Assustou-me profundamente.

Para ser sincero, Lu Sen não tinha preconceito contra homossexuais, desde que não tentassem nada consigo. Caso contrário, ele não hesitaria em partir para a briga.

Instintivamente se afastou um pouco de Zhao Zonghua e dirigiu-se até Bai Yutang, perguntando:
— Você veio me procurar por livre vontade, suponho que já tenha descoberto alguma coisa.

Bai Yutang sorriu de forma encantadora e, juntando as mãos em saudação, disse:
— Primeiro, parabéns, irmão Lu, pelo sucesso na construção do grande navio dos imortais, mostrando uma vez mais ao mundo as maravilhas das artes celestiais.

— Obrigado pelo elogio. — Lu Sen fez um gesto convidando-o para entrar. — Vamos conversar dentro de casa.

Em seguida, virou-se e disse:
— Zonghua, venha também.

— Obrigado, cunhado.

Zhao Zonghua pareceu muito contente, mas lançou um olhar disfarçado para Bai Yutang ao seu lado.

Bai Yutang percebeu, e franziu levemente a testa; afinal, como perito das artes marciais, sua percepção era bastante aguçada.

Quando os três entraram no pátio, encontraram Yang Jinhua, Zhao Bilian e Pang Meier conversando na sala de estar.

As três haviam retornado antes. Assim que viram Lu Sen, levantaram-se; Yang Jinhua e Bilian vieram recebê-lo, enquanto Pang Meier permaneceu elegante, cumprimentando com uma reverência discreta.

— Hoje o senhor trabalhou arduamente, querido — disse Jinhua —, Hei Zhu e Linqin já prepararam o jantar. Como temos visitas, vamos comer todos juntos.

— Perdão pelo incômodo — disse Bai Yutang, em saudação.

— Irmã Lian, lembra-se de mim? — Zhao Zonghua aproximou-se de Zhao Bilian, falando animado: — Ontem também estive aqui, mas você estava fora, passeando.

— Claro que lembro — Bilian olhou Zonghua de cima abaixo. — Não nos vemos há anos, você cresceu bastante.

Zonghua sorriu feliz.

Ambos eram filhos ilegítimos, e ele sempre sentiu mais afinidade por Bilian do que pelos outros irmãos.

Já visitara a capital algumas vezes para ver o pai, mas a maior parte do tempo vivia em Hangzhou.

Afinal, o príncipe de Runan tinha muitos filhos, e viver em Bianjing não era tão livre quanto em Hangzhou, onde também morava sua mãe.

— Vamos todos nos sentar — ordenou Lu Sen, mostrando a autoridade do chefe da família. Depois chamou: — Hei Zhu, Linqin, tragam os pratos.

Lu Sen não era muito formal quanto a etiqueta; sentou-se à cabeceira e disse:
— Irmão Bai, Zonghua, senhorita Pang, por favor, sentem-se e fiquem à vontade.

Cada um escolheu um lugar.

Logo, Hei Zhu e Linqin trouxeram os alimentos.

Somente as carnes eram compradas de fora; todos os vegetais vieram da própria casa.

Por isso, ao final da refeição, quase ninguém tocara nas carnes e os vegetais haviam desaparecido.

Pang Meier, com o estômago satisfeito, limpou elegantemente a boca com um lenço de seda e disse:
— Estes foram os melhores vegetais que já provei; sem dúvida, só poderiam vir de um lugar celestial.

Zhao Zonghua suspirou:
— Agora me arrependo de não ter ouvido meu pai e ter ficado na capital. Se morasse aqui, certamente viria com frequência à casa do cunhado para comer.

— Ainda há tempo para mudar — sorriu Zhao Bilian —, não posso prometer muito, mas todo mês você poderá comer algumas frutas e alguns quilos de vegetais frescos.

— Deixe para lá — respondeu Zonghua, sorrindo. — Em poucos dias, partirei para o mar com o tio Zhihai, no grande navio que meu cunhado construiu.

Zhao Bilian se assustou, levantando-se e exclamando, irritada:
— Como pode se arriscar assim? Não seria melhor viver tranquilo em Hangzhou, como um jovem rico? Estude mais um pouco; não precisa alcançar o topo, apenas garantir uma posição, e com o apoio do nosso pai, terá uma vida próspera. Por que se arriscar assim?

— Como homem, não posso viver a vida inteira sob as asas dos pais! — Zonghua sorriu levemente; seu rosto jovem refletia uma ponta de determinação.

— Isso foi ideia do pai? — Bilian bateu forte na mesa. — Não pode ir. Quando eu voltar, falarei com ele por você. Por consideração ao seu cunhado, acredito que não o obrigará.

Zonghua balançou a cabeça:
— Fui eu quem pediu essa oportunidade ao pai. Não sou bom nos estudos, e mesmo que passasse nos exames, não seria fácil para mim. Prefiro viajar, e se tudo correr bem nas ilhas das especiarias, também conquistarei glória e reconhecimento, podendo ser nomeado para um cargo.

— Mas... — Bilian ainda queria argumentar.

— Irmã, não insista; está decidido, não há como voltar atrás.

Diante disso, Bilian ficou abatida.

Não conseguia entender por que, tendo tudo o que precisava para uma vida confortável, Zonghua ainda queria se arriscar no mar.

O mar era imprevisível, cheio de perigos, muito mais que viajar em terra firme, e ainda havia piratas cruéis. Mesmo as moças mais reclusas sabiam que os mercadores do mar arriscavam a vida a cada viagem.

Observando Zonghua e ouvindo suas palavras, Lu Sen passou a ver seu cunhado com outros olhos.

Não pôde deixar de dizer:
— As ilhas das especiarias não ficam longe. Com o navio que construí, além do apoio do inspetor e de várias caravanas, mesmo que apareçam piratas, só poderão fugir. O único cuidado é com o clima e com o que comer; chegando lá, não coma nada estranho.

— Vou me lembrar disso — Zonghua respondeu em saudação.

Nesse momento, Lu Sen se levantou e disse:
— Irmão Bai, vamos conversar em particular.

Os demais entenderam que tratariam de assuntos sérios e subiram para conversar.

Zonghua aproveitou para se despedir e foi preparar-se para a viagem.

Lu Sen levou Bai Yutang ao jardim; o céu já estava escuro.

Hangzhou era uma cidade que nunca dormia; à distância, as luzes tremulavam e sons de teatro chegavam suavemente.

Mesmo sem ir ao centro, era possível imaginar a agitação e o esplendor.

— Descobriram alguma coisa? — Lu Sen foi direto ao ponto.

— Sim, encontramos algumas pistas — Bai Yutang cruzou os braços, resmungou e explicou: — Começamos com os malandros das ruas, prendemos alguns e soubemos que estavam sendo instruídos por dois homens e uma mulher, todos da vida errante, para fazer isso. Alguns arruaceiros espalhavam rumores conforme as ordens deles.

— Que tipo de rumores?

— Que o Mestre Lu era um imortal descido do céu, e por ter um corpo tão poderoso, acabava absorvendo a energia e a sorte das pessoas ao redor. Agora, já não restaria muita energia e sorte nestas terras, e um grande desastre aguardaria a dinastia, a menos que o Mestre Lu fosse para o leste, até a ilha dos imortais, para lá se isolar. Dizem que essa ilha é um local sagrado, ideal para a prática.

— Querem me pressionar com boatos públicos? — Lu Sen achou interessante. — Imagino que não tenham subornado muita gente.

— De fato, não — Bai Yutang respondeu. — Não ousam espalhar abertamente essas notícias falsas, mas são muito cautelosos. Assim que prendemos alguns arruaceiros, sumiram. Devem ter usado disfarces para se misturar entre o povo; é difícil encontrá-los.

— Dois homens e uma mulher, ilha dos imortais no leste? — Lu Sen ficou pensativo. — Deve ser aquela seita que quer usar o nome da minha escola. Talvez queiram me forçar a ir até lá, para terem algum controle sobre mim.

— E não têm medo de você ir até o leste e acabar com eles de uma só vez? — Pela primeira vez, Bai Yutang, normalmente frio, esboçou um sorriso.

Era realmente encantador — mais belo que a maioria das mulheres.

Não era de se admirar que Zhao Zonghua tivesse aquela inclinação.

Só de pensar nisso, Lu Sen sentiu um arrepio.

Bateu nos próprios braços para espantar o calafrio e comentou:
— Sempre há quem se julgue acima dos outros, achando que pode controlar tudo. Então, peço aos Cinco Heróis que investiguem mais sobre essa ilha.

— Sem problemas — Bai Yutang aceitou a incumbência, mas então lembrou-se de algo:
— Ah, ao interrogarmos os arruaceiros, notamos outra coisa estranha. A Mansão do Príncipe Chai também tem residência em Hangzhou, com alguns descendentes morando aqui, e o próprio príncipe às vezes vem descansar. Desta vez, parece que eles também estão envolvidos.

Mansão do Príncipe Chai?

Lu Sen não tinha contato com os Chai, afinal, eram remanescentes da dinastia anterior e a maioria dos oficiais evitava relações próximas.

Yang Jinhua também nunca tentou estabelecer laços com eles.

Ela não era tola!

Um praticante que desafia o destino e um descendente de uma casa extinta juntos? Ninguém acreditaria que não tramam algo.

— A Mansão do Príncipe Chai é difícil de investigar — lamentou Bai Yutang. — Eles tiveram um grande papel na fundação do Pavilhão da Lealdade, e muitos de seus homens estão infiltrados lá. Se nós, os Cinco Ratos, tentássemos investigar, logo saberiam.

— Quem poderia investigá-los, então?

— As autoridades, naturalmente — Bai Yutang endireitou-se, esguio e elegante: — A Mansão Chai não teme o povo nem o imperador, mas teme os ministros, pois estes não ligam para os privilégios que eles têm.

Lu Sen pensou um pouco e disse:
— Sobre a Mansão Chai, pedirei para ficarem atentos. Quanto à ilha do leste, se for confirmado que estão por trás dos arruaceiros, e querem me prejudicar, peço que os Cinco Heróis espalhem uma notícia no mundo das artes marciais.

— Diga.

— Quem trouxer a cabeça do líder da ilha dos imortais do leste para mim, ganhará um frasco de mel de jade — Lu Sen sorriu friamente. — Daquele mesmo tipo que o líder Ouyang recebeu.

— Coitados deles — Bai Yutang balançou a cabeça. Imaginava que, assim que a notícia se espalhasse, a ilha jamais teria paz; até entre seus próprios discípulos e familiares, o líder teria de se cuidar.

Afinal, aquele mel de jade que Ouyang Chun recebeu já havia se tornado uma lenda.

Diziam até que quem o comesse ganharia sessenta anos de energia, ficaria imune a venenos, entre outros poderes!

Até Bai Yutang cobiçava um pouco mais, mesmo já tendo um frasco presenteado por Lu Sen.

Conversaram mais sobre assuntos do mundo marcial e, depois, Bai Yutang se despediu.

Lu Sen voltou para dentro e viu Pang Meier saindo.

— Vai voltar para casa, senhorita Pang? — perguntou Lu Sen.

— Sim, agradeço pela hospitalidade.

Lu Sen olhou para fora, preocupado:
— Mas já está escuro, e você, sozinha...

— A segurança em Hangzhou melhorou muito, principalmente depois do surgimento do Pavilhão da Lealdade; dificilmente acontecem incidentes por aqui.

Ainda assim, Lu Sen não achou prudente. Após pensar um pouco, sugeriu:
— Eu pretendia passear no mercado noturno com Jinhua e Bilian. Podemos acompanhá-la até em casa e depois ir ao mercado.

Jinhua e Bilian, que desciam para se despedir de Meier, animaram-se:
— Ótima ideia!

Elas realmente queriam passear com Lu Sen; afinal, já estavam casados há meses e nunca haviam saído juntos.

Vendo as duas irmãs também irem, Meier aceitou.

Hei Zhu e Linqin ficaram em casa para guardar.

Os quatro saíram para a rua, inicialmente para acompanhar Meier, mas as atrações eram tantas que, aos poucos, esqueceram o destino.

Assim como em Bianjing, havia incontáveis barraquinhas de comida e diversão, além de mercadorias exóticas trazidas pelas rotas marítimas, despertando a curiosidade de todos.

Acabaram passeando juntos, sem levar Meier para casa.

Lu Sen já era famoso em Hangzhou, sobretudo depois de construir o grande navio; todos comentavam sobre ele nas ruas.

Mas poucos conheciam seu rosto; a maioria só vira sua silhueta de longe.

Por isso, mesmo sendo conhecido, conseguiu passear sem ser abordado.

Quando já se aproximava do toque de recolher, Meier finalmente insistiu em voltar, ou perderia o horário de entrada na casa da avó.

Os três a acompanharam até lá.

Meier parou na porta, acenando enquanto via os três se afastando juntos, sumindo na esquina, entre os transeuntes.

Sentiu um vazio no peito, uma solidão estranha.

Enquanto caminhavam juntos, mesmo que Lu Sen mal falasse com ela, apenas observando as três brincarem, a simples presença de um homem confiável lhe trazia segurança.

Agora, ao olhar para a casa escura, com o vasto pátio iluminado apenas por duas lanternas e o velho porteiro bocejando, tudo parecia desolado.

Entrou e o porteiro fechou o portão, separando não só a luz das velas, mas também o barulho e a alegria das ruas.

De cabeça baixa, caminhou devagar pelas pedras.

Antes, não sentia isso... Gostava da calma e do silêncio da casa da avó.

Gostava do vento nos becos, do som da chuva nas folhas de bananeira.

Mas agora, tudo parecia frio, escuro... até assustador.

Quando voltou ao seu quarto, ao abrir a porta, ouviu passos suaves ao lado.

Virou-se e viu uma sombra ao seu lado — um conhecido.

Assustada, levou a mão ao peito e disse:
— Tio, você quase me matou de susto!