Vocês não podem recusar.

— Ouvi dizer que o Mestre Lu possui um artefato mágico capaz de curar inúmeras pessoas?
Lu Sen também se sentou, olhando para o Grão-Mestre Pang, de cabelos prateados, e respondeu: — De fato, existe. Não diria que pode curar incontáveis pessoas, mas pode restaurar lentamente doenças e ferimentos alheios.

A Bandeira do Retorno da Primavera, agora, permanecia guardada na mochila de Lu Sen.

— Tens intenção de beneficiar o povo de Bianjing? — perguntou o Grão-Mestre.

Lu Sen assentiu: — O artefato é realmente eficaz, mas precisa de um bom planejamento. Caso contrário, o efeito será oposto ao desejado.

Logo após seu retorno, Lu Sen já cogitara colocar a Bandeira do Retorno da Primavera em um local movimentado da cidade, permitindo que mais cidadãos comuns usufruíssem desse tratamento prático e acessível.

No entanto, um feito de tamanha magnitude não podia ser realizado de qualquer jeito; não bastava fincar a bandeira em qualquer lugar e deixar as pessoas se beneficiarem.

A terra em Bianjing era valiosa; se colocada numa rua, bloquearia o tráfego. Se fosse no terreno de uma residência importante, seus donos talvez não aceitassem.

Mesmo que aceitassem, e se resolvessem monopolizar a bandeira, fechando as portas e impedindo o acesso do povo?

Além disso, a cidade de Bianjing tinha mais de dois milhões de habitantes; só de doenças e acidentes diários, ao menos dois mil casos, todos iriam em busca da energia curativa da bandeira. Contudo, o alcance do artefato era limitado: se não houvesse regras, haveria tumultos, disputas, multidões — bastaria um descuido para que se desencadeasse uma tragédia.

Nessa situação, em vez de salvar vidas, se correria o risco de causar mortes.

Por isso Lu Sen não se apressou em expor a bandeira, preferindo esperar alguns dias para discutir o assunto com o Príncipe de Runan ou com Bao Zheng.

Por fim, naquela noite, o Grão-Mestre Pang foi quem tocou no tema.

Ao perceber que Lu Sen não pretendia guardar a bandeira só para si, o Grão-Mestre sorriu suavemente:

— Compreendo tuas preocupações, Mestre Lu. Na verdade, já conversei sobre o assunto com o Ministro Yan, o Príncipe dos Oito Sábios e outros altos funcionários, e também tenho algumas ideias.

A corte sempre esteve atenta à campanha contra Xixia. Essa era a prioridade máxima da Dinastia Song; impossível não se preocupar.

Os feitos de Lu Sen como comandante também foram detalhadamente registrados e enviados ao palácio.

O Imperador Zhen e os ministros analisaram os relatórios. Ao saberem que Lu Sen derrotou cem mil inimigos graças à topografia e à estratégia, todos respiraram aliviados.

Não foi apenas força bruta.

Isso mostrava que o Mestre Lu ainda era humano, não uma entidade divina.

Nos relatórios, também se mencionava a Bandeira do Retorno da Primavera.

Assim, surgiram novas ideias.

— Peço vossa orientação, Grão-Mestre — disse Lu Sen, juntando as mãos.

— Não ouso tanto — respondeu Pang, tossindo levemente. — A mansão Zhao, na rua Jinshui, onde reside o herdeiro imperial, é espaçosa o suficiente para abrigar a bandeira.

Lu Sen franziu o cenho, sem responder.

Soava como se o Grão-Mestre quisesse que ele entregasse a bandeira à família Zhao.

De fato, a saúde do herdeiro era frágil, mas a bandeira beneficiava muitos; usá-la apenas para uma pessoa, ou para um grupo restrito, seria um desperdício.

Percebendo o desagrado de Lu Sen, Pang continuou com calma:

— Não te enfades, Mestre Lu. Não desejo bajular a família imperial com a bandeira. A residência é realmente grande e bem guardada. Se a bandeira for lá fincada, os cidadãos doentes também poderão entrar e receber o benefício.

Lu Sen retrucou, incrédulo:

— O herdeiro é de posição elevada. Como permitiriam que ele dividisse o ambiente com o povo?

— Não seria um único ambiente, mas três! — respondeu Pang, tirando uma folha de papel dobrada da gaveta e colocando-a à frente de Lu Sen.

Lu Sen a desdobrou e logo entendeu a proposta.

Era uma construção circular, dividida em três setores. Um deles, imenso, ocupava quase dois terços do espaço.

Os outros dois: um minúsculo, reservado à família Zhao; o outro, um pouco maior, para os altos funcionários.

À primeira vista, a partilha parecia justa, mas Lu Sen sabia que não era tão equânime assim.

A família Zhao e os oficiais, afinal, eram minoria perante a população de Bianjing — mas juntos ficariam com um terço do espaço.

Ainda assim, Lu Sen reconhecia que, para aquele tempo, o governo já demonstrava certa benevolência.

Em outras dinastias, provavelmente a família imperial e os funcionários ficariam com quase tudo, sobrando ao povo só as migalhas.

Lu Sen suspirou por dentro e perguntou:

— E como pretendem organizar o acesso do povo? Quais critérios seriam necessários para entrar e receber tratamento?

— Ainda estamos discutindo essa questão — Pang tomou um gole de chá. A idade avançada lhe secava a boca. — Mas quem cuidará disso é o juiz Bao e o Príncipe dos Oito Sábios. Portanto, não há motivo para preocupação.

— Sendo eles, fico tranquilo — Lu Sen sorriu.

Ao ver Lu Sen concordar, Pang também se alegrou.

Mas Lu Sen logo acrescentou:

— Mas então, o que eu ganho com isso?

As pálpebras de Pang tremeram, mas logo retomou a compostura:

— Que deseja o Mestre Lu?

— Nada desejo — respondeu Lu Sen, balançando a cabeça. — Mas não podem simplesmente ignorar-me.

O corpo de Pang estremeceu levemente. Olhou fixamente para Lu Sen antes de dizer:

— Falarei com o juiz Bao e os demais sobre isso.

Cerca de meia hora depois, Lu Sen deixou o escritório do Grão-Mestre e voltou para casa com Yang Jinhua e Zhao Bilian.

No pátio de casa, deitou-se na cadeira de balanço, contemplando o céu estrelado.

Sem a poluição luminosa das cidades modernas, podia ver a Via Láctea cruzando o céu.

Era tão bela que quase fazia esquecer todas as preocupações.

Quase.

Lu Sen ainda pensava no ocorrido.

O Grão-Mestre, na verdade, estava apenas testando... Testando até onde iam os limites de Lu Sen, até onde ele seria “santo”.

A fama de Mestre Lu como pessoa acessível era reconhecida na corte e até entre o povo. Apesar de sua aparência reservada, não era arrogante.

Ao voltar do palácio, cumprimentava vizinhos conhecidos nas ruas. Às vezes, parava para conversar com os moradores.

Se alguém estivesse em apuros, ele ajudava.

Muitos já haviam recebido seu auxílio.

Porém, pessoas complacentes costumam ser exploradas.

O Grão-Mestre havia ponderado sobre todos os aspectos da bandeira, antecipando quase todos os problemas.

Menos um: a vontade de Lu Sen.

Desde o início, evitara tocar nesse ponto, como se já assumisse que Lu Sen faria o que esperavam — ou teria de fazer.

Esse era o motivo do desconforto de Lu Sen.

Ele queria fazer o bem, sim.

Mas ser forçado a isso, não aceitava.

Balançou a cadeira, vendo a Via Láctea tremer no céu noturno.

— Estás preocupado, meu senhor? — soou uma voz suave ao seu lado.

Virando-se, Lu Sen viu Yang Jinhua, que havia acabado de sair do banho quente — o rosto ruborizado, o corpo aquecido, bela e tentadora.

Lu Sen sorriu:

— Não é bem preocupação... Apenas cheguei à conclusão de que os bons sempre acabam com uma arma apontada para si.

Yang Jinhua se indignou:

— Quem ousa deixar meu senhor aborrecido? Eu vou...

No meio da frase, envergonhou-se; na empolgação, deixou transparecer seu temperamento.

Lu Sen não se importou e riu:

— Não é nada. Na verdade, até me sinto mais aliviado. Amanhã mesmo, não irei mais às audiências matinais. Se houver algo importante, vejo; do contrário, ficarei em casa a dormir até tarde. O que achas?

— Perfeito! — Yang Jinhua concordou prontamente. Também achava penoso seu marido levantar-se tão cedo, antes do amanhecer. — De todo modo, não precisamos daquele salário.

Atrás da torre da família, havia uma pequena mina de onde, todo mês, extraíam barras de ouro suficientes para sustentar a casa com folga.

Comida, então, nunca faltava.

Com a aprovação de Yang Jinhua, Lu Sen levantou-se e, segurando sua mão, disse caminhando:

— Então hoje vamos dormir mais tarde.

Ao ouvir isso, Yang Jinhua sentiu as pernas amolecerem, envergonhada, mas sem vontade de resistir.

Naquela noite, Lu Sen só foi dormir próximo ao horário da audiência matinal.

Dormiram até quase o meio-dia, ele, Yang Jinhua e Zhao Bilian.

Ao acordar, Lin Qiong ajudou-o a se lavar; almoçou um mingau com pêssego fresco e, calculando o horário, dirigiu-se à residência do Príncipe de Runan.

Os funcionários já tinham voltado para casa, e o Príncipe almoçava. Lu Sen aproveitou para se juntar a ele.

Satisfeitos, foram à biblioteca, onde o Príncipe, sorrindo, disse:

— Jovem, modere-se. As audiências matinais podem não ser essenciais para ti, mas faltar demais não é bom.

— Daqui em diante, participarei o mínimo possível.

O Príncipe arregalou os olhos:

— Ocorreu algo?

— Sim.

Lu Sen relatou o encontro com o Grão-Mestre na noite anterior e expôs seus pensamentos:

— Estou disposto a contribuir para o mundo, mas não a ser uma marionete, arrastado de um lado a outro.

— O Grão-Mestre, o Príncipe dos Oito Sábios... sempre com esses jogos — resmungou o Príncipe de Runan. — Acham que todos devem agir conforme suas ideias, inclusive o próprio imperador. Estão doentes!

Pelo tom indignado, parecia ter sofrido nas mãos desses homens.

— Por isso, tenho uma proposta — disse Lu Sen. — A bandeira deve ser usada, do contrário, seria desperdício. Mas como, onde, com quais regras, quem poderá entrar — isso devemos decidir nós mesmos.

— Então, meu genro, diga logo sua ideia!

Enquanto isso, na residência do Grão-Mestre, Pang encontrava-se com Bao Zheng e o Príncipe dos Oito Sábios.

— Eis o ocorrido — suspirou Pang.

O Príncipe dos Oito Sábios, ao ouvir tudo, sorriu desanimado:

— “Não quero nada, mas vocês não podem me ignorar!” Ele está nos repreendendo, dizendo que somos prepotentes e arbitrários.

Bao Zheng serviu-se de chá verde, mas, sem ânimo, deixou o copo de lado e comentou:

— Já disse antes: Mestre Lu, ainda que jovem, distingue claramente o certo do errado. Esse tipo de abordagem só gera repulsa nele.

Lembrava-se de quando, meses atrás, Gongsun tentara forçá-lo com argumentos de “grande justiça” e acabou sendo silenciado por Mestre Lu.

— Apenas um teste — replicou o Príncipe, reclinando-se na cadeira, abatido. — Não esperava reação tão intensa.

O Grão-Mestre sorriu, calado.

Estar reunidos não significava grande intimidade entre os três, mas sim uma aliança temporária por um objetivo comum.

— Mestre Lu não compareceu à audiência hoje — bocejou o Príncipe. — Estará irritado? Terá perdido a confiança em nós?

— Creio que não — respondeu Pang.

Bao Zheng, porém, falou com pesar:

— Difícil afirmar. Ele é diferente de todos os monges e taoístas que conhecemos. Suas ideias, valores e habilidades não têm paralelo; não há como avaliá-lo. Já temi que fosse um feiticeiro perigoso, mas ele menos do que ninguém quer que o imperador busque a imortalidade.

Tanto Pang quanto o Príncipe entenderam a mensagem.

Ou seja, com tais atitudes, estavam empurrando Lu Sen para o lado dos militares.

Ele já tinha afeição pelos militares, sua esposa era filha de um general. Agora, sua opinião sobre os funcionários civis só pioraria.

— Mas, sendo alguém com poderes tão extraordinários, se não for contido, daqui a dez ou vinte anos, com nossa ausência, dominará a corte — suspirou o Príncipe.

Mas Pang respondeu de repente:

— Não precisa se preocupar tanto; afinal, Mestre Lu também é parente da família imperial.

O Príncipe franziu o cenho, percebendo um leve tom de ironia nas palavras de Pang.

Mas não tinha como provar.

Bao Zheng também percebeu, mas fingiu não notar.

O imperador Zhen e o Príncipe dos Oito Sábios pertenciam à segunda linhagem dos Zhao, enquanto o Príncipe de Runan era da primeira. A linhagem atual ocupava o trono de forma questionável; por isso, mesmo sendo parente do imperador, Lu Sen não era tão valorizado — e, talvez, até causasse certo incômodo.

Vendo a expressão insatisfeita do Príncipe, Pang sorriu:

— Na verdade, Mestre Lu, apesar de seus méritos como comandante, só recebeu títulos e cargos, mas nada de concreto. Creio que o imperador poderia recompensá-lo com riquezas, ou até com o casamento de uma princesa.

De fato, Pang sabia como falar.

Primeiro, uma provocação velada; depois, uma sugestão.

Mesmo o Príncipe dos Oito Sábios não conseguiu se irritar.

Na verdade, até achou razoável a proposta.

A Princesa Fukung, do palácio, já tinha treze anos e, em poucos meses, atingiria a idade de casar.

Bao Zheng balançou a cabeça. A ideia soava boa, mas era pouco viável:

— Já disse: Mestre Lu distingue claramente o certo do errado. Vendo suas esposas, tanto a filha da família Yang quanto a do Príncipe de Runan, uniram-se a ele por afinidade. Com seu prestígio, se desse a entender que procurava esposa, todas as famílias de oficiais da capital enviariam casamenteiras, e até as pedras do Monte Aishan ficariam gastas de tanto serem pisadas. Se o imperador concedesse o casamento, provavelmente ele recusaria, o que seria vexame tanto para o soberano quanto para a princesa.