Finalmente começou a mostrar alguma reação.

A apresentação daquela noite foi um êxito. Embora só tivesse sido exibido um episódio e apesar do frio rigoroso, ninguém quis abandonar o seu assento; mesmo os que estavam apertados resistiram até ao fim. Todos permaneceram até ao término da sessão.

Após o final, muitos ainda aguardaram no local, na esperança de que Mestre Lu lhes permitisse assistir a outra daquelas “Sombras Animadas dos Imortais”.

Enquanto esperavam, discutiam animadamente entre si:

“Aquele leopardo corre tão rápido, parece que nem mesmo os maiores mestres das artes marciais conseguiriam acompanhá-lo.”

“Afinal, o rei dos leões nem precisa caçar, as suas fêmeas é que sustentam a família.”

“É como os nossos nobres, que não precisam ir cultivar os campos.”

“Tantos búfalos! Se eu soubesse onde fica essa África, certamente levaria um grupo para trazer centenas deles para arar as nossas terras.”

“De facto, que gado magnífico para lavoura! E deixam-nos naquele fim de mundo chamado África, desperdiçados, entregues ao acaso…”

“Aquelas zebras listradas… será que serviriam como cavalos de guerra? Se não, ao menos como animais de carga.”

Os cidadãos comuns discutiam com entusiasmo, os olhos brilhando de fascínio. Já tinham ouvido dizer que Lu Sen era um “Mestre Verdadeiro”, dotado de poderes extraordinários, mas eram apenas rumores. Nunca tinham visto pessoalmente o paraíso terrestre dos contos populares, aquele jardim onde a primavera nunca termina. Agora, porém, um verdadeiro milagre estava diante dos seus olhos: imagens reais, sons de animais correndo, rugindo, o vento e a água da natureza… A paisagem de um mundo distante surgia diante deles, fascinando-os e enchendo-os de emoção.

No alto do Pavilhão Fan, o Príncipe dos Oito Sábios e os demais permaneceram em silêncio por muito tempo, ainda tomados de espanto. Eram todos homens inteligentes, e quanto maior a inteligência, mais viam além do óbvio.

“Colegas, que opinião vos merece tudo isto?” O primeiro a recuperar-se foi o Príncipe dos Oito Sábios. Serviu-se de um pouco de chá aromático, disfarçando a comoção interior: “Isto é o ensino elementar dos imortais!”

A mesa era grande e muitos estavam sentados, mas ninguém ousou responder de imediato. Passados alguns instantes, Bao Zheng falou: “É verdadeiramente maravilhoso, presenciar e ouvir com os próprios sentidos. As artes dos imortais são realmente extraordinárias. Apenas me parece que Mestre Lu tem outros propósitos ao fazer isto.”

O Príncipe dos Oito Sábios sorriu enigmaticamente: “Que propósitos seriam esses?”

“Ainda não consigo discernir,” respondeu Bao Zheng com calma, “mas se ele permanecer muito tempo entre nós, seus verdadeiros intentos acabarão por se revelar.”

Todos concordaram. O Príncipe dos Oito Sábios bebeu mais um gole de chá e suspirou: “Há dias, o Príncipe de Runan procurou-me dizendo que o General Di estaria disposto a ceder o cargo de comandante do Bureau de Assuntos Militares, mas impôs uma condição: seu genro, Mestre Lu, deveria servir como supervisor militar na campanha contra Xixia após a primavera.”

Bao Zheng ficou surpreso, não sabia disso.

“Ouvi dizer que ele também visitou a residência do Grão-Mestre Pang,” disse Sima Guang, “parece que está a interceder pelo General Di.”

“O que estarão a tramar?” O Príncipe dos Oito Sábios suspirou novamente: “Sinto que com a chegada de Mestre Lu, a corte ficou ainda mais complexa.”

Após conversarem mais um pouco, todos se dispersaram e regressaram às suas casas. Era difícil imaginar que conseguissem dormir tranquilamente depois de terem visto imagens tão impactantes.

Enquanto isso, ao chegar em casa, Lu Sen foi recebido por Yang Jinhua e Zhao Bilian, que logo começaram a fazer barulho. Lá fora, para manter o decoro diante das senhoras da nobreza, mostraram-se muito calmas e serenas, mas por dentro, estavam tão abaladas quanto as demais esposas dos altos funcionários. Durante a apresentação, quando os outros exclamavam de espanto, mantinham um semblante impassível; quando as pessoas temiam o leão a caçar, elas desprezavam, chamando-o de cruel e selvagem, mas tudo não passava de fachada.

De facto, elas estavam tão impactadas quanto as demais. Além disso, acabaram por ser o centro das atenções, e praticamente todas as damas da nobreza procuravam formas de se aproximar delas.

Hei Zhu e Lin Qin, por sua vez, mostraram-se mais contidas, já habituadas às façanhas de Lu Sen.

Lu Sen pensou que o entusiasmo das suas duas mulheres logo passaria, mas elas mantiveram-se excitadas até tarde da noite, e ele teve que esforçar-se bastante para acalmá-las… usando métodos que exigiram alguma ousadia e causaram um pouco de embaraço.

Quando acordou às quatro da manhã, sentiu-se exausto, com as costas doridas e sem energia.

Só após beber vários goles de néctar de abelha-jade sentiu-se melhor. Ao chegar à corte para a reunião matinal, deparou-se com um grande grupo de oficiais civis e militares bocejando, todos com olheiras. Até Di Qing, normalmente tão vigoroso, tinha o rosto marcado pelo cansaço.

Mas o Príncipe de Runan parecia bem-disposto… Afinal, era sogro de Lu Sen, e a cada tanto Lu Sen fazia Zhao Bilian levar-lhe verduras frescas, frutas e, de dois em dois meses, uma garrafa de mel. Por isso, o príncipe provavelmente também tinha consumido dessas iguarias.

Desta vez, Zhao Zhen também chegou atrasado. As olheiras em seu rosto eram ainda mais profundas, provavelmente devido à insônia causada pela hipertensão. Quando jovem, Zhao Zhen era um homem esbelto e bonito, mas com o passar dos anos engordou e a saúde se deteriorou.

Bocejando sem cerimónia, lançou um olhar à assembleia e não conseguiu conter o riso: “Vejo que todos partilharam do mesmo destino que eu, também não consegui dormir depois das maravilhas mostradas por Mestre Lu!”

Todos sorriram, constrangidos.

Zhao Zhen então voltou-se para Lu Sen, sorrindo abertamente: “Mestre Lu, ontem todos ficámos impressionados. Não imaginava que o ensino elementar dos imortais, as Sombras Animadas, fossem tão extraordinárias.”

“O senhor é generoso com os elogios.”

“Teremos mais esta noite?” perguntou Zhao Zhen, ansioso.

Lu Sen olhou ao redor para os oficiais: “Creio que seria melhor esperar dois ou três dias. Vejo que todos estão um pouco abatidos.”

“Não faz mal, aguentamos bem!” exclamou Zhao Zhen, acenando com a mão.

Os demais oficiais logo concordaram:

“Sim, sim, estamos bem!”

“Mestre Lu, não se preocupe conosco, mostre-nos todo o poder dos imortais!”

“Se morrermos de cansaço, ao menos será por uma boa causa!”

Diante do entusiasmo geral, Lu Sen disse: “Então, desde que não chova, continuaremos as exibições.”

Ao ouvir isso, toda a corte irrompeu em aplausos.

Não era para menos. Imagens de entretenimento e ciência de mil anos no futuro eram um verdadeiro choque para aquele mundo.

Enquanto a sala se agitava, Zhao Zhen tossiu levemente e gritou: “Silêncio, tenho uma pergunta para Mestre Lu.”

Logo todos se calaram.

“Mestre Lu, depois de ver aquelas ‘imagens’ ontem à noite, fiquei com algumas dúvidas. Poderia esclarecê-las?”

Lu Sen fez uma saudação e respondeu: “Vossa Majestade, pergunte o que desejar.”

“No vídeo, ouvi uma voz masculina dizendo ‘África’. O que significa esse termo?”

Lu Sen já tinha preparado uma resposta. Para evitar termos e imagens do futuro, ele havia editado o vídeo com o recurso do projetor, removendo várias cenas. O termo original para África era “África”, que ele lembrava ser do grego, significando “terra quente e ensolarada”. No entanto, não podia explicar assim naquela ocasião.

Por isso, disse: “África é um nome que meu mestre deu após adquirir grandes poderes e viajar pelos quatro cantos do mundo. Descobriu que o mundo era imenso, inimaginável, e que lá não havia descendentes de Huaxia. Assim, chamou aquelas terras de ‘continente não Huaxia’, ou simplesmente, África. Mais tarde, percebeu que essa designação não era precisa, pois ao continuar suas viagens encontrou outros continentes, alguns completamente separados uns dos outros. Para facilitar a memória, atribuiu o nome África a uma região em seu mapa, deixando imagens registradas. Os demais continentes receberam outros nomes.”

Todos compreenderam. Embora o termo África não fosse muito agradável, em respeito ao precursor e ao grande mestre, aceitaram e mantiveram o nome. O cronista ao lado anotou tudo cuidadosamente.

Zhao Zhen estava fascinado. Em sua imaginação, o mestre de Lu Sen, Daoísta Fengling, era alguém que sobrevivia de ervas e andava sozinho pelo mundo, contemplando todas as maravilhas.

O Príncipe dos Oito Sábios, surpreso, perguntou: “Mestre Lu, segundo disse, o mundo tem vários continentes, tal como relatado no Clássico das Montanhas e Mares?”

“Li algumas passagens desse clássico, mas o mapa de meu mestre é bastante diferente,” respondeu Lu Sen, refletindo um instante. “Quase todos os monstros descritos lá não existem; às vezes, encontra-se algo parecido, mas nenhum com os poderes relatados nos textos.”

“E quanto ao grande Kun?” perguntou um oficial curioso. “Já que o mestre de Mestre Lu navegou pelos mares, não terá visto o gigantesco Kun?”

“Esse sim existe, chega a cem zhang de comprimento, um verdadeiro gigante dos mares,” Lu Sen sorriu. “Meu mestre o avistou enquanto mergulhava e também registrou imagens. Mas esse Kun não se transforma num Peng de asas duplas.”

“Quer dizer que, se continuar a exibir suas imagens, um dia também poderemos ver o grande Kun do mar?” perguntou Zhao Zhen, radiante.

Lu Sen assentiu discretamente.

Depois, Zhao Zhen e os oficiais fizeram muitas perguntas sobre o mestre de Lu Sen, às quais ele respondeu sempre com o discurso preparado. Durante toda a sessão matinal, ninguém tratou de assuntos de Estado, todos atentos às histórias de Lu Sen.

Depois da audiência, Lu Sen saiu para a rua e percebeu que o burburinho nas ruas era ainda maior. Na véspera, cerca de cinquenta mil pessoas tinham assistido à projeção. Bianjing era uma cidade enorme, e a tela gigante instalada na muralha só permitia a quem estivesse num raio de um quilômetro ver claramente; mais longe, só se viam manchas coloridas indistintas.

Quem tinha assistido, claro, saiu a contar vantagem. Havia quem se gabasse do conteúdo do vídeo, outros dos poderes de Mestre Lu. Em poucas horas, toda a cidade sabia que Mestre Lu era um verdadeiro grande mago.

E cada vez mais gente planeava assistir às “Sombras Animadas dos Imortais” naquela noite.

Lu Sen sentiu-se satisfeito ao ver tal entusiasmo. Para a exibição, tinha investido tudo o que recebera em pedras preciosas nos últimos dois anos, fabricando um “pacote energético de pedra rubra” para alimentar o projetor. Não sabia ao certo como funcionava, mas aquilo servia como fonte de energia para o grande projetor. Já que gastou tanto, queria resultados.

Planeava começar com vídeos educativos sobre a vida animal, para mostrar aos Song do Norte a vastidão e riqueza do mundo. Depois, quando estivessem preparados, mostraria coisas ainda mais impactantes. Por exemplo… que a Terra é redonda!

Mas isso não se faria da noite para o dia. Era preciso tempo para assimilar tanta informação, do contrário o efeito seria contrário.

Assim, nos dias seguintes, sempre que o tempo não estivesse mau, Lu Sen exibia um vídeo. Em pouco mais de dois meses, a população de Bianjing conheceu a maioria dos animais do mundo, viajando pelas imagens do deserto ao fundo do mar, das montanhas nevadas às florestas tropicais, e viu criaturas maravilhosas e estranhas da natureza.

Informações mencionadas nos vídeos, de propósito ou não, deixaram muitos aventureiros cheios de vontade de explorar. Por exemplo, as Ilhas das Especiarias, ou aquela terra australiana repleta de minas de ferro a céu aberto e pepitas de ouro à mostra nos rios.

O povo espantava-se com a riqueza desses lugares e discutia diariamente; os camponeses cobiçavam os incontáveis búfalos negros das vastas pradarias.

Muitas vezes, basta uma obra visual para mudar a mentalidade de um povo, especialmente quando há uma enorme disparidade de informação.

Após dois meses de “Mundo Animal”, muitos já discutiam abertamente se não deveriam enviar estrangeiros para ajudar a trazer de volta os búfalos negros. Mas logo alguém protestava: “Esse lugar foi descoberto pelo mestre do Mestre Lu, por que chamar estrangeiros? E se eles levarem todos os búfalos para casa?”

Os repreendidos só podiam sorrir, sem graça.

Nesse clima, alguém finalmente veio procurar Lu Sen com sinceridade.

O diretor dos Três Departamentos da Chancelaria, Luo Zhao, conhecido como Conselheiro Luo, chegou acompanhado de três criados e dois estrangeiros.

No início, os Três Departamentos geriam apenas sal, ferro e impostos, mas depois passaram a controlar também chá, vinho, óleo, minas, etc. O departamento encarregado do transporte fluvial e do comércio marítimo também estava sob sua alçada.

Luo Zhao, de cabelos grisalhos, tinha cinquenta e sete anos. Era discreto, pouco falador na corte e com pouca presença. O Príncipe de Runan já advertira Lu Sen a nunca subestimá-lo: era muito bem relacionado e, em privado, respeitado por todos os funcionários.

Lu Sen convidou-o para conversar no quiosque do jardim; os dois estrangeiros ficaram à espera do lado de fora.

“Ouço falar deste paraíso na terra todos os dias, finalmente pude ver com meus próprios olhos.” O velho conselheiro, já sentindo o frio da idade, achava o jardim aquecido um verdadeiro refúgio: “As artes celestiais de Mestre Lu ampliaram ainda mais meus horizontes.”

“Exagera nos elogios,” respondeu Lu Sen, saudando-o. “Se tinha assuntos oficiais, poderia ter-me chamado à Chancelaria. Não precisava vir pessoalmente, ainda mais com a neve e o piso escorregadio.”

“Se não aproveitasse esta oportunidade, não teria coragem de visitar este paraíso,” respondeu Luo Zhao, descontraído.

Lu Sen sorriu, sem saber o que dizer: “Se desejar, venha quando quiser, não precisa de cerimónias.”

“Basta ver uma vez para não ficar com desejos,” respondeu Luo Zhao, segurando o copo quadrado de cristal. Após hesitar um pouco, disse: “Mestre Lu, há alguns dias, durante uma das exibições, mencionou as Ilhas das Especiarias, dizendo que lá o clima é sempre de verão, sem primavera, outono ou inverno, as árvores estão sempre verdes e crescem diversas especiarias cobrindo o solo. Os ministros ficaram muito interessados e desejam enviar uma frota para explorar o local. Mestre Lu teria, por acaso, um mapa marítimo das Ilhas das Especiarias?”