridianos do corpo; ao converter com sua energia interna, era como se tivesse poupado um ano inteiro de cultivo.

Ganhara um ano de prática de graça. Até quis outro, mas logo se resignou: por que Mestre Lu lhe daria mais um? Ainda assim, desejou ser um seguidor dele, mas sabia que não era digno.

Voltaram à hospedaria. No salão principal, viram Yang Jinhua, Zhao Bilian e Pang Meier sentadas a uma mesa. Diante delas, um homem de meia-idade e dois jovens vestidos com mantos vermelhos luxuosos.

Assim que Lu Sen entrou, Yang Jinhua o viu e levantou-se sorrindo:

— Meu senhor, retornaste!

— Sim, está tudo resolvido — respondeu ele.

— Ótimo — disse Yang Jinhua, apresentando os demais: — Este é o Príncipe de Xiangyang, e estes são seus filhos. Vieram também de barco para a capital, mas ficaram retidos aqui em Suzhou.

Yang Jinhua e suas companheiras já conheciam o príncipe de Xiangyang de encontros anteriores em Bianjing.

— Saudações ao príncipe e aos dois jovens senhores — Lu Sen curvou-se respeitosamente.

O príncipe levantou-se. Apesar da idade avançada, tinha rosto jovial e barba negra, parecendo ainda jovem.

— És o famoso Mestre Lu? Mesmo em Songjiang, ouvi falar de ti. É uma honra conhecê-lo.

Um dos rapazes levantou-se, empolgado:

— Mestre Lu, dizem que sabes realizar o truque da “bolsa sem fundo”, podes fazer uma demonstração para nós?

Todos olharam para ele, surpresos. Quem era ele para pedir que Mestre Lu fizesse um espetáculo? Seria ele um mero servo?

O príncipe tossiu levemente e repreendeu:

— Kuany, cala-te e senta.

O rapaz olhou para o pai, contrariado, e sentou-se.

O príncipe então desculpou-se:

— Meu filho foi indelicado, peço perdão ao Mestre Lu.

Ao dizer isso, inclinou-se, gesto raro para alguém de sua posição e idade.

Lu Sen retribuiu, sorrindo:

— Não há de quê, príncipe.

Depois perguntou a Yang Jinhua:

— Já reservaste os quartos?

Ela fez que sim.

— Príncipe, preciso tratar de alguns assuntos, infelizmente não poderei compartilhar um copo de vinho convosco esta noite, peço compreensão — disse Lu Sen, com sinceridade. Ainda nevava e ele estava coberto de flocos, o que dava credibilidade à desculpa.

— Não te preocupes, Mestre Lu, não quero atrapalhar — respondeu o príncipe.

Lu Sen levou Yang Jinhua e os outros para o andar de cima. Pang Meier foi para o próprio quarto, afinal não era esposa ou concubina de Lu Sen, não seria apropriado dividir o mesmo aposento.

No quarto, Zhao Bilian fechou a porta, aproximou-se sorridente, quase travessa:

— Meu senhor, não consegues se conter? Pretendes te entregar aos prazeres em pleno dia?

Yang Jinhua ficou furiosa, puxou as bochechas de Zhao Bilian com força:

— Zhao Bilian, podes te comportar? Estamos fora de casa, as paredes têm ouvidos, se alguém ouvir, a reputação de meu marido estará arruinada!

Zhao Bilian se queixou de dor, mas vendo a expressão de Yang Jinhua, não ousou resistir.

Depois de alguns puxões, Yang Jinhua acalmou-se, voltou-se para Lu Sen e perguntou:

— Meu senhor, estavas evitando o príncipe de Xiangyang? O que há?

Como esposa, ela já conhecia bem o temperamento de Lu Sen.

— Meu sogro me advertiu sobre esse homem. Disse que, caso eu encontrasse pessoas ou assuntos relacionados ao príncipe aqui no sul, seria melhor não me envolver. Pelas informações dele, o príncipe anda agindo de modo estranho ultimamente.

— Ora, meu pai falou-te tudo isso? — perguntou Zhao Bilian, surpresa.

Lu Sen sorriu ao ouvir. De fato, o Duque de Runan era um excelente sogro.

— Por isso não quero contato com ele. Vou pedir a Heizhu e Linqin para descansarem cedo, pois amanhã partiremos antes do amanhecer, evitando o príncipe. Quanto a Pang Meier, peço que tu ou Zhao Bilian a avisem.

Antes que Yang Jinhua respondesse, Zhao Bilian já batia no peito, declarando:

— Deixa isso comigo!

Resolvido o plano, jantaram cedo e foram dormir assim que a noite caiu.

Ao raiar do dia, desceram silenciosamente ao saguão, pagaram a conta e partiram.

Quando o príncipe com seus filhos desceu do terceiro andar, já havia passado bastante tempo. Tomaram o café da manhã e ele ainda esperou meia hora, mas Lu Sen não apareceu. Chamou o atendente:

— Os hóspedes do segundo andar ainda não acordaram?

— Já pagaram e saíram há um bom tempo — respondeu o rapaz.

O príncipe e seus filhos ficaram surpresos, e o semblante do príncipe escureceu.

Enquanto isso, Lu Sen e seu grupo já “voavam” sobre o gelo do canal.

Dois enormes cães mecânicos de madeira cor de ouro pálido puxavam um grande trenó, construído no formato de uma caixa de fósforos, protegido contra o vento.

Os cães corriam velozmente, as patas batendo na neve com estrondo, chamando a atenção de todos na margem e provocando gritos de espanto.

— Neva na primavera, surgem monstros; cães gigantes puxam caixão! — um erudito, em pânico, exclamou: — Sinal de mau agouro!

De longe, o trenó parecia mesmo um caixão dourado.

Na dianteira, controlando os cães, estava Yang Jinhua, radiante de empolgação, vibrando as rédeas e gritando “Vamos! Vamos!”

O sangue guerreiro corria em suas veias.

O trenó seguia para o norte, onde o frio aumentava e o gelo se tornava mais espesso. Barcos presos no gelo multiplicavam-se ao longo do caminho, e muitos comerciantes e viajantes estavam retidos em vilarejos e cidades nas margens do canal, ou até mesmo vivendo nos próprios barcos.

Todos viam a cena dos cães gigantes puxando o “caixão dourado” e ficavam paralisados de medo.

Assim, logo começaram a se espalhar rumores de monstros no canal...