Tropa de Suprimentos

Ouyang Xiu estava com o rosto tomado pela ansiedade. Lu Sen virou-se e perguntou:
— Afinal, o que aconteceu?
— Um grande carregamento de grãos vindo da região de Shu, a oeste, está parado nas terras de Huangshan, sem conseguir avançar — respondeu Ouyang Xiu, aflito. — Se esse carregamento não chegar, as reservas de Hangzhou não durarão muito.

Devido à concentração de muitos navios no Porto de Hangzhou, e como essas embarcações partiriam em longas viagens, era necessário carregar grandes quantidades de mantimentos. Por isso, a cidade já se encontrava praticamente em situação de escassez de grãos, conseguindo manter o equilíbrio apenas com compras emergenciais nas cidades vizinhas. No entanto, o estoque dessas cidades também era limitado, o que tornava o grão cada vez mais raro e caro. Diante disso, Ouyang Xiu usou sua autoridade para requisitar, em caráter emergencial, uma grande quantidade de grãos dos depósitos oficiais de Shu.

Bastava que esse carregamento chegasse para aliviar consideravelmente a crise de escassez em Hangzhou. O problema, porém, era que a caravana mal saíra das terras de Huangshan e já estava retida. Não se tratava de ladrões, mas do mau tempo. Já era quase primavera, o clima estava mais quente e uma chuva fina e persistente caía há dias na região, transformando as estradas em verdadeiros pântanos, atolando todos os carros de transporte de grãos, que não conseguiam mais seguir viagem.

Além disso, parte da carga começava a estragar com a umidade. Se os grãos não chegassem logo, mesmo que fosse possível obter mais de algum outro lugar, não haveria tempo hábil, e o preço dos alimentos em Hangzhou dispararia. O aumento de preços seria o menor dos problemas — o temor era que a escassez levasse, de fato, pessoas à fome.

Ouyang Xiu, sem conseguir encontrar uma solução, só lhe restava procurar Lu Sen, esperando que aquele “sábio vivo”, com seus milagres, pudesse dar um jeito.

Lu Sen franziu as sobrancelhas e perguntou:
— Quanto grão há nessa remessa?
— Duzentas mil piculs.
— É muita coisa — murmurou Lu Sen, surpreso.
— Se nem o Mestre Lu tiver solução, temo que Hangzhou enfrentará um cenário de mortos pela fome — respondeu Ouyang Xiu, com uma expressão desolada. — Mestre Lu, não pode se omitir, também tens tua parcela de responsabilidade.

De fato, se analisado a fundo, Lu Sen tinha relação direta com a situação. Se não fosse pelo projeto secreto das “Ilhas das Especiarias”, que ele próprio impulsionara, não haveria tantos navios em Hangzhou e, consequentemente, a cidade não estaria nessa crise de abastecimento.

Lu Sen, no entanto, tinha uma ideia. Ele pensou em enviar um baú especial, desses criados por seu “sistema”, capazes de armazenar muitos itens. Mas havia limitações: só podia criar dois baús desse tipo — um ficava em casa, o outro estava com Yang Jinhua, carregando as bagagens da viagem. Ainda assim, os baús tinham limite de compartimentos e de peso: vinte compartimentos e, no máximo, dez mil piculs — bem longe dos duzentos mil necessários.

Portanto, enviar alguém com um baú para buscar o grão era impossível. O jeito seria ele mesmo ir até lá e usar sua mochila mágica para transportar os grãos até Hangzhou.

Após ponderar um pouco, Lu Sen disse:
— Vou pessoalmente até lá, mas não conheço o caminho para Huangshan. Peço que o senhor, Ouyang, designe dois ou três homens para me acompanhar e fazer contato com a caravana, para que confiem em mim e entreguem a carga.

Afinal, se alguém sumisse com uma caravana dessas, o responsável pelo transporte certamente perderia a cabeça.

— Isso está resolvido, já tenho os homens certos — respondeu Ouyang Xiu, aliviado ao ver que Lu Sen aceitou ir. — Os cavalos também já estão preparados, esperando no portão oeste da cidade.

— Sendo assim, não devemos perder tempo. Vamos partir imediatamente — disse Lu Sen, virando-se para Zhao Zonghua: — Vá avisar sua irmã Lian, explique tudo a ela e peça que aguardem meu retorno no pátio.

Zhao Zonghua se curvou e respondeu:
— Entendido, cunhado.

Logo depois, Lu Sen acompanhou Ouyang Xiu de volta à cidade e embarcou na carruagem rumo ao portão oeste.

O portão estava movimentado, cheio de gente entrando e saindo de Hangzhou, mas à parte do tumulto, quatro homens montados em cavalos fortes aguardavam, e ao lado deles, uma égua branca amarrada.

Lu Sen saltou da carruagem e, junto de Ouyang Xiu, aproximou-se do grupo. Reconheceu, entre eles, um velho conhecido: Ouyang Chun, de barba cerrada, pelos violetas e olhos verdes. Os outros três eram soldados.

Ao verem Lu Sen e Ouyang Xiu, os quatro desmontaram rapidamente e curvaram-se:
— Saudamos o vice-chanceler e o Mestre Lu!

Ouyang Chun sorriu para Lu Sen, pois, afinal, eram amigos desde o ano anterior em Hangzhou.

— Vocês devem escoltar o Mestre Lu até Huangshan e encontrar a caravana de grãos — ordenou Ouyang Xiu, entregando um selo e uma carta a Ouyang Chun. — Entreguem isso ao oficial encarregado do transporte, assim poderão apoiar o Mestre Lu.

Ouyang Chun curvou-se respeitosamente:
— Juro proteger o Mestre Lu com minha vida. Pode confiar, senhor.

— Vão, não percam mais tempo.

Um dos oficiais trouxe a égua branca para perto de Lu Sen, com um sorriso bajulador:
— Mestre Lu, esta é uma égua rara, de temperamento tranquilo e muito veloz, perfeita para um nobre como o senhor.

— Agradeço.

Lu Sen montou com destreza. Não era para menos: depois de casar-se com Yang Jinhua, sempre que a acompanhava à casa dos sogros, era levado a cavalgar os cavalos de guerra da família. Com o tempo, aprendeu a montar, embora não passasse do básico. Exibições de equitação ou arco e flecha estavam fora de questão.

Depois de se despedir de Ouyang Xiu, Lu Sen partiu com os outros quatro pela estrada de emergência do portão oeste, saindo da cidade a galope.

O vento frio cortava o rosto durante a cavalgada, mas já se sentia uma leve brisa morna misturada ao ar gelado, prenunciando a chegada da primavera.

Ouyang Chun emparelhou seu cavalo ao lado do de Lu Sen, sorrindo:
— Lu Jovem, há quanto tempo! Preciso agradecer pelo néctar de abelhas de jade que me deste. Salvou não só minha vida, mas também a de meus filhos. Sempre que precisares de algo, não hesitarei em ajudar.

Lu Sen segurou as rédeas, virou-se e perguntou:
— Já sabias que fui eu quem enviou aquele néctar ao Torneio das Artes Marciais?

— Todo o mundo do jianghu já sabe — respondeu Ouyang Chun, rindo. — Aquela recompensa lançada pelos Cinco Ratos espalhou-se por todo lugar. Só um tolo não entenderia de quem se tratava.

Os três soldados, ouvindo a conversa, olhavam Ouyang Chun com inveja: afinal, era raro ter laços com alguém como o Mestre Lu, uma figura quase lendária em Hangzhou, cuja fama só crescia desde que a gigantesca nau de Zheng He ancorara na baía. Quase toda a cidade já tinha ido ao cais ver o navio.

Ouyang Chun era mesmo uma figura interessante, assim como Zhan Zhao, não se importava com títulos ou status de Lu Sen, continuando a tratá-lo pelo antigo apelido.

Lu Sen aproximou-se um pouco mais e perguntou:
— O Mestre Ouyang tem notícias da Ilha de Penglai no Mar do Leste?

— Não muito — respondeu Ouyang Chun, balançando a cabeça. — Nossa Sociedade da Fraternidade sempre atuou em terra firme, não temos influência no mar.

Uma pena, pois Lu Sen pensava em contar com a ajuda da Sociedade.

Continuaram conversando sobre o mundo marcial, até que os três soldados também se uniram à conversa, percebendo que, apesar da fama e do título, Lu Sen era despretensioso, quase como um vizinho amigável.

Durante o dia, cavalgavam velozmente, parando só para alimentar os cavalos; à noite, hospedavam-se nas estalagens. Após três dias, finalmente chegaram às terras de Huangshan e logo localizaram a caravana de grãos.

Ao chegar, uma chuva fina e constante dificultava a passagem na estrada, que estava totalmente lodosa. Bastava um passo dos cavalos para que as patas afundassem até a canela, e era um esforço tirá-las dali.

— Não dá, temos que descer — disse Ouyang Chun, passando a mão no rosto e olhando para a caravana de carros de grãos à frente, envolta em névoa de chuva. — Se continuarmos, os cavalos acabarão presos também.

Lu Sen desmontou, seguindo o exemplo. Ouyang Chun, com sua habilidade leve, caminhava sobre a lama como se flutuasse, sem sujar-se. Já Lu Sen afundava cada pé na lama, mas ao retirá-lo, seus sapatos voltavam limpos e secos, sem uma gota de água — efeito especial do “sistema da pele”.

Ouyang Chun, admirado, exclamou:
— Então é isso que chamam de invulnerabilidade dos praticantes? Impressionante!

Vendo os três soldados com as calças cobertas de lama, sugeriu:
— Por que não esperam aqui e cuidam dos cavalos para nós?

— Está bem — responderam em coro, resignados, pois com aquele lamaçal, era impossível andar normalmente.

Ouyang Chun e Lu Sen seguiram em frente. Apesar de não se sujar, Lu Sen achava incômodo afundar a cada passo, sentindo ainda mais falta das largas avenidas asfaltadas do futuro.

Caminharam por um bom tempo até alcançar a frente da caravana. Antes mesmo de se aproximarem, uma dúzia de soldados, encharcados de lama, formaram uma barreira com lanças, gritando:
— Quem são vocês? Esta é a caravana oficial de grãos, sigam por outro caminho!

Ouyang Chun rapidamente mostrou o selo e a carta:
— Viemos de Hangzhou por ordem do vice-chanceler Ouyang. Por favor, entreguem estes documentos ao seu superior.

Um dos soldados limpou as mãos no que restava de seco em sua roupa, pegou o selo e a carta e correu para o fundo da caravana. Não sabia como dois homens poderiam ajudar, mas uma ordem vinda de cima sempre era bem-vinda.

Ouyang Chun e Lu Sen ficaram esperando, trocando olhares com os soldados à frente. Pouco a pouco, um ar de surpresa tomou conta dos guardas: notaram que, seja Ouyang Chun ou Lu Sen, nenhum dos dois estava molhado. Para eles, parecia que Ouyang Chun tinha uma barreira invisível ao redor do corpo, desviando toda a chuva a meio palmo de distância. Com Lu Sen, a água chegava a tocar as roupas, mas escorria imediatamente, como se ele estivesse coberto por uma camada impermeável.

Os soldados, quanto mais observavam, mais assustados ficavam.

Nesse momento, um jovem oficial de verde veio correndo do fundo da caravana.
— Vocês vieram enviados pelo vice-chanceler Ouyang? Cadê o resto do grupo? Não vamos aguentar por muito tempo. Todas as rodas dos carros estão atoladas, já faz mais de dez dias que avançamos menos de um quilômetro. Estamos no meio do nada, sem abrigo, e se não movermos logo essas carroças, em menos de dez dias toda a carga vai apodrecer na lama!

— Não leu a carta do vice-chanceler? — perguntou Lu Sen.

— Ainda não tive tempo — disse o oficial, olhando para os dois e percebendo que algo estava errado: — Esperem, vocês não parecem pessoas comuns!

— Leia a carta primeiro, depois explico — respondeu Lu Sen. Ouyang Chun sorriu.

O jovem oficial abriu a carta, que logo se molhou sob a chuva, mas conseguiu ler o conteúdo. Ergueu os olhos, surpreso:
— Então o senhor é o famoso Mestre Lu, o sábio vivo das lendas?

— Não sou nenhum sábio vivo, apenas conheço algumas artes.

— Sou Lü Huiqing, oficial de proteção de nono grau, encarregado do transporte de grãos. Estou prestes a assumir também o cargo de prefeito de Hangzhou. É uma honra conhecê-lo, Mestre Lu, e ao senhor também, Doutor Ouyang.

Lü Huiqing curvou-se respeitosamente. Lu Sen era oficial de quinto grau, acima dele, e Ouyang Chun, do mesmo nível.

Lu Sen analisou o jovem à sua frente — Lü Huiqing era uma figura controversa na história, mas já havia passado nos exames imperiais e, em pouco mais de um ano, estava prestes a tornar-se prefeito-adjunto de Hangzhou, provando sua competência administrativa.

— Não temos tempo a perder — disse Lu Sen. — Vamos recolher o grão.

— Como? Vai carregar tudo nas costas? — exclamou Lü Huiqing, aflito. — Os sacos ainda estão cobertos por lonas, protegendo da chuva, mas se tentarmos carregar, em menos de cem metros os sacos vão se encharcar e rasgar. Além disso, a estrada está intransitável, e meus homens, depois de tantos dias na água, estão fracos. São duzentas mil piculs! Somos apenas trezentos, nunca conseguiríamos carregar tudo, e não há qualquer abrigo por perto.

Lu Sen ignorou-o, aproximou-se da primeira carroça, levantou uma ponta da lona e viu os sacos de grãos empilhados, muitos já úmidos na superfície, como Lü Huiqing dissera. Não havia mais tempo a perder.

Estendeu a mão: os sacos de grãos começaram a transformar-se em feixes de luz dourada, sendo absorvidos pela palma de sua mão. Com a carroça vazia, seguiu direto para a próxima.

— Eis o lendário “universo no bolso” — murmurou Ouyang Chun, admirado.

Lü Huiqing puxou a lona da primeira carroça e, ao ver que estava vazia, exclamou:
— Existe mesmo tal magia?

Ele, que fora enviado ao sul para ganhar experiência, estivera longe da capital e, embora tivesse ouvido histórias sobre Lu Sen, sempre pensara serem exageros. Afinal, os boatos eram absurdos — diziam até que o Mestre Lu tinha o estranho hábito de beber a água do banho de jovens donzelas, e quanto mais bebia, mais poderosos ficavam seus feitiços. Quanta bobagem sobre um verdadeiro mestre!