Roda

Lu Sen também estava exausto. Na noite anterior, ele havia se mantido acordado até por volta das três da manhã, só indo dormir em sua pequena tenda depois de confirmar que a Bandeira da Renovação era realmente eficaz.

Como não estava em um lugar especialmente seguro, seu sono foi leve. Meio desperto, sentiu que havia alguém ao seu lado. Ao se levantar e abrir os olhos, viu que Zhe Jiming acabara de sair da tenda.

Recuperou-se um pouco e saiu do abrigo.

Do lado de fora, havia muitos soldados formando um grande círculo, observando os feridos deitados nas proximidades da Bandeira da Renovação.

Naquele momento, exceto pelo grupo central de feridos, quase todos os outros já estavam acordados, conversando animadamente entre si. Os maridos que acompanhavam o exército ajudavam a enfaixar ou costurar alguns ferimentos; nem se preocupavam mais em aplicar remédios, afinal, com um artefato místico desses cuidando da cura, bastava restar um fio de vida e tudo poderia ser restaurado aos poucos.

Quando Lu Sen apareceu, muitos o notaram. Vários se viraram e inclinaram-se em saudação; alguns dos soldados feridos, ao vê-lo, até tentaram se erguer e ajoelharam-se naquele instante.

Vidas salvas sem conta... Para os soldados, Lu Sen era quase um santo.

Diante daquela cena, Lu Sen sentiu-se profundamente constrangido e afastou-se um pouco.

Deu uma volta curta e percebeu que praticamente todos o observavam com um olhar de verdadeira devoção. Sem alternativa, acabou por se esconder novamente na tenda.

Zhe Kexing permanecia atento, protegendo-o com seriedade, empunhando uma lança de ponta vermelha, bocejando de vez em quando.

Pouco depois, Zhe Jiming entrou.

— Cunhado, parece que você não gosta de ser reverenciado — comentou Zhe Jiming com um sorriso.

— É claro, não estou morto — suspirou Lu Sen. — Isso me lembra um culto em vida.

— Você está destinado à imortalidade, não é estranho que já o venerem — Zhe Jiming riu e, em seguida, falou seriamente: — Aqueles soldados não entendem todas essas sutilezas, mas a gratidão deles é sincera.

Lu Sen assentiu: — Eu sei, por isso não fiquei irritado, só um pouco incomodado.

— Que bom — Zhe Jiming suspirou aliviado.

Desde que Zhe Lao Qi, de Bianjing, enviou um frasco de mel à família Zhe há mais de dois meses, todos na família passaram a confiar muito em Lu Sen.

Mas, de qualquer forma, mel era visto, para eles, como um ingrediente medicinal extraordinário — mais precioso do que ginseng centenário. Lu Sen, aos olhos deles, era alguém com um futuro promissor; mesmo as maravilhas da técnica de criar moradas não mudavam isso.

No entanto, após ver a grande bandeira erguida na noite anterior, Zhe Jiming passou a considerar o cunhado como um verdadeiro imortal terreno.

— Cunhado, se você ainda tiver alguma técnica divina capaz de influenciar o campo de batalha, use-a sem reservas — disse Zhe Jiming, sentando-se de pernas cruzadas diante de Lu Sen, pois não havia cadeiras na tenda. — Se precisar de algum material, diga, farei o possível para conseguir para você.

O efeito da Bandeira da Renovação já havia se espalhado por todo o acampamento das tropas da Canção, e o moral estava nas alturas.

Aquela velha máxima: todos temem a morte, mas pior ainda é morrer por falta de tratamento, mesmo havendo esperança de sobrevivência.

Agora, a aparição da Bandeira da Renovação dizia a todos: desde que não morra na hora, o Mestre Lu tem um jeito de puxá-lo de volta do limiar da morte.

O ânimo explodiu em toda a tropa, influenciando até mesmo os generais.

No campo de batalha, quem se atreve a dizer que é invencível? Você pode enfrentar dez, cem, mas mil? Os generais, melhor equipados e treinados desde cedo, tinham menos chance de morrer instantaneamente do que os soldados comuns; desde que sobrevivessem e voltassem para debaixo daquela bandeira verde, a vida estaria salva.

Zhe Jiming, ao lado de Lu Sen, perguntou:

— Cunhado, só você pode empunhar aquela bandeira, não é?

Ele já havia tentado antes; queria que um guarda pessoal movesse a bandeira para um local mais seguro e conveniente, mas ninguém conseguia tocá-la — parecia um fantasma, e todos os que tentavam simplesmente atravessavam o mastro com as mãos, sem conseguir segurá-lo.

Lu Sen assentiu, compreendendo internamente que o “intransferível” se manifestava daquele modo.

— Faz sentido. Artefatos imortais não são para mãos mortais — Zhe Jiming demonstrou certa decepção. Não que quisesse se apoderar da bandeira, mas, se possível, gostaria que Lu Sen criasse mais duas ou três.

Assim, poderia enviá-las escoltadas para as outras duas frentes de batalha do exército do Oeste. Com algo tão poderoso para salvar vidas em massa, o moral dos soldados das outras frentes também subiria e eles lutariam com ainda mais vigor.

Zhe Jiming então perguntou:

— Cunhado, você tem algum artefato divino que possa conter a cavalaria de Xixia?

Era inegável: a cavalaria de Xixia era um tormento, aparecendo e desaparecendo como o vento, lançando flechas como chuva.

Quase intocáveis, mas suas flechas sempre faziam vítimas do lado da Canção, minando o moral da tropa.

Os soldados da Canção só podiam avançar devagar, protegidos por escudos de ferro sob o dilúvio de flechas, enquanto arqueiros respondiam como podiam.

Mas assim, as perdas eram grandes.

Lu Sen pensou um pouco e disse:

— Tenho, sim, mas dá trabalho!

— Trabalho é melhor que não ter solução — Zhe Jiming uniu as mãos em saudação. — Se puder, peço que demonstre seu poder, cunhado.

Do lado de Xixia, os preparativos para um novo ataque ao acampamento da Canção já estavam prontos.

O general Li Yi, um desertor do sul, era o comandante do exército de Xixia.

Naquele momento, Xixia já imitava muitos cargos do Norte, abandonando os antigos títulos tribais.

— Calculando, as baixas do exército da Canção devem ser pelo menos três vezes maiores que as nossas — Li Yi, montado em seu cavalo de guerra, acariciou satisfeito a barba enquanto observava o acampamento ao longe. — Embora tenham mais gente, se continuarmos assim, o moral deles vai cair, e serão os primeiros a colapsar.

Imediatamente, um general traidor da Canção lisonjeou:

— É tudo graças à sua maestria, marechal. Aquele jovem dos Zhe não é páreo para você.

Como Zhe Jiming e seus aliados eram jovens e Li Yi já se aproximava dos cinquenta, ele sempre chamava os Zhe de “moleques de bico amarelo”.

A família Zhe, por sua vez, chamava Li Yi de traidor ingrato.

Afinal, insultos não faltam a ninguém.

Li Yi gargalhou. Como general desertor, conseguir tornar-se marechal e comandar um exército era uma dádiva dos céus; sob o domínio de Zhao Song, liderar dez mil homens já seria notável.

Por isso, nunca achou que trair a Canção fosse errado.

— General Lin, vejo que já confia na vitória contra esses cães da Canção. A ala esquerda deles fica ao seu encargo. Hostilize-os o máximo possível — Li Yi olhou adiante e continuou: — Se perceberem alguma brecha, ataque à sua maneira.

O general Lin ficou exultante, pronto para falar, quando percebeu que o acampamento da Canção se agitava, movendo-se para a esquerda.

— O que pretendem esses cães da Canção? — Li Yi acenou. — Fiquem de olho neles.

Patrulhas de cavalaria de Xixia saíram, circulando a formação da Canção de longe, apenas observando sem se aproximar.

A tropa da Canção foi se deslocando até se instalar sobre uma colina, onde acamparam.

Ao ver aquilo, Li Yi esfregou os olhos, incrédulo, e depois caiu na gargalhada:

— Aqueles moleques dos Zhe enlouqueceram, indo se isolar numa posição impossível?

Normalmente, o exército no alto tem vantagem, sobretudo contra a cavalaria de Xixia, pois subir a encosta tira-lhes a velocidade, tornando-os iguais à infantaria.

Além disso, atirar flechas morro acima é ineficaz; em combate de arqueiros, quem está no alto sempre tem vantagem.

Em tese, era uma estratégia prudente.

No entanto, guerra não é ciência exata.

Se aquele lugar fosse um ponto estratégico, Xixia teria de atacar a todo custo, e tal defesa faria sentido.

Mas aquela colina não tinha valor estratégico, era só um terreno elevado.

Li Yi bradou:

— Depressa! Cerquem-nos no alto, vamos acampar e deixá-los presos lá. Mandem a Cavalaria do Dragão interceptar todo suprimento, não permitam que recebam mantimentos.

Não era à toa que Li Yi agia com urgência: na guerra, a rapidez é essencial e as oportunidades passam num piscar de olhos.

Logo, o exército de Xixia acampou ao pé da colina, mantendo distância das flechas da Canção.

Li Yi, vendo as tropas fechando o cerco ao sopé, não conseguia conter a alegria.

— Escreva um relatório ao Primeiro-Ministro: os Zhe estão cercados na colina. Adotarei tática de desgaste, e em dez ou quinze dias, o senhor verá a vitória.

Depois que o escrivão saiu, Li Yi ergueu o rosto para o acampamento isolado no topo, sorrindo sem parar.

Desde então, Canção e Xixia entraram em impasse. Xixia cercava a colina, sem atacar. Os soldados da Canção permaneciam no alto, de onde ocasionalmente lançavam flechas, mas sempre em vão, pois o inimigo estava longe demais.

Assim passaram-se cinco dias.

Na manhã desse quinto dia, Li Yi acordou do cobertor em sua tenda, saiu e reparou que os soldados da Canção continuavam imóveis no topo.

Perguntou ao lado:

— A Cavalaria do Dragão avistou a bagagem da Canção?

O general ao lado balançou a cabeça:

— Não ouvimos nada. Talvez os suprimentos da Canção estejam em quantidade suficiente, então não precisam de reforços.

— Isso significa que estão à beira do colapso — Li Yi acariciou a barba esbranquiçada e riu. — Não sei o que o jovem dos Zhe tem na cabeça, subindo uma colina sem água nem fonte.

O general de Xixia ao lado gargalhou:

— Deve ser medo do marechal. Apavorado, atolou-se naquela posição sem saída.

Todos os generais de Xixia riram alto. Ver o inimigo cavando a própria cova era a maior felicidade possível.

Li Yi, satisfeito, comentou:

— Se esses duzentos mil soldados da Canção, todos da família Zhe, forem derrotados aqui, o caminho para Yongxing estará aberto. Invadiremos Bianjing, uma glória imensa.

Os generais de Xixia ficaram deliciados só de ouvir. Diziam que as mulheres da Canção eram belíssimas, bem diferentes das rudes mulheres de suas terras geladas. Imaginavam-se carregando ouro, prata e uma ou duas beldades, e riam com malícia.

Como a vitória parecia certa, os homens de Xixia mostraram uma paciência incomum, aguardando mais três dias. Então perceberam uma mudança entre as tropas da Canção na colina.

De onde estavam, ao sopé, não podiam ver claramente o que os soldados da Canção faziam, mas notaram que haviam erguido escudos e panos ao redor do acampamento, tornando impossível espiar qualquer movimento interno.

Li Yi ficou muito tempo observando as lonas e, então, ordenou:

— Parece que a Canção não aguenta mais. Todos os generais de infantaria, avancem quinhentos passos e cerquem a base da colina. Aposto que tentarão romper o cerco. Segurem firme em qualquer direção. Toda a cavalaria, prepare-se para apoiar conforme a necessidade.

— Sim, senhor — responderam os generais, partindo rapidamente.

Li Yi, com seus guardas, avançou mais trezentos passos.

Olhou para o alto da colina e murmurou:

— Quero ver quando tentarão romper o cerco... Se eu fosse o jovem dos Zhe, escolheria o meio-dia, pelo oeste.

Ao meio-dia, o sol estaria a pino, projetando-se sobre o topo. Os soldados de Xixia, de frente para o sol, teriam a visão prejudicada ao olhar para cima.

— Ordenem aos generais no leste, norte e sul que desloquem trinta por cento das tropas para o oeste, rápido.

As tropas de Xixia logo se posicionaram: quase cem mil soldados bloqueando a base a oeste.

Logo chegou o meio-dia. Li Yi, comendo pão seco e bebendo água, fitava o topo da colina.

Como previra, o sol brilhava acima, dificultando a visão. Só se via vagamente que as cortinas da Canção haviam sido removidas.

— Exatamente como imaginei, eles tentarão romper o cerco agora, pelo oeste — Li Yi disse ao porta-bandeira. — Ordene: nenhum soldado recua, quem recuar será executado.

A ordem logo chegou à linha de frente.

Os cem mil soldados da infantaria avançaram mais cinquenta passos, ainda mais próximos à base.

— Escudos!

As vinte mil tropas da frente formaram uma muralha de escudos em forma de escama de peixe, própria contra chuva de flechas do alto.

Quando tudo estava pronto, ouviram um estrondo vindo do topo da colina.

Soava como o mar batendo; normalmente, só se ouve isso com grande movimentação de infantaria ou cavalaria.

Mesmo com o contraluz, viam-se pontos escuros se movendo no topo.

— Hmph! — Li Yi sorriu confiante. — Estava esperando por vocês.

Muitos pensam que descer uma colina dá vantagem no ataque, mas não é verdade. Humanos não são cavalos. Cavalaria descendo o morro realmente ganha velocidade, mas soldados a pé apenas se exaurem.

Não é um desfiladeiro, com ataque de ambos os lados. Os experientes sabem: descer é mais difícil que subir.

— Com esta vitória, meu nome ficará gravado na história... — Li Yi ergueu o dedo ao céu, imponente.

Mas seu sorriso congelou de repente, a boca escancarada.

Não só ele; todos os soldados de Xixia ficaram boquiabertos.

Os estrondos não vinham de homens correndo, mas de rodas — rodas colossais de pedra dourada.

Uma multidão delas descia da colina.

Cada roda tinha mais de três metros de altura, com o corpo de quase dois metros de largura.

Giravam cada vez mais rápido, cada vez mais velozes!

Quando atingiram a metade da encosta, o chão ao sopé já tremia.