Barco que navega suavemente com o vento e a corrente

O problema da Rua dos Desabrigados há tempos ocupa a mente das autoridades, que buscam incessantemente uma solução. Desde o surgimento desse bairro até o momento atual, já se passaram cerca de setenta anos, durante os quais sucessivos prefeitos de Kaifeng esgotaram seus esforços, aplicando diversas medidas para resolver a questão. Resultados, ainda que parciais, foram alcançados; do contrário, após sete décadas, a população da Rua dos Desabrigados não seria de apenas cem mil almas, mas talvez o dobro ou o triplo disso. Se atingisse tal número, a escassez de recursos seria ainda mais severa, e o total de mortos a cada inverno rigoroso se tornaria algo assustador. Por isso, pode-se dizer que o empenho dos prefeitos não foi em vão.

— Mestre Lu, vieste então interceder pelos moradores da Rua dos Desabrigados? — Bao Zheng fechou o documento em mãos e, com um tom oficial, porém ameno, perguntou: — Ou há outro assunto a tratar?

— O senhor, como prefeito, deve saber que os Três Magistrados estão para organizar uma esquadra — respondeu Lu Sen calmamente. — Uma grande esquadra. Penso que poderíamos permitir que parte dos moradores da Rua dos Desabrigados embarcasse, seguindo rumo às Ilhas das Especiarias, para lá buscarem uma nova vida.

— Mesmo terras aráveis dentro do nosso império, embora distantes da capital, eles já relutam em aceitar — retrucou Bao Zheng, cético. — Havendo de atravessar milhares de quilômetros, acreditas que aceitarão partir?

— A maioria certamente recusará — sorriu Lu Sen. — Mas quantos mais conseguirmos levar, melhor. Amontoar uma multidão de famintos naquela rua não resolve o problema.

— Desde que não uses de coação, nem os envies para a morte, leve consigo quantos conseguir — consentiu Bao Zheng.

Lu Sen levantou-se: — Pode ficar tranquilo, senhor. Apenas desejo que eles tenham uma chance a mais.

Bao Zheng, vendo a seriedade no semblante de Lu Sen, assentiu, sem se comprometer.

Depois disso, Lu Sen despediu-se.

Alguns dias transcorreram em relativo descanso, até que, após uma audiência, Luo Zhao, chefe dos Três Magistrados, procurou Lu Sen.

— Mestre Lu, dentro de dois meses e quinze dias, a esquadra se reunirá em Hangzhou — anunciou Luo Zhao, juntando as mãos em saudação. — Imagino que não te esqueceste do compromisso de construir o grande navio dos imortais. É hora de partir.

— Grato pelo aviso, Conselheiro Luo — respondeu Lu Sen, sorrindo e curvando-se. — Preciso de alguns preparativos, partirei em dois dias.

— Contamos com vosso empenho.

Após a conversa, Lu Sen dirigiu-se à mansão do Príncipe de Runan.

O príncipe mostrava-se cada vez mais saudável e vigoroso. Apesar da idade avançada, há cinco anos não engravidava nenhuma das esposas; agora, contudo, uma de suas concubinas estava esperando um filho. Mérito, sem dúvida, dos vegetais e frutas cultivados na casa de Lu Sen, que fortaleceram a saúde do príncipe.

— Sogro, estou de partida para Hangzhou, levarei comigo Jinhua e Bilian. Ouvi dizer que tens marinheiros experientes; poderia ceder alguns para me auxiliarem?

— Não sejas cerimonioso, leve quantos precisar — respondeu o Príncipe, generoso, com um gesto largo.

O príncipe era muito satisfeito com Lu Sen como genro, não apenas por suas habilidades, mas também por tratar muito bem sua filha. Na dinastia Song do Norte, os letrados possuíam grande prestígio, e mesmo sendo príncipe, não era fácil casar uma filha com um deles. Os estudiosos mais talentosos desprezavam as damas da família imperial, temendo que isso comprometesse suas carreiras. Muitas promoções no serviço público dependiam não só do desempenho, mas também de outros fatores. Casar-se com uma princesa podia ser um obstáculo, pois ninguém queria ver um ministro ascendendo graças ao parentesco com a realeza. Exceção feita, claro, aos próprios membros da família imperial, como o Príncipe de Runan ou o Príncipe dos Oito Sábios.

Lu Sen, por sua vez, também era uma exceção.

Além disso, Bilian, sua esposa, não possuía status formal de princesa. Diante disso, a maioria das damas da família imperial acabava casando-se com abastados comerciantes, consideradas casamentos abaixo de sua condição.

Lu Sen, sendo um cultivador, casou-se com Bilian e sempre a tratou com carinho. Para ela, ter esse tratamento superava em muito as expectativas do Príncipe de Runan. Por isso, não via problema em ceder alguns criados para acompanhá-los nessa viagem.

— Além disso, sogro, quando o navio estiver pronto em Hangzhou, seria melhor que enviasse alguém de confiança para recebê-lo. Não desejo entregar o comando da embarcação aos Três Magistrados.

O Príncipe bufou: — Jamais deixaria isso nas mãos deles. O Conselheiro Luo é um verdadeiro sanguessuga; se lhe derem o comando, o navio, ao voltar das Ilhas das Especiarias, será considerado deles. Se fores confrontá-lo, provavelmente fará um escândalo.

Lu Sen achou graça: — Não acredito que o Conselheiro Luo chegaria a tanto.

— Ah, meu genro, não conheceste seu verdadeiro caráter. Anos atrás, para aumentar a arrecadação, convenceu o mordomo a alterar algumas leis, e não hesitou em fazer escândalo no salão do conselho. O pior é que, por ser idoso, usa disso como escudo.

— Por ora, deixemos de lado o Conselheiro Luo — ponderou Lu Sen. — Sobre o navio, posso construí-lo, mas seria bom que o sogro providenciasse velas e remos.

— Entendido.

Depois de uma breve estadia na mansão do Príncipe, Lu Sen regressou à sua casa.

Ao anunciar à família a viagem a Hangzhou, Jinhua e Bilian saltaram de alegria. Ambas já desejavam acompanhá-lo na construção do navio, mas não ousavam pedir. Embora as mulheres na dinastia Song tivessem certa autonomia, ainda havia limites. Normalmente, quando um homem viajava, a esposa ficava em casa. O fato de Lu Sen levá-las consigo era motivo de grande felicidade.

Preparando-se para construir o grande navio, Lu Sen reuniu todos e começou a abater os seis mu de eucaliptos que cultivara por mais de um ano. Graças ao sistema de sua propriedade, as árvores cresceram rapidamente, e cada uma, com pouco mais de um ano, equivalia a dez anos de crescimento normal.

Após cortar quase todo o bosque, deixando apenas uma fileira externa para proteger a privacidade, Lu Sen começou a arrumar a bagagem. Na verdade, pouco havia a organizar, já que podia guardar tudo no sistema.

Jinhua saiu em visita e logo retornou. No terceiro dia, começou a nevar. O frio era intenso, e quanto mais se aproximava a primavera, mais rigoroso parecia o clima. Felizmente, o Rio Bian fluía rápido e não congelara.

Naquele momento, o cais estava deserto, sem embarcações, exceto por um velho pescador à margem, de chapéu de palha e capa de palha, que lançava a vara de vez em quando, recolhendo ocasionalmente um peixe para o cesto.

No cais, havia uma jovem de capa vermelha viva e sombrinha de papel branco, acompanhada por dois criados. Quando Lu Sen e sua família chegaram, ela se adiantou para cumprimentá-los.

— Saudações, Mestre Lu — a jovem entregou a sombrinha ao criado e saudou Lu Sen com graça.

Então, Zhao Bilian correu e abraçou a moça, saltitando de alegria: — Mei'er, você também está aqui?

— Jinhua me convidou — respondeu Mei'er.

No dia anterior, Jinhua saíra para encontrar Pang Mei'er.

Jinhua explicou a Lu Sen: — Mei'er vai visitar a avó em Hangzhou, que está doente e acamada há dias. Ela quer cuidar dela, mas, com esse frio, a viagem seria difícil. Já que vamos a Hangzhou, pensei em levá-la conosco.

Pang Mei'er curvou-se em saudação: — Agradeço, Mestre Lu.

— Não há de quê — respondeu Lu Sen, indiferente.

Sendo uma jovem, não fazia diferença. Se fosse homem, só abriria exceção se fosse parente de Jinhua; caso contrário, o tratamento seria outro.

Todos os olhares, inclusive os dos criados enviados pelo Príncipe de Runan, se voltaram para Lu Sen, à espera da exibição de seus "poderes imortais".

Lu Sen não os deixou esperando. Caminhou até o ancoradouro, estendeu a mão, e incontáveis fios dourados fluiram de sua palma, pousando sobre a água e formando componentes que, rapidamente, se uniram e deram forma à quilha de um grande barco fluvial.

A luz dourada continuou a brotar, criando compartimentos à prova d'água, porão, casco... Em pouco tempo, diante de todos, surgiu um barco de madeira dourada, com vinte metros de comprimento, quatro de largura, dois andares e cerca de seis metros de altura.

— Realmente extraordinário — exclamaram, maravilhados, todos os presentes, prendendo o fôlego diante do milagre semelhante à magia. Só quando o barco estava completo, soltaram o ar.

Os criados, então, correram para o barco, instalando rapidamente velas, remos e demais apetrechos, e carregando os utensílios domésticos dos carros de carga. Sendo especialistas em navegação fluvial, sabiam exatamente o que era necessário para uma viagem confortável. Em menos de meia hora, tudo estava pronto.

O líder, um homem de meia-idade com o rosto marcado por rugas profundas, curvou-se e disse: — Está tudo preparado. Por favor, senhor, princesa e demais nobres, subam a bordo.

Chamavam Lu Sen de "senhor", não de "mestre imortal", deixando claro que eram servos leais do Príncipe de Runan. E já tratavam Bilian como "princesa", mesmo sem título formal, pois era esposa de um homem extraordinário.

As demais esposas do Príncipe, antes indiferentes a Bilian, agora lhe tratavam com extrema cordialidade. Sempre que ela retornava à mansão com verduras ou frutas, era recebida com entusiasmo. Até os criados não mais ousavam ignorá-la.

Lu Sen foi o primeiro a subir no novo barco, onde um suave aroma de plantas preenchia o ambiente. Jinhua, Bilian e os demais entraram, maravilhados com o espaço amplo.

O homem de meia-idade, cauteloso, perguntou: — Devemos partir agora, senhor?

— Sim, claro.

— Peço então que se sentem.

Logo içaram velas e remaram. O barco deslizou, estável e veloz.

Naturalmente, essa velocidade era relativa a outros barcos do mesmo porte. Os barqueiros, experientes, logo notaram a singularidade da embarcação, exibindo expressões de surpresa e entusiasmo.

Dentro, Jinhua e Bilian espiavam curiosas pela janela. Cresceram em Bianjing e nunca haviam viajado de barco: era a primeira vez. Já Pang Mei'er, acostumada a ir e vir entre Bianjing e Hangzhou, apenas se admirava com o método peculiar de construção: blocos de madeira encaixados, sem frestas visíveis, absolutamente estanque — um verdadeiro milagre, digno do nome de técnica celestial.

O barco avançava rápido, leve, impulsionado também pelas velas. Com o vento favorável, a sensação era de estar num veleiro de competição. Na movimentada hidrovia, sob a neve, a embarcação dourada atraía olhares curiosos. Alguns tentaram se aproximar, mas foram dispersados pelos barqueiros, usando uma linguagem cifrada.

Jinhua e Bilian estavam eufóricas. Nenhuma das duas enjoou, ao contrário de Heizhu, que passou muito mal, arrastando consigo até Linqin, que também vomitou vários dias. Por sorte, após sete dias, ambas se habituaram.

Apesar do tamanho do barco, a convivência diária aproximava rapidamente os desconhecidos. Logo, Lu Sen já conversava animadamente com os barqueiros e também começava a se familiarizar com Pang Mei'er. Ela, neta predileta da família Pang, viajava acompanhada de dois criados que, na verdade, eram guerreiros leais, recrutados e treinados pela família. Normalmente calados e frios com todos, só diante de Lu Sen demonstravam respeito.

— Já passamos por Suzhou — comentou Pang Mei'er, admirando a paisagem nevada pela janela. — Foram menos de dez dias, esta embarcação é realmente veloz.

Jinhua riu ao lado: — Meu marido é incrível, não é?

— Sim, sim... — Pang Mei'er não suportava o ar exibido de Jinhua: — Estás cada vez mais parecida com Bilian.

Antes era Bilian quem mais se gabava, agora Jinhua também aprendera. Durante os dez dias de viagem, Pang Mei'er se divertiu, mas também ficou incomodada. Conversando com Jinhua e Bilian, era constantemente bombardeada com exaltações do marido delas — uma verdadeira tortura para quem não tinha par. Embora os antigos não conhecessem os termos "cão solteiro" ou "ração de cão", o sentimento era o mesmo. Isso só reforçava a determinação de Pang Mei'er em encontrar o marido perfeito.

No barco, as três mulheres e Linqin, ainda menina, tagarelavam sem parar, enquanto Lu Sen dedicava a maior parte do tempo ao cultivo interno.

No décimo quinto dia, finalmente chegaram a Hangzhou. Comparada à última vez, em que a viagem durara quase um mês, a velocidade foi extraordinária.

O barco dourado ancorou no porto fora da cidade, atraindo uma multidão de curiosos. Enquanto os barqueiros guardavam a embarcação, Lu Sen levou Jinhua e os demais para uma pousada na cidade.

Após tantos dias no barco, todos ansiavam por uma boa refeição. No entanto, antes mesmo de terminarem o jantar, o administrador de Suzhou, Ou Yangxiu, apareceu pessoalmente na estalagem.

Dois meses antes, Ou Yangxiu alegara problemas de saúde para solicitar transferência e foi nomeado pelo imperador para Suzhou. Oficialmente, a razão era a saúde, mas todos sabiam que estava ali para supervisionar Hangzhou. Só um tolo não perceberia.

— Mestre Lu, há quanto tempo! — cumprimentou Ou Yangxiu, sorrindo. — Como vai de saúde?

— Bem, obrigado — respondeu Lu Sen, levantando-se. — Gostaria de jantar conosco?

— No momento não tenho cabeça para comer — suspirou Ou Yangxiu. — Só vim saber quando começará a construção do navio e quando a esquadra zarpará!

Lu Sen estranhou: — Por que tanta pressa?

— Como não ter pressa? — Ou Yangxiu puxou Lu Sen até a janela e apontou para fora: — Veja...

Na foz do Rio Qiantang, uma infinidade de embarcações se aglomerava. Diferente dos tempos em que predominavam navios estrangeiros, agora eram todos navios mercantes da nossa terra, bloqueando o porto a perder de vista.

— Vieram mercadores demais. Essa gente, sem restrições, estoca mercadorias na cidade, consumindo tudo. Os preços em Hangzhou estão disparando, e o povo sofre terrivelmente...