Você também quer aprender comigo, uma simples mulher?

No escuro, o homem de meia-idade sorriu e disse: “Assustei a Meia, foi culpa do tio. Mas esta noite, você voltou tão tarde e sem escolta, não é algo adequado.”

“Meia apenas passeou pelas ruas com duas amigas próximas,” respondeu Pang Meia, curvando-se graciosamente. “Uma delas é filha da família Yang, habilidosa nas artes marciais herdadas da família, suficiente para proteger-me de qualquer perigo.”

“Ouvi falar das duas, esposas do mestre Lu,” comentou o homem, sua face sombria destacando-se nas trevas. “Se ainda fossem solteiras, não haveria problema em você se divertir com elas. Mas agora, já são mulheres casadas, e continuar essa amizade pode prejudicar sua reputação. Talvez a família Pang não se importe tanto, mas como seu tio, preciso aconselhar você.”

Pang Meia franziu o cenho, claramente incomodada. Na casa da avó, nunca gostara desse tio, sempre insistente em lições morais. Achava que ele subestimava sua compreensão das coisas. Mas, por respeito ao parentesco, abaixou a cabeça e respondeu, com voz gentil: “Agradeço pelo conselho, tio. Vou guardar suas palavras e agir com cautela.”

O homem ficou satisfeito, assentindo e rindo levemente: “Que bom que você entende. Ah, amanhã venha comigo visitar o mestre Lu. Quero agradecer por sua atenção a você e tratar de alguns assuntos com ele.”

Pang Meia ficou surpresa, respondendo com dificuldade: “Tio, se fosse para ver apenas Jin Hua e Bi Lian, não haveria problema. Mas não tenho autoridade para levá-lo ao mestre Lu.”

Não era culpa dela: entre mulheres de famílias de status semelhante, visitar-se era comum, geralmente pela porta lateral, mas isso não significava que podiam levar outros para encontrar o chefe da casa. Ainda mais, Lu Sen era agora um renomado mestre, com fama que se estendia por todas as regiões. Para vê-lo, era preciso avaliar se se tinha status equivalente.

Só o cargo de funcionário de quinto grau já afastava muitos pretendentes a encontros. Encontrar um oficial não era tarefa fácil.

“Não se preocupe, não vou causar problemas, apenas conversar sobre seus assuntos,” disse o homem.

“Meus assuntos?” Pang Meia começou a perceber algo errado. “Tio, o que meus assuntos têm a ver com o mestre Lu?”

“Você viajou com ele até aqui e permaneceu em sua casa. Os notáveis de Hangzhou já comentam sobre a família Pang. Quero que o mestre Lu apareça no nosso evento de poesia, e esclareça os fatos sobre você.”

A raiva subiu pelo corpo de Pang Meia, e ela exclamou: “Tio, diante dos rumores sobre mim, em vez de me defender, você quer unir-se aos outros para prejudicar quem nada tem a ver? Isso é papel de um parente?”

O homem ficou surpreso; era a primeira vez que Pang Meia se exaltava frente aos mais velhos, apesar de sempre ter sido próxima da avó e comportada. Após alguns segundos, o tio endureceu o semblante e disse: “Meia, não seja ingrata. O que eu faço é para o seu bem. Você é uma jovem à espera de casamento, neta do grande Pang, de família ilustre. Por isso, deve portar-se com dignidade! Com rumores correndo, como poderá se casar bem? Se o nome de Pang for manchado, o que será de você?”

Pang Meia tremia: “Tio, viajar com o mestre Lu para visitar a avó foi aprovado pelo avô, um alto funcionário do governo. Se ele não se preocupa, você não deveria tomar decisões por ele.”

Já era uma resposta contundente, quase dizendo “isso não é da sua conta”.

“Você!”

O homem apontou para Pang Meia, bufou e saiu.

Ela recuperou o ânimo, entrou no quarto e foi dormir. Logo esqueceu o ocorrido, mas ao acordar no dia seguinte, ao ir ao salão para o café da manhã, viu toda a família reunida, cerca de vinte pessoas em três mesas, conversando baixo. Quando ela entrou, todos pararam e voltaram-se para ela.

Por instinto, Pang Meia percebeu que algo estava errado. Ainda assim, caminhou com elegância, cumprimentando os avós e demais parentes, trocando algumas palavras. Só esse ritual já levou quase meia hora. Era o incômodo das grandes famílias.

Após os cumprimentos, a avó de cabelos prateados chamou: “Meia, venha aqui.”

Ela sorriu levemente, aproximou-se e sentou-se ao lado da senhora.

“O que seu tio disse ontem foi por seu bem,” aconselhou a avó, segurando sua mão com ternura. “De qualquer forma, você deve levar seu tio para visitar o mestre Lu. Se não quiser, leve o tio mais velho.”

Um homem de rosto amarelado sorriu: “Meia, hoje nenhum de nós precisa sair para trabalhar, escolha quem quiser para acompanhá-la.”

Pang Meia olhou ao redor, depois fixou o olhar na avó e perguntou: “Vovó, você também acha que devo levar o mestre Lu?”

“Seu tio só pensa no seu bem. O nome de uma mulher é valioso,” respondeu a senhora, cheia de preocupação.

Quatro tias riram discretamente, enquanto primos jovens assistiam ao espetáculo. Aquelas palavras gelaram o coração de Pang Meia. Ela percebeu que, na casa da avó, só era realmente próxima da senhora; os demais pouco se relacionavam com ela. Gostava de tranquilidade, conversava com a avó, e no resto do tempo preferia ler à janela, ouvir o vento nos bosques e contemplar a névoa do sul.

“Vovó, isso não é fácil,” disse ela, segurando as mãos da senhora. “Eu só queria ver Jin Hua e Bi Lian...”

Nem terminou a frase, e uma mulher de aparência razoável interrompeu: “Quantas desculpas! Está claro que não se importa com sua reputação.”

“Cale-se!” retrucou Pang Meia, furiosa. “Uma pessoa ignorante, incapaz de ler um único caractere, só pode dizer tolices.”

A mulher assustou-se, sentindo-se magoada, e gaguejou: “Nós... só queremos o seu bem, não seja...”

“O meu bem! Que bem é esse? Se eu for esclarecer tudo, aí sim estarão confirmando os rumores, entende?” Pang Meia explodiu, levantando-se abruptamente, com a postura firme e decidida. “Além disso, quem vocês pensam que são para visitar o mestre Lu?”

“Por que não? Você entra e sai da casa dele,” o tio levantou-se, protestando em voz alta. “Sou homem de respeito, também posso encontrá-lo!”

A mulher anteriormente repreendida era esposa do tio, e ele naturalmente queria defendê-la.

“Eu posso porque sou mulher, e vou ver Jin Hua e Bi Lian, não o mestre Lu,” respondeu ela, olhos em brasa. “Tio, quer seguir meu exemplo e entrar pela porta lateral como eu?”

Normalmente, só convidados não oficiais ou pessoas de status inferior usam a porta lateral.

“Você você você...” O tio ficou sem palavras, enquanto os demais se espantaram. Os jovens admiravam o ímpeto da prima.

“Você o quê!” Nos últimos dias, Pang Meia acumulava uma angústia, e finalmente explodiu. Bateu com força na mesa e gritou: “Tio, acha que tem status por ser um homem de respeito? Só é considerado por causa dos avós! O mestre Lu é um verdadeiro sábio, recusou dezenas de convites oficiais, tem cargo de quinto grau e está lado a lado com meu avô. Quando vê meu avô, apenas cumprimenta, nem precisa se curvar. Meu avô precisa de um bom motivo para visitar sua casa, e meu pai, de quarto grau, sequer tem esse direito. E você, que posição tem, para ir comigo, uma simples mulher, visitar alguém assim? Tem coragem?”

Ao terminar, sentiu-se aliviada, enquanto todos ficaram atordoados.

O avô, que até então permanecera em silêncio, colocou os talheres de lado e disse: “Meia, não se irrite. Seu tio não pensou bem, não o culpe.”

Ela fitou os olhos do avô, com seriedade, e seu rosto foi tomado pela decepção. Voltou-se para a avó e declarou: “Vovó, já que você está recuperada, vou voltar para a capital. O mestre Lu deve partir em breve. Vou passar alguns dias com Jin Hua para resolver alguns assuntos.”

O avô ficou paralisado e, após um momento, disse: “Meia, não precisa agir assim!”

“Não estou agindo de nenhum jeito,” respondeu ela, agora mais fria, com um tom irônico. “Avô, está exagerando.”

O velho suspirou profundamente.

Pang Meia não tomou café da manhã e começou a sair. O tio, enfim recuperado do choque, avançou, apontou para ela e gritou: “Não vá! Que falta de respeito aos mais velhos! Volte e explique-se antes de partir!”

“Zhou, Liu!”

Ignorando os gritos, Pang Meia chamou dois homens armados, que surgiram das sombras, ameaçadores diante dos presentes.

“O mundo é grande, os filhos da família Pang vão e vêm como querem!”

Ela bufou, olhando com carinho para a avó por alguns instantes, antes de virar-se e sair, escoltada pelos dois guerreiros.

O salão ficou em silêncio, até que a avó começou a chorar suavemente. Ela compreendeu que aquela neta, a quem tanto amava, provavelmente não voltaria com frequência.

“Ah, como chegamos a isso!” lamentou o avô, triste. “No fundo, tudo por nossa ganância.”

Pang Meia seguiu para o local onde Lu Sen estava hospedado, cada vez mais irritada ao lembrar do ocorrido. Não entendia como tudo se tornara tão tenso entre ela e a família da avó. Só podia culpar o tio, com seus motivos obscuros para conhecer Lu Sen, achando que ela não percebia suas intenções.

Como neta do grande Pang, criada na capital, era muito perspicaz.

Ao chegar à casa de Lu Sen, encontrou Jin Hua e Bi Lian tomando sol no jardim. Ao ver as amigas, sentiu-se profundamente magoada e os olhos se encheram de lágrimas.

Yang Jin Hua e Bi Lian assustaram-se. Especialmente Jin Hua, que arrancou o cinturão prateado da cintura e exclamou: “Meia, quem te magoou? Diga-me, que eu quebro as pernas dele!”

Pang Meia abraçou Jin Hua e chorou alto.

Lu Sen não estava no jardim; encontrava-se na oficina. Na noite anterior, Pan Zhi Hai comandou a equipe que embarcou a grande vela e equipamentos como âncora e remos no navio. Agora, aguardava a chegada do pessoal da administração e o transporte dos suprimentos.

Lu Sen, diante de um papel repleto de círculos e rabiscos, explicava: “As correntes das Ilhas das Especiarias não são complexas, mas há muitos recifes por causa das ilhas. Antes de definir a rota segura, nunca leve o navio grande até a costa; use barcos pequenos para explorar.”

Pan Zhi Hai assentia repetidamente.

Lu Sen continuou: “Além disso, as Ilhas das Especiarias têm clima tropical marítimo, o ar é abafado e a epidemia é intensa. Sempre leve água limpa. Se faltar água a bordo, não beba diretamente da ilha: parece limpa, mas causa diarreia e desidratação.”

Assustado, Pan Zhi Hai perguntou: “E se não houver água? O que fazer?”

“A água da ilha deve ser fervida antes de beber. Se não houver como ferver, coloque em um recipiente limpo e exponha ao sol por horas, para reduzir a epidemia.”

Pan Zhi Hai concordou. Embora experiente no mar, nunca explorara terra firme.

Lu Sen também nunca fora, mas era um homem da era da informação, cheio de conhecimentos aleatórios que normalmente não usava, mas sabia de tudo.

Quase desperdício de memória.

Zhao Zong Hua estava ao lado, anotando cada palavra para não depender só da memória.

Pan Zhi Hai olhou o mapa detalhado e perguntou: “O mestre Lu já esteve lá?”

“Não, mas de certa forma, sim,” respondeu Lu Sen, depois de pensar.

Resposta contraditória que confundiu Pan Zhi Hai.

Lu Sen conhecia bem o mapa mundial, desde pequeno jogava um famoso jogo de navegação, do primeiro ao quarto, e depois a versão online por anos.

Sabia de cor os portos e rotas, até de olhos fechados podia desenhá-los. Conhecia bem as especiarias produzidas perto de Manila.

Enquanto recordava os velhos tempos, Ouyang Xiu entrou.

Ao ver Lu Sen, foi direto a ele, pediu com reverência: “Mestre Lu, aconteceu algo grave, por favor, ajude-me!”