O cunhado chegou.

Lu Sen havia regressado.

Ao saberem dessa notícia, uma multidão de cidadãos se mobilizou espontaneamente para limpar a neve na praça em frente ao telão de projeção. Os vendedores começaram a preparar grandes quantidades de sopas quentes, bebidas alcoólicas e outros produtos. O preço das mesas na Casa Fan e nas tavernas próximas voltou a subir, tornando-se novamente muito disputado.

Ninguém pensava em exigir que Lu Sen exibisse imediatamente o teatro de sombras dos imortais; queriam apenas estar preparados, esperando que o Mestre Lu descansasse por alguns dias e se recuperasse da fadiga antes de lhes proporcionar novamente uma sessão.

No entanto, para surpresa geral, naquela mesma noite Lu Sen já estava trazendo o projetor de volta. Quando as luzes e sombras se projetaram sobre a tela branca no muro da cidade, os habitantes de Bianjing, ao verem as imagens familiares, rapidamente lotaram a praça abaixo.

Mesmo em uma fria noite de inverno, bastava que houvesse muitas pessoas reunidas para que o frio fosse afastado.

Dessa vez, a exibição coincidia justamente com a cena em que pinguins da Antártida, durante uma tempestade de neve, se agrupavam para se aquecer. O público sentiu-se completamente envolvido pela situação.

Na manhã seguinte, durante a corte, todos os ministros civis e militares, que há pouco tinham conseguido descansar por cerca de um mês, apareceram novamente com olheiras.

Zhao Zhen, como de costume, entrou na corte depois de um tempo, chegando cerca de uma vareta de incenso mais tarde que os demais. Naturalmente, ele também tinha olheiras; sentou-se no trono imperial, bocejou e, ao olhar para os ministros reunidos, avistou Lu Sen entre eles e sorriu discretamente.

Dessa vez, ele não agradeceu formalmente aos ministros por terem madrugado para comparecer à corte, mas disse animado:

— Caros ministros, ontem à noite recebi um relatório dos Serviços de Inteligência: há sete dias, o soberano de Xixia, Li Yuanhao, foi assassinado por seu próprio príncipe herdeiro, Ning Ge.

Ao ouvir isso, os ministros ficaram em polvorosa. Todos, civis e militares, primeiro se entreolharam, incrédulos, e logo em seguida deixaram transparecer uma alegria extrema.

Entre os reinos de Xixia e Liao do Norte, era Xixia que representava a maior ameaça ao coração do império. Liao do Norte gostava de intimidar a Grande Song, mas quase sempre era possível resolver as tensões com ouro e mantimentos. Apenas Xixia era como um lobo faminto que nunca se saciava.

Especialmente Li Yuanhao, fundador do reino, tinha invadido a Grande Song diversas vezes, sempre com grandes vitórias, quase destruindo o moral do império.

Agora, o espinho cravado no coração da Grande Song finalmente havia sido removido.

O salão encheu-se de burburinho e alegria; os ministros trocavam opiniões entusiasmadas, o clima era de festividade, só faltando mesmo soltar fogos de artifício.

Zhao Zhen também estava muito contente, mas já tinha recebido a notícia antes e, por isso, conseguia manter a compostura.

Aguardou um pouco, e ao perceber que os ministros não se acalmavam, fez sinal ao eunuco Liu ao seu lado.

Liu, que já estava preparado, pegou o pequeno gongo e bateu com força.

O som metálico ecoou pelo salão, abafando as vozes dos ministros, que logo se calaram e reprimiram sua euforia.

Nesse momento, o Grão-mestre Pang deu um passo à frente e, com voz forte, exclamou sorrindo:

— Parabéns, Majestade! O maior perigo foi eliminado; que o Céu proteja nossa Grande Song!

Com esse exemplo, todos os ministros, quase em uníssono, fizeram reverência e bradaram:

— Parabéns, Majestade! Que o Céu proteja a Grande Song!

Ouvindo os gritos poderosos e uniformes de congratulação, Zhao Zhen caiu na gargalhada, quase explodindo de alegria.

E não era para menos: um imperador assassinado pelo próprio filho, tudo por causa de um escândalo envolvendo a nora... Quem não acharia a situação absurda e, ao mesmo tempo, reconfortante?

Era como se a Grande Song fosse realmente abençoada pelo destino.

Vendo o Grão-mestre Pang tomar a dianteira, o Príncipe dos Oito Sábios não podia deixar de se manifestar. Aproximou-se e, com as mãos unidas em sinal de respeito, sorriu:

— Majestade, já que o grande inimigo Li Yuanhao foi morto pelo próprio filho, certamente a corte de Xixia estará em total desordem, e a disputa pelo trono será inevitável. Este é o melhor momento para a Grande Song tomar a iniciativa e atacar.

O Príncipe dos Oito Sábios também estava exultante. Meia vareta de incenso antes, toda a Song temia que os xixianos viessem saquear o sul; agora, os próprios inimigos mergulhavam no caos.

— O que diz o Príncipe dos Oito Sábios é muito sensato — respondeu Zhao Zhen, e até parecia que sua face estava mais rechonchuda desde as festas —: Quanto às estratégias para a campanha contra Xixia, os senhores ministros podem expor livremente suas opiniões. Após conversas prévias entre mim, o Grão-mestre Pang, o Príncipe dos Oito Sábios e Ouyang Xiu, decidimos que a família Zhe liderará o ataque frontal, enquanto a família Zhong dará apoio pelo flanco, e ao final as tropas se reunirão em Xingqing...

Seguiram-se, então, discussões sobre logística, mobilização de tropas e nomeações. Os ministros civis pouco discutiram, pois não entendiam tanto sobre esses temas; apenas ouviam. Os militares, por sua vez, não criaram obstáculos.

Vendo que não havia objeções, Zhao Zhen prosseguiu:

— Quanto aos supervisores militares: a família Zhe terá Lu, o Mestre Imortal, como supervisor e pacificador ao longo da rota de Yongxing; já na linha norte da família Zhong, Wang Anshi será o supervisor e pacificador de Taiyuan.

Essas nomeações haviam sido acordadas em conversas reservadas entre o imperador, o Grão-mestre Pang, o Príncipe dos Oito Sábios e o Príncipe de Runan.

Ao anunciar isso, porém, os ministros ficaram agitados.

O cargo de pacificador de fronteira era de certa importância, mas com mais valor simbólico. Já o de supervisor militar era de enorme poder, chegando a suplantar generais e alterar estratégias. Normalmente, esse posto cabia a um civil ou eunuco; nomear um asceta para tal função era inusitado.

Imediatamente, um censor se apresentou com sua tabuleta e exclamou ansioso:

— Majestade, tenho uma objeção. O Mestre Lu tem laços de parentesco com a família Zhe; não convém que ele seja supervisor das tropas dessa mesma família.

De fato, a família Zhe havia sido mediadora do casamento de Lu Sen, sendo justificada a afirmação de parentesco. Muitos ministros assentiram.

Zhao Zhen, porém, respondeu com calma:

— Estou ciente disso. Em seguida, o lorde Di será exonerado do cargo de Comandante Supremo, passando a Vice-comandante e pacificador da rota de Qin-Feng. Daqui a meio mês, mobilizará quinze mil soldados para Lanzhou e participará da campanha contra Xixia. O cargo de Comandante Supremo será assumido temporariamente por Bao Zheng. Há mais alguma objeção?

Diante dessas nomeações, a maioria dos ministros ficou atônita. O censor que havia se manifestado também recolheu-se, percebendo o jogo de interesses em curso.

No salão, só havia experientes políticos, todos entendendo que se tratava de uma troca de favores.

Ninguém se opôs: era melhor que o cargo de Comandante Supremo voltasse às mãos dos civis. Di Qing, sendo general, liderar tropas era o natural.

Quanto a Lu Sen como supervisor militar, o Príncipe de Runan já havia conseguido que Di Qing devolvesse o cargo aos civis; um posto de supervisor para Lu Sen não era motivo para queixas.

No mundo político, muitas vezes tudo se resumia a trocas e concessões.

No caso de Wang Anshi, a família Zhong na linha norte não era força principal no ataque; sua função era mais dispersar o inimigo, embora, se houvesse oportunidade, também poderiam atacar e romper as defesas de Xixia, avançando até Xingqing. Sua nomeação era, basicamente, para acumular experiência.

Esse arranjo agradava a todos.

Embora Di Qing perdesse o cargo, desde que o assumira sentia-se restrito e isolado; trocar esse posto pela chance de comandar na campanha era vantajoso.

Bao Zheng assumir o comando era uma vitória para o grupo do Príncipe dos Oito Sábios.

O Grão-mestre Pang, por sua vez, conseguiu colocar seu protegido Wang Anshi como supervisor.

Para o Príncipe de Runan e os generais, Lu Sen servia de elo; se a campanha fosse bem-sucedida, Lu Sen certamente seria promovido, aumentando sua influência, o que era ótimo para ambos. Afinal, a esposa legítima de Lu Sen era filha de general, o que garantia laços sólidos com a classe militar.

Assim, a sessão de corte resultou em acordo entre todas as partes, e o calendário da campanha foi definido.

Após a corte, Lu Sen voltou para casa e contou tudo à família.

Ao ouvirem, Yang Jinhua e as demais ficaram em silêncio. Como esposas e concubinas, Yang Jinhua e Bi Lian não queriam que o marido ficasse tanto tempo longe, mas sabiam que era uma oportunidade rara. O cargo de supervisor militar sempre fora reservado aos civis, difícil de alcançar.

— Quando parte? — perguntou Yang Jinhua, cheia de relutância.

— Em cerca de dez dias.

Di Qing, por questões de mobilização, partiria para Qin-Feng em quinze dias; Lu Sen e Wang Anshi, em dez.

— Tão cedo... — lamentou Zhao Bi Lian, abraçando o braço de Lu Sen. — Quando o senhor não está, a casa fica tão vazia...

Apesar do desgosto, Yang Jinhua repreendeu:

— Bi Lian, não seja caprichosa. Nosso marido precisa construir seu futuro; nós, mulheres, não podemos ajudá-lo, mas não devemos atrapalhar.

Contrariada, Zhao Bi Lian soltou o braço.

Lu Sen, compreendendo a preocupação das duas, consolou-as:

— Não se preocupem, nada me acontecerá. Enquanto eu não quiser morrer, ninguém nesse mundo pode me ferir.

As duas, ao refletir, lembraram que o marido era realmente um imortal, e ficaram mais tranquilas.

Os dez dias seguintes transcorreram calmamente. Lu Sen exibiu filmes ao povo de Bianjing e, fora as obrigações na corte, passou todo o tempo em casa, aproveitando a companhia das duas esposas.

Talvez por saberem que ficariam muito tempo afastadas, Yang Jinhua e Zhao Bi Lian estavam especialmente carinhosas. Em especial Yang Jinhua, que habitualmente era mais reservada, nos últimos dias mostrou-se surpreendentemente apaixonada e ousada. Filha de general, de corpo ágil e forte, realizava proezas que Bi Lian não conseguia.

Lu Sen ficou encantado.

Em um piscar de olhos, passaram-se os dez dias.

Naquela manhã, Lu Sen encontrou-se com o outro supervisor militar fora do portão norte da cidade.

Ao ver Wang Anshi de longe, aproximou-se e, sorrindo, cumprimentou:

— Supervisor Wang, bom dia. Durante esta viagem juntos, conto com sua colaboração.

Embora seguissem rotas diferentes, parte do trajeto seria feita em conjunto.

No meio do grupo de escolta, Wang Anshi pareceu surpreso; após um breve momento, saiu da multidão, retribuiu o cumprimento e respondeu:

— Mestre Lu, bom dia. É você quem está sendo cortês; na verdade, conto mesmo é com suas habilidades imortais.

Wang Anshi era um homem orgulhoso. Já havia notado Lu Sen antes e pensava em cumprimentá-lo, mas seu orgulho lhe impedia, não queria parecer bajulador. No entanto, Lu Sen tomou a iniciativa, o que lhe fez ganhar simpatia: diziam que o Mestre Lu era altivo e pouco sociável, mas agora via que, ao menos consigo, ele demonstrava respeito e consideração.

— Que habilidades que nada, apenas truques menores — respondeu Lu Sen, olhando ao redor e sorrindo: — Supervisor Wang não trouxe muita bagagem?

Ao observar, percebeu que, além dos mantimentos, quase não havia outros objetos.

Wang Anshi também examinou Lu Sen, e perguntou:

— Mas o senhor também não trouxe muita coisa...

— Na verdade, trouxe sim.

Wang Anshi ficou surpreso, mas logo lembrou do famoso "universo na manga" atribuído a Lu Sen.

— Preocupação minha — admitiu Wang Anshi, sorrindo embaraçado.

Depois, os dois caminharam juntos, conversando, até chegar o momento de partir.

Lu Sen despediu-se de todos que vieram acompanhá-lo: além de suas esposas, estavam presentes tios e sobrinhos da família Zhe, Mu Guiying, o Príncipe de Runan, membros da família Cao e outros. Até mesmo o imperador compareceu.

Ao agradecer a Zhao Zhen, o imperador perguntou em voz baixa:

— Mestre Lu, se meu filho adoecer novamente, qual lugar seria melhor para ele se recuperar?

— Primeiramente, que deixe o palácio por um tempo; qualquer lugar limpo e calmo serve. Se, mesmo fora do palácio, o príncipe herdeiro adoecer de novo, procure minha esposa nas colinas baixas e peça um pouco de mel.

Zhao Zhen sentiu-se aliviado; temia que, com a partida de Lu Sen, os remédios milagrosos das colinas baixas deixassem de ser produzidos. Agradeceu sinceramente:

— Mestre Lu, jamais esquecerei o que fez por meu filho.

— Não precisa, Majestade.

Para ser sincero, Lu Sen preferia que Zhao Zhen não lhe devesse tantos favores; não gostava de se envolver demais com os assuntos do palácio.

Após as despedidas, todos foram também cumprimentar Wang Anshi, mais por cortesia, pois o foco era Lu Sen. Não custava nada trocar algumas palavras a mais.

Quando Lu Sen e Wang Anshi partiram, os demais logo retornaram à cidade. Apenas Yang Jinhua, Bi Lian, Hei Zhu e Lin Qin ficaram observando de um ponto alto até que as bandeiras do grupo de Lu Sen sumissem de vista.

Saindo pela estrada oficial ao norte, começaram a contornar em direção ao oeste.

Lu Sen seguiria até Xi'an, entrando na rota de Yongxing; Wang Anshi, ao chegar aos limites de Xi'an, tomaria a direção norte, passando por Hezhong até Fenzhou. Por isso, compartilhariam alguns dias de viagem.

Ao longo do caminho, Lu Sen e Wang Anshi cavalgavam lado a lado, conversando sobre tudo, de curiosidades a temas diversos.

Deveriam ter ido por via fluvial, mas, com o frio intenso, mesmo com o tempo um pouco mais ameno que dez dias antes, os rios ainda estavam parcialmente congelados, impróprios para a navegação — e muito menos para trenós.

Por conta da neve, o avanço foi lento; o trajeto até Xi'an, previsto para cinco dias, levou quase sete.

Um dia antes, Wang Anshi já havia seguido ao norte.

Agora, restavam Lu Sen e trinta e três homens da guarda imperial, além de um pequeno eunuco.

Supostamente, o eunuco estava ali para cuidar das necessidades de Lu Sen.

Como era proibido que esposas ou familiares femininas acompanhassem o exército, era normal levar um eunuco como ajudante.

Esse pequeno eunuco era quase invisível; apesar de estar sempre por perto, mantinha-se nos cantos, a ponto de ser facilmente esquecido.

Assim que Lu Sen apareceu diante das portas de Xi'an, estas se fecharam, e do alto alguém gritou:

— Quem são vocês? Identifiquem-se!

Enquanto Lu Sen pensava em como responder, o pequeno eunuco avançou alguns passos e, com voz aguda, anunciou:

— Chegou o Pacificador de Fronteira, Supervisor Militar da Rota de Yongxing, Mestre Lu de Zhongnan! Abram os portões imediatamente!

— Apresente o documento! — ordenaram do alto, baixando um cesto.

O pequeno eunuco colocou no cesto a insígnia e a carta já preparadas.

Logo abriram-se os portões, de onde saiu uma patrulha, formando duas fileiras. No centro, um jovem de armadura branca, bonito e elegante, aproximou-se sorrindo:

— Esperei muito por você, cunhado.