Eu também quero construir um navio e participar dessa aventura.

A justiça de Bao Zheng era, em sua maioria, reservada ao povo da Grande Canção, restando apenas uma pequena parcela aos estrangeiros.

Bao Zheng, ao ver o semblante alegre de Lu Sen, perguntou:
— Oh, aqueles dois estrangeiros incomodaram tanto o Mestre Lu?

Com a pergunta de Bao Zheng, muitos ao redor voltaram o olhar para eles.

— Se eu dissesse que posso ver certas coisas incomuns, o senhor, prefeito Bao, acreditaria? — perguntou Lu Sen, sorrindo.

Bao Zheng pensou por um momento e respondeu, com voz serena:
— O sábio não fala do extraordinário!

Em seguida, juntou as mãos em saudação e afastou-se.

Era a segunda vez que Bao Zheng pronunciava aquelas três palavras, o que bastava para mostrar o respeito e a cautela que tinha em relação aos poderes sobrenaturais.

Lu Sen sorriu levemente, como se não desse importância. Conhecia, ao menos em parte, o caráter de Bao Zheng: um homem de princípios, mas também pragmático, um bom magistrado.

Lu Sen voltou a posicionar-se ao lado do Príncipe de Runan, e junto deles estavam Di Qing, Cao Yi e outros. Esse grupo era agora neutro; podiam tomar parte nos assuntos do governo, mas evitavam envolver-se na luta entre conservadores e reformistas.

Cao Yi aproximou-se lentamente e perguntou:
— Já que aqueles dois estrangeiros ofenderam o Mestre Lu, devo...?

Para Cao Yi, membro de uma família militar, matar dois cidadãos da Canção sem motivo, ainda que fossem mendigos, mereceria sua reprovação pública. Questões de interesse privado, porém, eram outra história. Mas, se o alvo fossem estrangeiros, não hesitaria nem por um instante, podendo até proclamar em voz alta sem receio de censura oficial.

— Não precisa — Lu Sen balançou a cabeça —. Depois do que vi, a questão mudou. Agora é só uma questão pessoal, não simpatizo com eles.

— Isso é o que chamam de desafiar o destino? — perguntou Cao Yi, sorrindo.

— Nem tanto... — Lu Sen respondeu sem grande confiança.

Diante da resposta modesta de Lu Sen, os outros sorriram, achando-o realmente humilde.

Logo depois, a audiência matinal ocorreu como de costume, com as duas facções debatendo acaloradamente. Nos últimos tempos, as exibições de imagens continuavam, mas após tanto tempo, o povo de Bianjing já se acostumara com aquelas cenas quase reais. Também se habituaram àquela voz grave de homem maduro, a qual os habitantes da cidade passaram a chamar de "voz celestial".

As pessoas começaram a discutir os conteúdos das imagens: bandos imensos de pássaros, reis-pinguins aparentemente dóceis, mas na verdade ferozes, da Antártida, e vários animais noturnos. Em especial, quando apareceu a vida da felina de patas negras em um deserto, todos em Bianjing ficaram maravilhados. O impacto não foi menor do que ao verem um “filme” pela primeira vez.

O motivo era simples: o povo da Canção adorava gatos, e muitos gostavam de acariciá-los. Quase toda família abastada criava gatos. Até mesmo na casa de Bao Zheng havia dois felinos; depois do expediente, o magistrado de rosto severo, visto como frio pelos outros, também gostava de brincar com seus gatos.

Lu Sen ainda se recordava de, no dia seguinte, o imperador Zhao Zhen proclamar, entusiasmado, no conselho, que enviaria gente à África para trazer aqueles gatos para a Grande Canção. E quase metade dos ministros apoiou a ideia. Por fim, coube ao Mestre Pang e a Bao Zheng acalmar os ânimos do restante.

Embora, à primeira vista, parecesse que nada mudara em Bianjing, Lu Sen, por ser um “estrangeiro”, percebia claramente que, tanto os nobres da corte quanto o povo comum, haviam começado a compreender o tamanho e a riqueza do mundo. Um mundo vasto, repleto de recursos, e com muitas terras sem dono à espera de serem exploradas.

Ainda que apenas o Tesouro estivesse agindo oficialmente, nos bastidores reinava uma efervescência. Seja pelos arquipélagos das especiarias, pela abundância de animais na savana africana, ou pelo ouro nos rios de certo continente, tudo despertava cobiça.

Os comerciantes da Canção, nesta altura, tinham posição razoável, e por isso eram ambiciosos. Eram eles, na verdade, a força principal na busca por genros entre as famílias. Lu Sen continuava a observar, como espectador, e ao sair da audiência, caminhou pelas ruas a caminho de casa.

Mas antes de sair do centro da cidade, um homem de meia-idade, levemente rechonchudo, aguardava-o em seu caminho. Ao vê-lo, aproximou-se, fez uma profunda reverência e disse:

— Mestre Lu, este humilde servo aguarda há tempos. Poderia aceitar um convite para uma reunião no alto do Pavilhão Fan?

Lu Sen examinou o homem e disse:
— Lembro de você. É um dos proprietários do Pavilhão Fan, o gerente Li.

— Que memória tem o Mestre Lu — respondeu, visivelmente honrado. — Sou eu mesmo.

— Então, por favor — fez um gesto para que caminhassem juntos.

Subiram ao Pavilhão Fan, e o atento atendente logo preparou para Lu Sen, o “genro celestial”, a melhor e mais reservada sala.

Lá dentro, Lu Sen sentou-se primeiro, e o gerente Li, após a devida reverência, tomou assento. A razão de Lu Sen aceitar o convite era simples: o gerente Li era um dos principais homens de confiança do Príncipe de Runan, algo que já lhe fora mencionado casualmente em visitas anteriores ao Pavilhão.

Na Grande Canção, oficiais e nobres podiam ter pequenos negócios, mas se dedicassem-se totalmente ao comércio, seriam malvistos. Por isso, era preciso cultivar confidentes fiéis para cuidar dos negócios à sombra.

— O gerente Li parece estar radiante, desfrutando de bons ventos ultimamente.

— Não ouso dizer isso diante do Mestre Lu — disse ele, um pouco nervoso. — Sei que o senhor anda ocupado, então serei direto. O motivo do convite é um assunto importante que gostaria de lhe expor.

— Diga — Lu Sen serviu-lhe uma xícara de chá, e a si mesmo outra.

Embora fosse um gesto trivial, o gerente Li ficou lisonjeado. Após um gole, disse respeitosamente:

— Corre o boato de que o Tesouro cogita enviar uma frota aos arquipélagos das especiarias. Nós, comerciantes, gostaríamos de aproveitar a carona, se possível. Poderia o senhor interceder junto ao governo? Prometemos uma boa recompensa no futuro.

Lu Sen ponderou e perguntou:
— É uma ideia do Príncipe de Taishan?

— Não exatamente — respondeu o gerente, rindo sem jeito. — É um grupo de amigos querendo aproveitar a oportunidade. Claro, faremos nossa parte, seja com trabalho ou dinheiro, só queremos garantir o sustento.

Lu Sen acreditou apenas em parte. O Príncipe de Runan era um exímio comerciante; seria estranho se não visse o potencial do lucrativo negócio das especiarias. Provavelmente, como sogro, não quis pedir diretamente ao genro, por isso enviara o gerente Li.

Na verdade, Lu Sen até se alegrava com a participação do príncipe. Os homens de confiança dele, como o gerente Li, não eram estritamente funcionários públicos. Ganhar dinheiro como intermediário significava dividir parte dos lucros com o verdadeiro patrão, mas também ficar com outra parte.

Lu Sen queria mesmo era ver governo e sociedade civil trabalhando juntos, especialmente no setor marítimo. Com lucros elevados, teriam coragem de explorar o mundo exterior, atraindo ainda mais participantes e criando um ciclo virtuoso.

— Sendo assim, por que esperar? Vamos agora mesmo ao Tesouro.

Levantou-se, e o gerente Li se assustou:

— Assim, tão depressa?

— Negócios devem ser resolvidos sem demora — respondeu Lu Sen, sorrindo enquanto caminhava. — Não gosto de deixar pendências.

Que genro decidido!, pensou o gerente Li, acompanhando-o.

Ambos deixaram o Pavilhão Fan e seguiram direto ao Tesouro. Na entrada, Lu Sen identificou-se e logo foi recebido com respeito.

Luo Zhao, o responsável, encontrou-se com Lu Sen em seu gabinete. Estava revisando documentos, mas ao vê-lo, levantou-se sorridente:

— Mestre Lu, faz pouco que saímos da audiência, e já nos vemos de novo.

Lu Sen retribuiu a saudação:
— Desculpe a intromissão, Conselheiro Luo.

O gerente Li, por sua vez, curvou-se até quase o chão. Era um plebeu diante de um alto funcionário, chefe da arrecadação de impostos e responsável pelas relações com os comerciantes. Na verdade, Lu Sen também não tinha cargo elevado, e deveria saudar Luo Zhao com respeito, mas sua fama o distinguia. Quem negaria seu domínio das artes místicas? No futuro, talvez se tornasse até imortal.

Luo Zhao convidou Lu Sen a sentar-se; já o gerente Li permaneceu atrás dele.

— Mestre Lu, veio tratar dos arquipélagos das especiarias? — perguntou Luo Zhao, após servir chá.

— Sim — respondeu Lu Sen, pousando a mão sobre a xícara. — Refleti e acho que apenas o Tesouro não dará conta de um território tão vasto; é melhor envolver mais gente.

Luo Zhao lançou um olhar ao gerente Li e sorriu:

— De fato, segundo as imagens, o arquipélago é imenso. Mas diga-me, gerente Li, quanta sinceridade pode oferecer à nossa colaboração?

Luo Zhao conhecia bem o gerente Li e sabia que era um peão do Príncipe de Runan, cuidando de negócios menos convenientes.

O gerente Li engoliu em seco e respondeu:

— Podemos disponibilizar trinta navios de dez zhang, dos quais metade será destinada ao Tesouro.

Luo Zhao arqueou as sobrancelhas, surpreso:

— Vocês têm coragem de abrir mão disso?

Navios de dez zhang eram enormes, medindo cerca de 34 metros de comprimento por nove de largura, com capacidade para 200 toneladas. Quinze navios carregados de especiarias valeriam uma fortuna! Oferecê-los assim exigia muita habilidade.

— Não se trata de coragem, — disse humildemente o gerente Li — sem o apoio do governo e do Conselheiro Luo, não conseguiríamos trazer nem uma única carga.

— Hahaha!

Luo Zhao acariciou a barba, muito satisfeito com a sensatez do gerente Li e admirando ainda mais o Príncipe de Runan. Com tal generosidade, era evidente que tudo tinha seu aval.

— Então o acordo está fechado? — perguntou Lu Sen, sorrindo. — Mas e quanto às questões que levantei sobre navegação oceânica? Foram resolvidas?

— Era difícil, — respondeu Luo Zhao, orgulhoso — mas com o gerente Li aqui, tudo se resolve. Eles têm experiência no mar, podem cuidar disso.

Lu Sen refletiu e achou que, de fato, entregar a tarefa ao gerente Li era seguro. O negócio do Príncipe de Runan incluía navegação marítima, e o Tesouro agora lucraria muito: além de resolverem os desafios náuticos, ainda receberiam navios emprestados.

Com mais de trinta embarcações já disponíveis e mais quinze grandes navios, a capacidade de carga não seria problema. Ganhar dinheiro seria fácil — desde que conseguissem chegar aos arquipélagos e retornar com as especiarias.

— Nesse caso, quero participar também — disse Lu Sen, vendo Luo Zhao tão animado. — Mais tarde desenharei os mapas marítimos e construirei um grande navio para uso de vocês.

Luo Zhao ficou surpreso:

— Um grande navio? De que tamanho?

— Um navio de cinquenta zhang, que tal? — respondeu Lu Sen, sorrindo. — Para navegá-lo, serão precisos uns duzentos tripulantes. Não sei ao certo quanto poderá transportar.

Cinquenta zhang? Naquele tempo, navios de dez zhang já eram considerados enormes; cinquenta era algo sem precedentes. Luo Zhao e o gerente Li ficaram boquiabertos.

— Portanto, será preciso avisar-me com pelo menos dois meses de antecedência sobre a partida da frota — explicou Lu Sen, sorrindo ao ver o espanto dos outros. — Construir tal navio leva tempo, e terá de ser feito à beira-mar; é grande demais para navegar pelos rios.

Ambos entenderam, pois sabiam que barcos de rio e de mar eram bem diferentes.

— Um navio desses representaria a glória da nossa nação — disse Luo Zhao, balançando a cabeça. — Mas não seria adequado usá-lo para transportar mercadorias! Deveríamos reservá-lo como navio-dragão, para proteger o litoral norte.

— Primeiro transporta as especiarias, das quais metade será presenteada ao Tesouro — sorriu Lu Sen para Luo Zhao. — Além disso, nunca disse que o navio seria doado ao governo.

Luo Zhao riu sem graça; tentara induzir Lu Sen a doar o navio, mas este não caiu na armadilha. Pensou até em rir da situação.

Construir um grande navio e entregá-lo assim?
Impossível!

Seu plano era usar o navio para trazer o máximo de especiarias, impulsionando os lucros da navegação e mostrando a Bianjing e ao povo da Canção a riqueza que havia além-mar — uma fortuna esperando por aventureiros corajosos.

Depois, Lu Sen e Luo Zhao discutiram detalhes e se despediram. Lu Sen voltou à Montanha Baixa, para aproveitar a companhia de suas esposas. Luo Zhao, por sua vez, foi imediatamente ao palácio relatar ao imperador, repetindo tudo o que Lu Sen dissera e pedindo autorização para organizar a expedição aos arquipélagos das especiarias.

Na Grande Canção, não havia qualquer noção de sigilo. Qualquer decisão discutida na corte era conhecida por toda a cidade à tarde. Mesmo decisões militares raramente eram mantidas em segredo, quanto mais a construção de um navio celestial de cinquenta zhang!

Assim que Luo Zhao deixou o palácio, a notícia se espalhou. Em menos de meio dia, toda Bianjing comentava o feito.

Logo, vários comerciantes começaram a agir, buscando contatos para adquirir navios e seguir a frota do governo. Se até o Mestre Lu apostava no negócio, eles tinham de investir também.

Só um tolo ficaria de fora!