Que tal renunciar ao cargo de Ministro do Gabinete?

Ao ouvir as palavras do homem de sobrancelhas brancas, Zhao Zhen ficou desconfiado, mas sem outras opções, só lhe restava confiar naquele que estava diante dele.

O homem de sobrancelhas brancas era o Mestre Celestial do Palácio Taiyi do Monte Zhongnan, Zhang Tianlin.

Na hierarquia, ele ocupava um posto ainda superior ao de Lu Sen e já realizara feitos extraordinários, como invocar vento e chuva. Apenas lhe faltava estabilidade nos poderes; ora funcionavam, ora não.

— Confio a vocês do Palácio Taiyi o fruto. Seja para refinar elixires ou para cultivá-lo, tudo deve ser feito em segredo. Se o Mestre Lu souber, as consequências não serão boas.

— O velho compreende — respondeu Zhang Tianlin, pegando o cesto. — Dou minha palavra de vida: encontrarei uma forma de cultivar o fruto celestial, utilizá-lo para refinar elixires e, através de artes ocultas, esconder a sorte do soberano.

— Agradeço o trabalho, Mestre Zhang — disse Zhao Zhen, sorrindo levemente.

Logo após, o Mestre Zhang partiu levando o cesto.

Assim que ele saiu, Liu Chuanzhi emergiu de um canto escuro e comentou:

— Soberano, creio que aquele velho está tentando enganá-lo.

— Também penso o mesmo — respondeu Zhao Zhen, sentando-se casualmente diante da escrivaninha. — Mas o Mestre Lu não quer ajudar-me a atingir a imortalidade. Restam apenas esses taoístas tentando criar elixires. É só um cesto de frutos; depois posso pedir ao Príncipe de Runan para conseguir mais com o Mestre Lu.

— Soberano, quer que envie alguém para vigiá-los?

— Não é necessário — disse Zhao Zhen, abanando a mão. — Se conseguirem cultivar o fruto ou refinar elixires, melhor para nós. Se não, nada de grave. Se acham que me podem ludibriar, que assim seja.

— Soberano, está sendo generoso demais com esses taoístas que só querem enganar para viver à custa do palácio.

Zhao Zhen riu:

— Que mal há nisso? Todos são súditos do Grande Song. Desde que não tramem contra mim, está tudo bem.

Enquanto isso, o Mestre Zhang deixou o palácio, entrou em sua liteira e seguiu tranquilamente para sua residência.

O Monte Zhongnan era o centro do Daoísmo do Norte, onde se erguia o famoso Palácio Taiyi.

Em geral, os taoístas oficiais preferiam praticar no Monte Zhongnan, e apenas uns poucos, encarregados de “relacionamento” com a corte, permaneciam na capital Bianjing.

Zhang Tianlin era um deles.

Ao chegar à residência, levou o cesto para o escritório.

O escritório era amplo, várias vezes maior que o do Príncipe de Runan, e repleto de clássicos daoístas.

Mal se sentou, três taoístas de meia-idade, de longas barbas e feições nobres, adentraram. Todos eram de bela aparência.

— Sentem-se — disse o homem de sobrancelhas brancas, indicando os assentos diante dele. — Trouxe o fruto do palácio. Alguma ideia sobre o que fazer?

Os três miraram o cesto, com cobiça nos olhos.

Após um tempo, o do meio falou:

— Que tal dividirmos o fruto entre nós quatro, absorvermos o qi celestial, e plantarmos o caroço no topo do Monte Zhongnan?

— E quanto ao soberano? Ele espera que entreguemos um elixir.

— Daremos ao soberano as pílulas de Tigre e Leopardo, dizendo que são os elixires refinados. O que acham?

— O soberano sofre de hipertensão e dores de cabeça. Se tomar essas pílulas, pode piorar. — O Mestre Zhang acariciou a barba. — Os médicos do palácio não são tolos. Se algo acontecer, vão descobrir quem foi.

O taoísta à esquerda sugeriu:

— Então misturemos Pílulas de Coração Sereno. Primeiro, convencemos o soberano a tomá-las por quinze dias, dizendo que limpam as impurezas do corpo. Quando melhorar, damos as pílulas de Tigre e Leopardo.

Zhang Tianlin pensou e concordou:

— Assim será. Se ele acreditar que as pílulas aumentam seu vigor, confiará mais em nós, e poderemos pedir mais frutos depois.

— Por que não vamos direto ao Lu Sen? — resmungou o taoísta à direita. — Diz ser taoísta, deveria obedecer ao Palácio Taiyi.

Zhang Tianlin riu:

— Se estivesses no lugar dele, com grandes poderes, deixarias que te manipulassem?

O outro silenciou.

— Está decidido. Vamos dividir o fruto.

O cesto logo se repartiu em quatro, com a maior parte para Zhang Tianlin.

Comeram suas porções e sentaram-se em posição de lótus, meditando.

Meia hora depois, abriram os olhos, sentindo a energia vital mais forte.

— De fato, é algo extraordinário. Pena que há tão poucos frutos — lamentou um deles. — Imaginar aquele moleque de Lu Sen comendo isso todo dia como petisco me faz sofrer; é um desperdício.

Os outros três partilhavam a mesma expressão.

— Não tenhamos pressa. Primeiro, tentemos cultivar o fruto e ver se mantém o qi celestial. Se não, discutiremos de novo — disse Zhang Tianlin, com ar compassivo. — Um dia, todos nós seremos peixes que escaparam do Céu.

Os outros assentiram, com um brilho fanático no olhar.

No dia seguinte, Lu Sen, já de posse de seu uniforme, apresentou-se à corte.

Quem deseja poder precisa começar a ser reconhecido, não há outro caminho.

E de fato, o tribunal sob Zhao Zhen era uma experiência interessante.

Lu Sen assistia diariamente aos debates acalorados entre os ministros, que, entre insultos, acabavam por criticar o próprio soberano.

Zhao Zhen apenas sorria, concordando e elogiando.

Após alguns dias, Lu Sen percebeu que havia duas facções: de um lado o Grão-Mestre Pang, Yan Shu, Wang Anshi e outros — embora Wang Anshi ainda fosse de posto baixo, com pouca influência; do outro, o Príncipe dos Oito Sábios, Bao Zheng, Sima Guang e seus aliados.

Esses dois grupos discutiam todo tipo de trivialidade.

Apesar dos ânimos acirrados, Lu Sen notou que as discussões focavam mais nas questões do que nos ataques pessoais ou à vida privada dos rivais.

Já os militares e parentes da família imperial não tomavam partido, apenas observavam em silêncio, intervindo apenas quando o assunto os afetava diretamente.

No início, Lu Sen não compreendia bem as discussões, mas após um mês já percebia certos padrões.

Os ministros debatiam essencialmente sobre reformas.

O lado de Pang era favorável a mudanças, com grande ímpeto. O lado do Príncipe dos Oito Sábios preferia manter o status quo, acreditando que bastava eliminar maus funcionários para pacificar o império.

Lu Sen achava curioso: muitas vezes, as críticas vinham disfarçadas de elogio, e só depois de agradecer, a pessoa percebia que havia sido sutilmente atacada.

Após mais de um mês, Lu Sen sentiu que suas habilidades de “saudar artisticamente” haviam melhorado muito.

Num dia, após uma sessão que se prolongou pela tarde, devido a um debate acalorado entre Pang e o Príncipe dos Oito Sábios sobre os impostos agrícolas de Suzhou — uma cidade importante cuja população cada vez mais se dedicava ao comércio, deixando o cultivo em declínio —, a discussão se intensificou.

Pang argumentava que a situação era grave, envolvendo a distribuição de terras e possíveis abusos de concentração fundiária. O Príncipe dos Oito Sábios defendia que o arrendamento fazia parte da política nacional e que, enquanto os camponeses tivessem alimento, não havia motivo para intervir e perturbar o povo.

A discussão prosseguiu até todos estarem famintos.

Lu Sen, ao lado do Príncipe de Runan, apenas observava.

Ao final, ao sair do palácio, notaram que caíra uma leve camada de neve.

— Sobrinho, não quer jantar em minha casa hoje? — convidou o príncipe.

— Agradeço o convite, mas hoje gostaria de voltar cedo por alguns assuntos. Que tal se o senhor vier à minha casa? Bì Lian também sente sua falta.

— Pois bem — aceitou o príncipe, lembrando que, exceto pelo casamento, nunca visitara a casa do genro.

Preparavam-se para partir quando Di Qing se aproximou, saudando-os:

— Príncipe de Runan, Mestre Lu, que coincidência encontrá-los.

Retribuíram a saudação.

— Senhor Di, há algo de importante? — perguntou o príncipe.

O general olhou em volta e sugeriu:

— Aqui está muito movimentado. Que tal conversarmos em sua casa, Mestre Lu?

O príncipe olhou para Lu Sen, que respondeu:

— Será uma honra receber o General Di. Só temo não ser um bom anfitrião.

O modo como ambos se referiam a Di Qing mostrava suas atitudes: o príncipe usava o título formal, mantendo distância; já Lu Sen, ao chamá-lo de general, demonstrava respeito por seus feitos militares.

Os três seguiram juntos e, ao serem vistos pelos demais ministros, causaram surpresa pela inusitada companhia.

Mesmo sob neve, as ruas de Bianjing fervilhavam de vida.

A maioria dos mendigos refugiava-se nos esgotos, onde a temperatura era mais amena.

Caminhavam em silêncio, até que Di Qing apontou para uma banca de adivinhação:

— Desde que Mestre Lu falou sobre “os peixes que escapam da rede do Céu”, as bancas de adivinhação são o negócio mais próspero da cidade. Todos querem saber se são ou não peixes que escaparam. E até agora, a febre não passou.

Era moda em Bianjing consultar adivinhos, todos ansiando por saber se tinham potencial para a imortalidade.

Já os adivinhos, claro, não queriam que todos fossem “peixes que escapam do Céu”, pois, sem destino, a quem prestariam serviço depois? Assim, embora dissessem o que os clientes queriam ouvir, nenhum admitia que alguém pudesse escapar do destino.

O príncipe e Lu Sen olharam e viram uma longa fila na banca.

Mais adiante, Di Qing perguntou:

— Mestre Lu, existe mesmo esse tal destino para todos?

— Nascer, envelhecer, adoecer e morrer, amar e odiar... não são tudo isso destinos? — respondeu Lu Sen, olhando o general. — Que tipo de destino quer saber?

Di Qing franziu o cenho, sem resposta.

Silenciaram até chegarem à colina baixa onde ficava a casa de Lu Sen.

Ao entrar no jardim, Di Qing não conteve o assombro:

— Mais uma vez, este paraíso me deixa sem palavras.

O príncipe, porém, não parecia satisfeito.

Zhao Bilian e Linqin divertiam-se entre as borboletas, alheias à chegada dos visitantes.

— Genro, precisa educar melhor sua concubina, não se preocupe comigo.

Lu Sen sorriu:

— Bilian é inocente e pura, e isso me agrada muito.

O príncipe e Di Qing lançaram-lhe olhares estranhos. Dizia-se que Mestre Lu tinha gostos excêntricos, como beber a água do banho da esposa. Seria verdade?

Sentaram-se no quiosque.

O príncipe tomou a dianteira:

— Senhor Di, agora que estamos só nós três, pode falar abertamente.

— Ouvi dizer que vossa senhoria pretende indicar Mestre Lu como comissário militar?

Lu Sen e o príncipe trocaram olhares.

— Quem lhe contou isso? A família Cao ou a família Zhe? — perguntou o príncipe.

— A família Cao.

— Esse Cao Guojiu não sabe guardar segredo — resmungou o príncipe.

— Não é culpa dele, eu já suspeitava — Di Qing juntou as mãos em respeito. — Se isso lhe desagrada, peço desculpas.

— Deixe pra lá. — O príncipe acenou. — Então, por que veio nos procurar?

— Não ouso dar conselhos — respondeu Di Qing. — Mas, se vossa senhoria pretende indicar Mestre Lu, poderia, em três meses, também propor meu nome como pacificador das fronteiras para avançar contra Xixia junto com a família Zhe?

O ambiente ficou tenso.

Após um tempo, o príncipe resmungou:

— Não teme que o soberano e os ministros desconfiem de suas intenções?

— Temo, claro que temo — respondeu Di Qing. — Por isso venho pedir sua ajuda. Defender as fronteiras é meu maior desejo. A campanha contra Xixia é uma oportunidade rara, não quero perdê-la.

— Absurdo — bufou o príncipe.

— Peço que me ajude — Di Qing se inclinou, sincero.

— Está me colocando numa situação difícil...

Mas então Lu Sen interveio:

— General Di, estaria disposto a renunciar ao cargo de secretário militar?

Ele sabia bem que esse posto não era adequado para Di Qing.

Ambos se voltaram para Lu Sen, pensativos, especialmente Di Qing, cujo rosto revelava um misto de susto e alívio.