Agradeço profundamente e me curvo diante de você.

Mei Cang E Pang, primeiro-ministro do Reino de Xixia, era o irmão mais velho da atual imperatriz viúva Mei Cang.

Este era um homem implacável. O príncipe herdeiro Ning Geling matou o próprio pai sob sua instigação, mas logo em seguida o próprio príncipe foi executado por E Pang sob a acusação de traição. Por fim, foi ele quem colocou no trono o novo imperador, Li Liangzuo, com menos de três anos de idade.

Pode-se dizer que, neste momento, o primeiro-ministro Mei Cang E Pang era, de fato, o soberano não coroado do Reino de Xixia.

No interior de uma sala marcada por uma ostentação rústica e luxuosa — repleta de utensílios de ouro e prata —, o primeiro-ministro observava a irmã segurando o jovem imperador nos braços e comentou, sorrindo:

— Os Song vêm mobilizando tropas com frequência. Até o mestre Daoísta Lu já chegou a Qingzhou. Ao que tudo indica, pretendem medir forças com o nosso grande Xixia.

A imperatriz viúva esboçou um sorriso leve:

— Os Song ousam enfim sair de suas muralhas? É algo raro de se ver.

O primeiro-ministro caiu numa gargalhada.

De fato, para o mundo exterior, o Reino Song costumava evitar sair de suas cidades. Por isso, esta ofensiva contra Xixia surpreendera tanto os próprios xixias quanto os liao, mas a verdade é que nenhum dos dois considerava os Song uma ameaça real.

— Os Song não são dignos de temor. Mas aquele mestre Daoísta Lu, este sim, deve ser trazido a Xingqing — disse E Pang, com um brilho de desejo no olhar. — Segundo relatórios de nossos espiões em Bianjing, ele realmente possui habilidades sobrenaturais. Sua peça de sombras, de origem celestial, é tão realista que ilustra costumes estrangeiros com detalhes minuciosos. E até as frutas cultivadas em sua casa dizem prolongar a vida. Um dos nossos agentes teve a sorte de comer uma dessas frutas e viu uma cicatriz de dez anos desaparecer diante dos próprios olhos.

Mei Cang ficou surpresa:

— Existe mesmo algo tão miraculoso? Então as rugas no rosto das mulheres...

O primeiro-ministro sentou-se e afirmou com convicção:

— A matriarca She da mansão Yang, segundo dizem, estava à beira da morte. O próprio imperador Song enviou médicos da corte e nada adiantou. Mas meio ano após a chegada do mestre Daoísta Lu, ela recuperou a saúde e rejuvenesceu dez anos.

— Se for mesmo assim, precisamos trazê-lo para Xingqing — disse Mei Cang, acariciando o próprio rosto.

No noroeste, com seu clima árido e ventanias frequentes, nem mesmo a mais bela das mulheres consegue manter a juventude por muito tempo.

— Já mandei homens para semear a discórdia e também dividi o exército em dois flancos — disse o primeiro-ministro, confiante. — Se tomarmos Yongxing, ótimo. Mas o essencial é capturar o mestre Daoísta Lu.

No fundo, todos almejam a imortalidade... Lu Sen, tão jovem e já mestre nas artes místicas — imagine se ele praticar por mais dez anos. Talvez ascenda aos céus e leve todos consigo. Quem não gostaria de partilhar tal destino?

Enquanto isso, na cidade de Qingzhou, nos arredores do grande acampamento, Lu Sen e Zhe Jiming estavam sobre a alta plataforma de comando, cercados por uma multidão compacta e bandeiras ondulantes por todos os lados.

A rota das tropas de Yongxing contava com cerca de duzentos e setenta mil soldados.

Não seria possível reunir todos ao redor de Qingzhou, por isso, naquele momento, apenas comandantes de cada divisão traziam parte de suas tropas para registrar a chegada ao ponto de encontro. Era a tradicional cerimônia de inspeção do comandante supremo, além de servir como mobilização geral antes da batalha.

Dentro da tenda principal, estavam reunidos cerca de uma centena de generais, todos em armadura, imponentes e silenciosos.

— Todos vieram, muito bem — Zhe Jiming disse, satisfeito, com as mãos cruzadas atrás das costas. — Nosso plano já é de conhecimento do inimigo. Eles provavelmente mandarão grande exército ao encontro, então é possível que nos defrontemos com as tropas inimigas no caminho...

Lu Sen, ao lado, escutava o discurso fluente de Zhe Jiming. Não entendia muito de estratégia militar, nem do relevo ao redor de Qingzhou. Preferiu, então, concentrar-se nas inúmeras fórmulas em sua mente, pensando no que poderia criar de útil para o campo de batalha.

Não sabia quanto tempo havia se passado até que Zhe Jiming o chamou de repente:

— Já disse tudo o que precisava. Agora deixo as palavras finais ao comandante supervisor Lu.

Pegando de surpresa, Lu Sen deu um passo à frente, esboçou um sorriso amável para os generais e disse:

— Não entendo de guerra, então não tenho grandes exigências para os senhores. Se devo pedir algo, é apenas isto: vencer. Invadam diretamente a capital Xingqing.

Xingqing era a capital de Xixia, portanto, embora suas palavras soassem calmas e brandas, o sentido era audacioso e provocante.

Os generais se entreolharam, surpresos.

Antes, os supervisores eram conservadores em seus discursos, limitando-se a falar em quantos inimigos deveriam ser abatidos, ou, no máximo, exigindo a morte de dois ou três comandantes inimigos.

Mas Lu Sen exigira nada menos que a queda do reino inimigo.

Arrogante, sim — mas também inspirador.

Vendo seus subordinados atônitos, Zhe Jiming gargalhou:

— Entenderam o que o comandante supervisor quis dizer? Então lutem com tudo! Não temam ser acusados de imprudência, como antes. Entenderam?

Os generais sorriram abertamente.

— Muito bem! Retornem a seus acampamentos. Em uma hora, o exército marchará!

— Sim, senhor!

Depois de prestarem continência, os generais deixaram a tenda, galopando de volta com seus oficiais pessoais.

Zhe Jiming virou-se então para Lu Sen:

— Cunhado, fique próximo a mim e aos homens da Guarda do Palácio. Dias atrás, o traidor Li Yi enviou recado: se você continuar na tropa de suprimentos, eles tentarão sequestrá-lo secretamente.

— Entendido — respondeu Lu Sen, curvando-se. — Conto com sua proteção, Guangxiao.

Normalmente, a tropa de suprimentos é a mais segura, já que fica na retaguarda, protegida por muitos soldados — o abastecimento é vital, se perdido, o moral do exército desmorona e tudo está perdido.

Mas, por precaução...

A Divisão do Dragão Voador de Xixia havia subornado muitos mestres marciais de Song e Liao, muitos deles especialistas em infiltração e assassinato.

Se esses homens entrassem na tropa de suprimentos, poderia ser catastrófico.

Embora Lu Sen tivesse meios de se proteger, melhor seria nem precisar usá-los.

Assim, Lu Sen passou a acompanhar Zhe Jiming, protegido pelo cortejo do comandante supremo, com trinta e três especialistas da Guarda do Palácio e também pelo pequeno Zhe Kexing, que vigiava tudo — uma segurança quase absoluta.

Aliás, Zhe Kexing era realmente incrível: em apenas dois dias de marcha, já conquistara o respeito dos trinta e três especialistas.

Na base da porrada!

Sem armas, os trinta e três homens enfrentaram o garoto em turnos e terminaram todos machucados.

No início, Lu Sen não fazia ideia do que significava movimentar um exército de mais de duzentos mil homens.

Quando partiram de Qingzhou, estavam apenas o comandante e sua guarda de honra.

Ao redor da cidade, havia muitas colinas, bloqueando a visão do horizonte.

Só quando passaram para o território de Xixia, onde a paisagem se abriu em planícies, o exército se uniu e o panorama se revelou — uma marcha de proporções grandiosas.

Por todos os lados, a cada cem metros, quadrados de tropas avançavam, formando blocos alinhados em todas as direções.

De cima, pareciam incontáveis quadrados pequenos compondo um grande bloco.

Quando o terreno se estreitava, formavam retângulos; quando se abria, voltavam ao formato quadrado.

Na dianteira, a poeira subia aos céus — eram os batedores cavalgando à frente.

Assim o exército seguia: marchava de dia, acampava à noite. No terceiro dia, ao adentrar certo trecho de deserto em Xixia, finalmente encontraram o exército inimigo.

A cerca de um quilômetro, ambos os exércitos acamparam em alerta.

Já era tempo de semeadura de primavera, e mesmo na região de Hetao, as temperaturas estavam mais amenas.

Mas ali, o vento e a poeira continuavam intensos, o clima extremamente seco.

Os batedores já haviam retornado, as tropas exteriores se fecharam em um gigantesco quadrado, escudos em punho, bloqueando a aproximação inimiga.

Cavalaria não ousa atacar formações tão densas; os soldados de Song, ao enfrentar a cavalaria de Xixia fora das cidades, costumavam se proteger assim, tornando-se “tartarugas” inatacáveis, até que os inimigos desistissem.

O exército de Xixia lançou duas alas de cavalaria pelos flancos, disparando flechas sobre as formações de Song.

Os arqueiros de Song retaliaram à altura.

Ambos os lados sofreram baixas, mas, no geral, os Song perderam mais.

Após algum tempo de impasse, Zhe Jiming, ouvindo os relatórios dos batedores, começou a dar ordens.

Lu Sen não entendia os comandos, mas, ao som dos estandartes e tambores, as tropas de Song avançaram, mudando de formação.

Choveram flechas, abertas brechas nas formações. Gritos de guerra e de dor ecoavam.

Lu Sen, mais atrás, só percebia as mudanças internas das formações. Flechas inimigas voavam, às vezes algum cavaleiro inimigo chegava perto e era derrubado pelos piqueteiros preparados, cercado e eliminado.

Zhe Jiming não parava de ouvir e dar ordens, atento aos relatórios dos estandartes.

Lu Sen seguia, atônito, acompanhando o movimento do grosso do exército.

A batalha durou horas, do meio-dia até o entardecer.

No último momento, até a infantaria travou combate corpo a corpo, os gritos se sobrepondo ao som dos tambores.

O crepúsculo tingia o campo de sangue, a noite caía.

A tropa de suprimentos montou acampamento, erguendo estacas de madeira ao redor.

Com essas defesas, a cavalaria de Xixia não ousaria atacar à noite, mas ainda era preciso temer ataque noturno da infantaria inimiga — por isso, a guarda foi redobrada.

O exército pôs-se a cozinhar; no quesito logística, os Song superavam Xixia em muito.

Na tenda do comandante, diante de Zhe Jiming, havia massa quente e uma pequena porção de carne defumada recém-assada.

Ele olhou em volta e perguntou ao irmão:

— Ei, onde está o cunhado?

— Foi ao hospital de campanha.

Os olhos de Zhe Jiming brilharam, mas logo lamentou:

— O cunhado tem poderes divinos, mas ainda é humano. Duas mãos e dois pés, quantos pode salvar?

De fato, Lu Lin não podia salvar muitos.

Havia dez grandes tendas no hospital, cada uma abrigando mais de trezentos feridos.

Lu Sen não estava ali de impulso; o hospital fora montado ao lado da tenda do comandante, e os gritos de dor eram ouvidos o tempo todo.

O ar estava pesado, o cheiro de sangue era intenso.

Lu Sen olhou para as fileiras de feridos, dispostos como gado no abate.

A maioria amputada; alguns com o ventre aberto, as vísceras expostas, tentando segurar os próprios intestinos com as mãos ensanguentadas.

Não havia quem os atendesse — faltavam médicos.

Lu Sen viu um médico de bata longa examinar o pulso de um jovem soldado inconsciente:

— Não tem salvação, levem-no.

Quatro soldados vieram remover o rapaz, ainda vivo, mas inconsciente.

Lu Sen não aguentou e interveio:

— Ele ainda está vivo. Por que não tentar salvá-lo?

— Nobre senhor! — o médico não reconhecia Lu Sen, mas sabia que quem ousava vestir branco em tal situação só podia ser alguém importante. — Ele ainda respira, mas perdeu muito sangue. Mesmo se estancarmos o sangramento, não há força vital para que desperte. Se houvesse um ginseng centenário, talvez, com mingau de arroz por dias, haveria esperança. Mas...

Ele não terminou, mas todos entenderam.

Ginseng centenário?

Mesmo que houvesse, salvaria um, mas e os milhares?

Nem se o tesouro do palácio fosse esgotado, salvaria um décimo.

Lu Sen respirou fundo:

— Deixem-no aqui. Vou tentar algo.

— Não é necessário — o médico insistiu. — Privilegiar um em detrimento dos outros só prejudica o moral.

Nesse momento, Zhe Kexing, que sempre protegia Lu Sen, interveio bruscamente:

— Este é o mestre Daoísta Lu, agraciado pelo imperador. Se disse que tem um jeito, certamente tem.

O médico não conhecia Lu Sen, mas já ouvira seu nome; ficou surpreso.

Ao ouvir o grito de Zhe Kexing, muitos dos feridos que ainda estavam conscientes voltaram o olhar, cheios de esperança.

Embora o hospital de campanha em Song não abandonasse os feridos como Xixia, a estrutura era precária; muitos entravam falando normalmente, mas após dois ou três dias, as feridas infeccionavam, vinham febre e delírio, e logo morriam.

Menos de um em dez saía vivo do hospital.

Todos sabiam disso, mas agora, com o mestre Daoísta Lu presente, reacenderam as esperanças.

Afinal, era um verdadeiro imortal — e se ele realmente pudesse salvá-los?

Lu Sen consultou rapidamente sua lista de fórmulas e pediu a Zhe Kexing:

— Vá até seu pai e peça um pano grosso de dez por três metros.

Zhe Kexing confiava plenamente em Lu Sen e logo correu à tenda principal.

Enquanto isso, Lu Sen tirou blocos de madeira, lingotes de ferro e o meteoro celestial.

Na verdade, ele pensou em usar o meteoro para forjar um caldeirão alquímico ou uma plataforma meditativa — um material tão raro não podia ser desperdiçado.

Mas, vendo tantos feridos, decidiu criar primeiro a Bandeira da Primavera Renovada.

Logo, Zhe Kexing retornou com vários soldados carregando o grosso pano, seguido por Zhe Jiming e Zhe Jizu.

Não havia pano tão grande na tropa de suprimentos; por isso, ao ouvir que Lu Sen precisava, Zhe Jiming ordenou que desmontassem sua própria tenda de comandante.

Com os materiais em mãos, Lu Sen os combinou segundo a fórmula. Sob os olhares atentos, suas mãos brilharam em dourado; os objetos fundiram-se, transformando-se rapidamente em uma haste de ferro verde transparente, com cerca de três metros, e na ponta, uma bandeira branca.

Bandeira da Primavera Renovada (nível 1): converte energia do ambiente em energia restauradora, curando todos os seres vivos dentro do raio de ação. Quanto maior o nível, maior o efeito e o alcance.

Portador: Lu Sen (intransferível).

Diante dos olhares ansiosos, Lu Sen ergueu a bandeira — surpreendentemente leve — e a fincou do lado de fora do hospital.

No mesmo instante, o céu mudou. A bandeira branca tornou-se verde, emitindo partículas luminosas que flutuaram ao redor.

Naquele tempo, só artefatos divinos emitiam luz, e esta bandeira não só brilhava, como espalhava luz pelo acampamento — impossível não perceber que se tratava de um objeto miraculoso.

De noite, era ainda mais chamativo.

Todo o exército de Song pôde ver, no centro da formação, a bandeira de três metros.

Muitos deixaram até a comida de lado, levantando-se para comentar e apontar de longe.

Não entendiam o que era, muitos tinham medo, mas a maioria acreditava que era um presente dos céus para proteger o exército Song.

Um auspício.

Zhe Jiming se aproximou, tentando disfarçar o choque:

— Cunhado, para que serve isso?

— Para tratar os feridos — explicou Lu Sen. — Basta aproximá-los da bandeira, para que recebam as luzes verdes. Mas não posso garantir o efeito.

— Se é coisa dos imortais, é boa. Se não funcionar, é porque o sujeito não tem sorte de receber tal bênção — Zhe Jiming suspirou e gritou: — Desmontem o hospital, deixem o ar celestial circular; se houver feridos fora do raio da bandeira, tragam para cá!

Imediatamente, os médicos desmontaram as tendas e trouxeram para debaixo da bandeira os feridos mais graves.

Todos ali observavam, tensos.

As luzes verdes procuravam os feridos, pousavam sobre seus corpos e se fundiam à carne.

Os efeitos eram claros: logo, os gemidos de dor cederam e os feridos adormeceram serenamente.

O sangramento cessou... Após uma hora, as feridas já apresentavam sinais de cicatrização e retração.

Ao amanhecer, após quatro horas, a maioria dos feridos já estava quase totalmente recuperada.

O efeito era inferior ao do mel milagroso, levando cerca de oito horas para curar — mas o alcance era vasto: cerca de cem metros de raio.

Os médicos, insanos, examinavam os feridos e descobriram que a grande maioria estava curada; até os mais graves melhoravam.

Os olhos de todos estavam vermelhos de emoção:

— Incrível, inacreditável... Com tal arte, que papel nos resta como médicos?

Zhe Jiming passou a noite ao lado do hospital, e ao comprovar pessoalmente o efeito, entrou correndo na tenda de Lu Sen, que ainda dormia.

— Cunhado! Em nome de todos os feridos, agradeço-lhe de joelhos!

Com lágrimas nos olhos, o grande comandante da família Zhe ajoelhou-se suavemente e murmurou agradecido.

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