Os xixás não se importam em ter mais de um pai.

Lu Sen gastou bastante tempo para encontrar as três novas fórmulas entre milhares de listas de receitas. Por isso, ele achava o sistema nada prático; quando surgia uma nova fórmula, não havia qualquer indicação de “novo item”, como um brilho ou marcação, nada disso.

Após abrir as três fórmulas e lê-las atentamente, Lu Sen não conteve um leve sorriso de satisfação.

Fornalha de Alquimia (nível 1): jogue nela diversas ervas e minérios para produzir pílulas alquímicas. Quanto maior o nível da fornalha, maior a taxa de êxito e melhores os efeitos das pílulas.

Altar da Serenidade (nível 1): sentando-se neste altar para cultivar, o efeito é potencializado. E quanto maior o nível, maiores os benefícios.

Estandarte da Renovação (nível 1): ao erguer este grande estandarte em determinado local, todas as criaturas vivas dentro de certo raio terão a vitalidade recuperada lentamente. Quanto mais alto o nível, maior a área e ligeiro aumento de eficácia.

Seriam essas fórmulas do caminho da imortalidade?

Após ler tudo, Lu Sen ficou bastante satisfeito. Afinal, qual homem nunca desejou voar sobre nuvens ou cavalgar uma espada pelo céu?

Além disso, agora que estava se passando por um sacerdote, essas três relíquias o ajudariam a sustentar a personagem.

No entanto, ao verificar os ingredientes necessários, percebeu que só poderia fabricar, por ora, o Estandarte da Renovação. Faltavam materiais tanto para o Altar da Serenidade quanto para a Fornalha de Alquimia.

A fornalha, ao menos, exigia materiais comuns, facilmente adquiríveis ao retornar a Bianjing, mas o altar pedia ferro frio de cem anos e madeira de sândalo de mil anos... Coisas difíceis de encontrar.

Para piorar, todos os três itens tinham como componente central o “ferro meteórico”, ou seja, se a família Zhe não tivesse enviado aquele material, ele jamais teria acesso a essas fórmulas.

E tampouco saberia que, além de casar, havia outros métodos para desbloquear receitas secretas.

Ah... Marechal Mu, de hoje em diante, não sentirei mais qualquer saudade de você!

Lu Sen estava realmente feliz, tanto que se permitiu um pensamento espirituoso.

Após guardar o ferro meteórico na bolsa do sistema, sorriu e disse: “Muito obrigado, é realmente ferro meteórico, será de grande utilidade para mim. Poderia perguntar ao seu senhor que tipo de presente gostaria em retribuição?”

“Dias atrás, meu tio já nos ofereceu um grande banquete, o que já foi presente suficiente, além das trezentas armas divinas que nos deu. Nossa família ainda está em dívida.”

“Deixe pra lá, eu mesmo falarei com ele”, respondeu Lu Sen.

Em seguida, ele se levantou e foi até a prefeitura.

Zhe Jimin estava cercado por vários generais de armadura, todos inclinados sobre um mapa, discutindo estratégias. Ao avistar Lu Sen, Jimin cerrou os punhos e saudou: “Saúdo o Inspetor Militar Lu.”

Por estarem na prefeitura, espaço público, e em meio a uma reunião militar, Jimin só podia tratá-lo pelo cargo.

“Marechal Zhe, não precisa de formalidades”, respondeu Lu Sen, sorrindo.

Se soubesse que estavam discutindo assuntos militares, nem teria entrado.

“Venham, apresento-lhes o Inspetor Militar Lu, o Mestre Lu, cuja fama todos já ouviram.”

Os dez ou mais oficiais presentes saudaram-no respeitosamente.

Afinal, ele era o inspetor enviado pela corte. Independentemente de acreditarem nos rumores, todos deviam demonstrar cortesia, a menos que quisessem se rebelar.

Lu Sen retribuiu a saudação e disse cordialmente: “Senhores, admiro vossa bravura em defender a pátria. Espero nos aproximar mais no futuro.”

Os generais também lhe devolveram a saudação, visivelmente mais à vontade.

Já estavam há anos na região de Yongxing, tinham conhecido dois ou três inspetores ao longo do tempo. Todos, fossem civis ou eunucos, portavam-se com arrogância e sequer dirigiam a palavra aos militares, considerados de baixa estirpe.

Era a primeira vez que viam alguém como Lu Sen, que falava em aproximação logo de início.

Depois, Jimin apresentou a Lu Sen o cargo de cada general, bem como as tropas e títulos sob seu comando.

Concluindo, perguntou: “Vossa vinda é para algum assunto oficial?”

Em teoria, cada decisão do marechal deveria ser comunicada ao inspetor militar. Mas Lu Sen, até então, não se envolvera nas reuniões, dando à família Zhe mais autonomia.

Jimin entendia isso e por isso nunca o incomodava com detalhes.

Mesmo com os suprimentos prometidos pela corte ainda não entregues, ele buscava resolver por conta própria, sem envolver Lu Sen.

“Não, trata-se de assunto pessoal, não vou interromper a reunião”, disse Lu Sen, despedindo-se e deixando a prefeitura.

Assim que sua figura sumiu, as expressões dos generais variaram. Um deles comentou: “Esse inspetor parece bem sensato, sabe que não gostamos de ter superiores nos controlando e nos deixa em paz.”

“É parente do Marechal Zhe, afinal”, outro riu. “Agora não temos mais um peso na cabeça, não é de se admirar que os planos do marechal estejam tão ousados.”

“Estamos todos aproveitando a influência do marechal”, gargalharam os demais, satisfeitos.

Lutar sem restrições era o sonho de qualquer militar.

Jimin sorriu: “Não é mérito meu, mas do Inspetor Lu, que é magnânimo e não se importa com nossas ações.”

“Isso mesmo!”, concordaram em uníssono. Desde que Lu Sen não agisse como os inspetores anteriores, sempre os limitando, podiam elogiá-lo à vontade.

“Ouvi dizer que o marechal recebeu muitas armas divinas do Mestre Lu. Vai dividir com a gente?”, perguntou um dos oficiais, sorrindo.

“Como souberam disso?”, Jimin lamentou.

Os outros riram, maliciosos.

“Duas para cada um, não posso dar mais”, disse Jimin, sentindo o aperto. “Não me chamem de mesquinho; não têm ideia de como aquelas lâminas são valiosas. Dar uma a mais é como arrancar minha própria carne.”

“Marechal generoso!”, exclamaram todos, exultantes.

Enquanto isso, Lu Sen voltou para casa, descansou por quase quatro horas e, então, recebeu a visita de Jimin.

Lu Sen o convidou para entrar; sentaram-se na sala principal. Jimin tirou o pesado casaco e brincou: “Aqui na casa do cunhado é mais confortável.”

“Por que não fica uns dias?”, sugeriu Lu Sen.

“Não há necessidade”, recusou Jimin, abanando a mão. Com ar de curiosidade, perguntou: “Cunhado, sozinho, não sente solidão? Quer que eu envie duas ou três senhoritas para lhe fazer companhia?”

Para um oficial dessa época, buscar companhia feminina durante missões externas era visto como trivial; se a esposa reclamasse, a culpa era dela.

“Não precisa, obrigado”, Lu Sen balançou a cabeça. Antes de se casar com Yang Jinhua, já havia frequentado todos os bordéis de Bianjing; se gostasse disso, já teria aproveitado muito: “Procurei Guangxiao só para dizer que o ferro meteórico foi bastante útil, queria retribuir.”

“Se foi útil, ótimo”, Jimin não gostou do tom. “Mas falar em retribuição é tratar como estranhos, não acha?”

Lu Sen sorriu constrangido. De fato, parecia impessoal, mas não gostava de ficar em dívida.

“Então deixo isso guardado no coração, não falo mais nisso”, disse, fazendo reverência em sinal de desculpa.

“Assim está melhor”, Jimin riu satisfeito.

Conversaram descontraidamente, bebendo água com mel. Quando Jimin estava para voltar à prefeitura, um assistente correu até o pátio e gritou aflito: “Marechal, temos um problema! Os soldados do Xia Ocidental estão próximos, a cerca de quarenta quilômetros da cidade!”

Lu Sen e Jimin ficaram surpresos, trocaram um olhar e foram rapidamente para fora.

Seguiram em direção à muralha norte da cidade. Jimin perguntou ao assistente: “Quantos inimigos vêm?”

“Não sei ao certo, mas pelo movimento, não menos que três mil.”

Jimin franziu o cenho.

O número não era alto, mas as tropas do Xia Ocidental eram majoritariamente de cavalaria. Três mil cavaleiros eram velozes, ágeis e difíceis de enfrentar, principalmente armados com arcos curtos.

No entanto, desde que não saíssem da fortaleza, não haveria perigo, por mais formidáveis que fossem.

Estavam, porém, em período de mobilização antes da ofensiva do Xia Ocidental. Para não alertar o inimigo, as movimentações das tropas de Yongxing eram discretas e secretas. Essa aproximação repentina só podia significar que algo havia sido descoberto.

À medida que avançavam, as sentinelas soaram o alarme.

O som urgente dos sinos ecoou pela cidade, os cidadãos recolheram-se em casa e trancaram as portas.

Das guarnições noroeste e nordeste, mil soldados cada foram deslocados para a muralha.

Ao chegarem, Lu Sen e Jimin viram que o lugar já estava lotado.

Alguns generais, que tinham visto há pouco, observavam atentos por sobre as ameias.

Lu Sen, ao subir na muralha, chamou a atenção de muitos.

Todos ali vestiam armaduras ou couraças de couro surrado, em tons escuros para não se destacarem.

Só Lu Sen, de branco, parecia alheio ao mundo, chamando a atenção no meio da multidão.

Muitos soldados o observaram; alguns veteranos, sem saber quem era, olharam-no com escárnio.

Afinal, quem vai à linha de frente vestido de branco, se não um tolo ou alguém enganado, mandado à morte?

Jimin, notando os olhares ao redor, percebeu que a roupa de Lu Sen destoava.

Ordenou: “Guardas, protejam o Inspetor Lu.”

Depois, virou-se e sugeriu: “Cunhado, não quer descer?”

“Não se preocupe, sei me proteger”, respondeu Lu Sen, sorrindo.

Alguns guardas se posicionaram ao lado dele.

Jimin refletiu e concordou: um mestre imortal certamente teria meios para se salvar; não precisava se preocupar tanto.

Então, foi até as ameias, observando a planície.

No horizonte, uma densa coluna de fumaça amarela se erguia. Logo, pequenos pontos negros apareceram, crescendo até tornarem-se visíveis: era a ponta de lança da cavalaria inimiga.

A cerca de quinhentos metros da muralha, a cavalaria parou.

Três mil podem não parecer muitos, mas esse número de cavaleiros do Xia Ocidental impunha respeito.

“Bandeira de Li”, murmurou Jimin, “são homens de Li Yi.”

Lu Sen se aproximou: “Parece nome de Song.”

“Ele era mesmo Song, um comandante secundário da tropa Zhong, mas por algum motivo rendeu-se ao Xia Ocidental e foi promovido. Já enfrentou nossa família várias vezes, é complicado.”

Tanto o Xia Ocidental quanto o Reino Liao empregavam muitos Song como oficiais.

Afinal, só os Song sabiam administrar um país ou uma cidade.

Não que Xia e Liao não tivessem talentos, mas lhes faltavam bons administradores.

A cavalaria parou a quinhentos metros. Um cavaleiro saiu do grupo, carregando uma bandeira com o caractere Li, e galopou até os pés da muralha.

Lu Lin deduziu que era um emissário.

De fato, ao chegar, ninguém ordenou atirar nele.

O cavaleiro, então, gritou para o alto: “O Mestre Lu Sen está nas muralhas?”

Muitos se viraram para olhar Lu Sen.

Lu Sen franziu o cenho. Estariam ali por causa dele?

“Inspetor, deseja responder? Tenho aqui um oficial com voz potente para ajudá-lo.”

A muralha era alta e a distância grande; só alguém com voz de trovão conseguiria se fazer ouvir.

Lu Sen assentiu: “Pergunte o que querem.”

Um homem de pescoço grosso gritou: “O Inspetor Lu pergunta o que vocês querem com ele!”

“Nosso chanceler soube que o Mestre Lu chegou a Qingzhou e enviou o general Li para convidá-lo. Se aceitar, o cargo de conselheiro supremo está reservado, além de todos os tesouros e recursos naturais que pedir.”

Lu Sen riu: “Como o chanceler soube que eu vim? Certamente há espiões entre nós.”

“Cuidarei disso pessoalmente”, disse Jimin, irritado. “Se sabem que o Inspetor está aqui, também devem saber dos planos de guerra. Isso é revoltante.”

Lu Sen, porém, achou normal. Além do exército de Yongxing, outras duas forças estavam em movimento; seria difícil manter segredo.

Mas saberem sobre ele em particular indicava que o espião estava em Yingzhou.

Jimin teria de caçar os ratos de Qingzhou.

O oficial ao lado perguntou, cauteloso: “Devo responder?”

“Xingue-os bastante”, disse Lu Sen, distraído.

O oficial animou-se, pôs a cabeça para fora da muralha e gritou em toda a sua potência: “O Inspetor Lu disse que vai desonrar a mãe do vosso chanceler!”

Seu grito, como o rugido de um leão, ecoou por toda parte.

De repente, o clima na muralha congelou.

Alguns generais não conseguiram segurar a risada, desencadeando uma gargalhada coletiva entre quase todos os soldados.

Até o rosto de Jimin se contorceu, quase não conseguindo conter o riso.

Lu Sen só pôde suspirar, sem culpar o oficial, afinal, dera carta branca para xingar.

Culpava-se por não ter especificado que fosse algo mais elegante.

Para os Song, tal insulto era gravíssimo.

Mas os soldados do Xia Ocidental lá embaixo responderam alto: “A mãe do nosso chanceler já faleceu. Peça ao Mestre Lu para escolher outra: a irmã, talvez, ou a filha, se preferir.”

Mesmo os soldados da muralha, acostumados aos costumes do inimigo, ficaram sem palavras.

“Por isso digo que o Xia Ocidental é bárbaro”, lamentou Jimin. “Não têm educação, nem vergonha. O rei Li Yuanhao pode ser um grande líder, mas é uma besta. Com tal exemplo, não há um que se salve naquele país.”

Lu Sen também achou lamentável: “O chanceler do Xia Ocidental faz questão de me cortejar em público, tentando criar divisões entre nós.”

“Só um tolo acreditaria nisso”, resmungou Jimin.

“Não importa se acreditam ou não”, sorriu Lu Sen. “O problema é quando tais palavras chegam aos ouvidos certos: tornam-se armas.”

Jimin calou-se.

Palavras ferem mais que lâminas, e a família Zhe sabia bem disso.